ツインズソウル１ ～古の魔女と紅い宝石～

第２９話．炎の大蛇

「くっ、このままだと引き離される」

　アルフレッドだけは食らいついて行っているが、それでもカテリーナの方が僅（わず）かに早い。その差は、じわじわと引き離されていく。

　やむなく、腰のホルスターから魔銃（アルプトラム）を抜くと、カテリーナの少し前に生（は）えている大木（たいぼく）の枝（えだ）に狙いをつける。

　ダァーンという音とともに、大口径（だいこうけい）の弾丸が発射され、狙いたがわず枝を撃ちぬいた。

　枝（えだ）の付（つ）け根（ね）が爆（は）ぜる。

　支えを失ったその枝は、生い茂った葉と共に、カテリーナに覆（おおい）い被（かぶ）さるように音をたてて折れた。

「こざかしい」

　カテリーナは舌打（したう）ちして急停止（きゅうていし）すると、覆（おお）いかぶさってくる枝を避（よ）ける。そして、近づいてくるアルフレッドに対して、短剣を抜いた。

　アルフレッドは封魂結晶（アニマ・クリュス）に手を伸ばすが、それを防ぐように、カテリーナは、ためらいもせず短剣を振る。

　一瞬、驚きで目を見開くアルフレッドだが、カテリーナの短剣を、魔銃（アルプトラム）の銃身で弾いた。

　キンッと金属同士のぶつかる音が辺りに響く。

　カテリーナの背後には、先ほどアルフレッドが折った巨大な木の枝があって、逃げられない。

　カテリーナが短剣を振り、アルフレッドが躱（かわ）し、魔銃（アルプトラム）の銃身で受ける。

　アルフレッドがカテリーナの首に手を伸ばし、カテリーナがそれを避（よ）けて、短剣で牽制（けんせい）する。

　お互いに引かず、一進一退（いっしんいったい）の攻防を繰り広げる。

「カティ！」

　そこへ、遅れてリリアーナが追いついてきた。

　これで二対一。後ろは木の枝で遮（さえぎ）られている。これなら、行ける。アルフレッドがそう思った瞬間、ゾクッと背筋に悪寒（おかん）が走った。

「この。邪魔をするな！！」

　カテリーナの魔力が膨（ふくれ）れ上がる。アルフレッドは嫌な予感がして、後ろに跳んだ。

　カテリーナの前面、虚空（こくう）に紅（あか）い光の魔法陣（まほうじん）が描かれる。

「ダメー、逃げてー！！」

　それは、カテリーナの口から発せられた。イーリスではなくカテリーナ本人の叫び。

　アルフレッドとリリアーナは、反射的にカテリーナから距離をとるべく、地を蹴った。

「蛇絞焔（だこうえん）！」

　力ある言葉をイーリスが唱える。

　次の瞬間、虚空（こくう）に描かれた魔法陣から、勢いよく炎の奔流（ほんりゅう）が噴（ふ）き出した。

　それは、瞬（またたく）く間（ま）に、長く伸びて巨大な蛇の形をとる。

　長さ５メートル、太さはアルフレッドの太腿（ふともも）ほどもあった。そして、まるで生きているかのように、アルフレッドとリリアーナに顔を向けると、いきなり襲い掛かった。

「きゃあああ」

　炎の大蛇がリリアーナをかすめる。かすっただけでも、すさまじい熱さにリリアーナは悲鳴を上げた。

「リリィ！」

　アルフレッドが叫ぶと、炎の大蛇がアルフレッドの方へと向きを変えた。巨大な体を引きずりながらアルフレッドへと襲い掛かる。

　アルフレッドは地面を転がりながら大蛇（だいじゃ）を避けるが、大蛇は、本物の蛇のように空中を蛇行（だこう）しながら執拗（しつよう）にアルフレッドを追いかける。

「アル！」

　リリアーナは腰の細剣（さいけん）を抜くと、炎の大蛇に突き立てた。だが、大蛇の方はたいして気にもとめていないのか、執拗（しつよう）にアルフレッドを攻撃する。

「このー！」

　リリアーナは叫びながら、細剣を振って大蛇の胴を薙（な）いだ。尻尾に近い部分ではあったが、大蛇の身体が切断される。

『キシャーー』

　さすがに効いたのか、大蛇の標的（ひょうてき）がアルフレッドからリリアーナに変わる。

「ちょ……ちょっと」

　突然の方向転換に戸惑うリリアーナ。向かってくる大蛇に細剣（さいけん）を振（ふ）るが、先ほどのようには斬れない。

「なんで？」

　リリアーナは、絶望に染まった声をあげる。

　だが、どうすることも出来ない。逃げようとするが、リリアーナより大蛇の方が早い。あっという間に追いつかれ……。

「きゃあああああああ」

　炎の大蛇は、その長い体でリリアーナに巻き付いた。すさまじい熱気がリリアーナの身体を焼く。それだけでは飽きたらず、その長い体を使って大蛇はリリアーナを締（し）め上げた。

「リリィ！」

　アルフレッドはリリアーナの元に駆け寄りながら、魔銃（アルプトラム）に銃弾を装填（そうてん）する。

　炎の大蛇は、リリアーナを締め上げながら、その鎌首（かまくび）をもたげる。その大きな口を、せいいっぱい開けると、リリアーナの頭を丸呑（まるの）みしようとする。

　ダァーン！

　至近距離（しきんきょり）で、アルフレッドが大蛇の頭めがけて引き金を引いた。銃弾はまっすぐに大蛇へと突き進み、その頭を吹き飛ばす。

　頭が吹き飛ばされた炎の大蛇は、リリアーナを締め上げていた身体を緩め、虚空へとその炎を霧散（むさん）させた。

　一方、大蛇から解放されたリリアーナは、糸の切れたマリオネットのように、その場に崩（くず）れる。

「リリィ、リリィ。しっかりしろ」

　アルフレッドが必死に呼びかけるが、リリアーナは意識を失っているのか返事をしない。リリアーナの胸の下あたりから腰までは、服が燃え皮膚（ひふ）が焦げている。火傷（やけど）どころではなかった。

「リリィ、リリィ。頼む、目を覚ましてくれ」

　それでも返事は無い。リリアーナの顔に耳を近づけると、かすかな呼吸音が聞こえる。だが、その音は浅く早い。

　このままではまずい。アルフレッドは焦（あせ）るが彼は治癒（ちゆ）の魔法は使えなかった。

　途方に暮れそうになったその時、アルフレッドのそばに駆（か）けつける影が見えた。

　アルフレッドが、そちらに目をやると、そこにはシルワが居た。

　シルワは、アルフレッドのズタ袋を咥（くわ）えると、それをアルフレッドに押し付ける。

　ハッとして、アルフレッドはズタ袋に手を突っ込んだ。取り出したのは、青い液体の入った瓶。中身は回復薬だ。

　アルフレッドは瓶の蓋を開けると、中身をリリアーナの腰回りに振りかける。

「あああああああ！」

　痛みの為かリリアーナが叫び声をあげた。回復薬をかけた部分はシューシューと音を立てている。一部だけだが、焦げた皮膚が再生しているのが分かる。

　それは、リカードがズタ袋に詰めてくれた最高級の魔法の薬。その効果は折り紙付きである。

　これで何とか最悪の事態は回避できるかもしれない。

　だが、リリアーナは依然（いぜん）として、呼吸が浅く、顔色も悪い。それに加えて、まだ意識は無く、目も硬く閉じたままだった。

　アルフレッドは、ズタ袋からもう一本、回復薬を取り出すと、蓋（ふた）を開けてリリアーナの口元に持って行った。

「リリィ、回復薬だ。飲めるかい？」

　リリアーナの口に回復薬を流し込むが、飲み込んでくれない。口から回復薬がこぼれるだけだった。

「リリィ、頼む飲んでくれ」

　祈るような気持ちでアルフレッドは、リリアーナの口元に回復薬を持って行くが、咽（むせ）てしまい、それを飲み込んではくれなかった。

「ごめん、リリィ」

　アルフレッドは意を決して、回復薬を口に含むと、そのまま自分の口をリリアーナの唇に押し付ける。舌を使って、なんとかリリアーナの唇を押し開くと、少しずつ回復薬を流し込む。

　吐き出すことは出来ず、そのままコクリとリリアーナは小さく喉を鳴らして回復薬を飲み込んだ。

　何度も繰り返して、残りの回復薬もリリアーナに飲ませた頃には、少しリリアーナの顔色も良くなってきた。呼吸もいくぶんか落ち着きを取り戻している。腰から胸にかけての火傷も、まだ傷は残っているものの、先ほどよりはいくぶんか良さそうに見える。

　これなら、もう大丈夫だろう。ほっと一息ついて、アルフレッドは周囲を見渡した。

　当然のように、カテリーナの姿は見当たらない。

「まあ、そりゃ逃げたよな……」

　カテリーナを見失ったのは痛いが、それよりも、今はなんとかリリアーナが回復してくれたことにほっとしていた。

　一歩間違えれば、リリアーナも失っていたかもしれない。

　実際のところ、かなり危なかった。

　リカードが回復薬をズタ袋に入れてくれていなかったら、シルワがそれに気づかせてくれなかったら。そう思うと、肌に粟（あわ）が生じる。

「ありがとうな。シルワ。おまえのおかげで助かったよ」

　そう言うと、シルワはそっとアルフレッドに鼻を寄せてきた。軽く撫でてやると嬉しそうに小さく鼻を鳴らした。

　フロースも戻って来たようで、心配そうにリリアーナの顔に鼻を近づけている。

「う……んっ……」

　リリアーナの瞼（まぶた）がかすかに震え、その口からは声が漏れた。

「リリィ、目を覚ましたか？」

　アルフレッドが優しく呼びかけると、リリアーナはゆっくりと目を開いた。

「カティは？」

「ごめん、見失った」

「そう……」

　リリアーナは力なく頷いた。それっきり、しばらく二人は口を開かなかった。その間、フロースは慰めるようにリリアーナにそっと鼻先をこすりつけていた。

「ごめんね。私のせいで……」

　リリアーナは弱々しく目を伏せた。右手で目元を抑え、その肩は小刻みに震えている。

「いや、リリィのせいじゃないさ。僕だって、あの魔法には手も足も出なかった。しかもカティが、あんなに動けるなんて。イーリスの実力を見誤ったみたいだ」

　思い返せば、魔法だけでなく身体能力も、カテリーナとは思えないほどだった。

「そうだね……。ねえ、アル。私たち、カティを助けられるのかな？」

「助けるさ、必ず。どんなことがあっても、どんなに時間がかかっても必ず助ける」

　いつになく、力強い答えにリリアーナは目を見開く。その目に映ったのは、アルフレッドの決意に満ちた眼差（まなざ）しだった。

「うん、うん……。そうだね」

　リリアーナは、涙を流しながら頷いた。

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　ここまで読んで頂きありがとうございます。

　第四章、終了です。

　カティを取り戻すことは出来ませんでしたが、

　アルもリリィも諦めません。

　五章からも、二人は頑張ります。

　アル、リリィ頑張れ！

　フロースとシルワがかわいい！

　と思ってくださいましたら、

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