ツインズソウル１ ～古の魔女と紅い宝石～

第２８話．接触

「無理はするなよ」

「分かってるわよ」

　外壁の角（かど）より少し手前で二人は馬を降りた。シルワもフロースもアルフレッド達の考えが分かるように、ちょうどいいところで減速してくれる。

　既にカテリーナは角（かど）を曲がって先に進んでいる。ここからなら、蹄（ひづめ）の音が届かないギリギリの距離だ。角（かど）のところで一旦止まり、顔だけ出してカテリーナを確認する。

　まだこちらには気づいていない。

『いくぞ』

　アルフレッドは、視線だけでリリアーナに伝えると、角（かど）を出て走り出す。カテリーナまでの距離は５０メートル。

　残り３０メートル。

　出来るだけ足音を立てないように走る。

　残り２０メートル。

　カテリーナが振り返った。アッシュグレーだった髪は、くすんだブロンドへと変わり、肩のあたりでバッサリと切られている。

　およそカテリーナが選ばないような茶色っぽい服を身につけ、大きめのバックパックを背負っている。だが、確かにその顔はカテリーナだった。すこし目つきが鋭（するど）くなっている気もするが、間違いない。

　振り向いたカテリーナの表情が引きつる。

「カティ、私よ。分かる？」

　リリアーナの必死の訴えに、カテリーナは苦（にが）い顔をする。

「くっ、貴様らどうやって追いついた？」

　忌々（いまいま）し気に吐（は）き捨（す）てるカテリーナ。その言葉遣（ことばづか）いは、おっとりしたカテリーナには似つかわしくない。

「カティ、目を覚まして。お願い、カティ」

　カテリーナの前に向かってまっすぐに走りながら、リリアーナは力の限り叫ぶ。だが、そんな声もいまのカテリーナには届かなかった。

「めんどうな」

　短く悪態（あくたい）をつきながら、カテリーナが短剣を抜こうとした。だが、そこにアルフレッドが迫る。彼は、何も言わずにカテリーナの首の辺り、封魂結晶（アニマ・クリュス）に手を伸ばす。

「貴様もいたな！」

　そう言って、普段のカテリーナからは想像も出来ないほどの素早い動きで、アルフレッドの手から逃れる。

　およそカテリーナには似つかわしくない反応の連続にリリアーナは愕然（がくぜん）とする。

　リリアーナは、信じたくなかった。

　大好きなカテリーナの魂が魔女イーリスに囚（とら）われていることを。

　リリアーナは、認めたくなかった。

　カテリーナの意識が消えてしまっていることを。

　半信半疑だったその事実。実際にカテリーナを前にして、信じないわけにはいかなかった。認めないわけにはいかなかった。

「ねぇ、カティ。お願い、起きて」

　それでも、必死に呼びかける。声が届くことを信じて。カテリーナの気を引けると信じて。アルフレッドが、妹を元に戻してくれると信じて。

　今、アルフレッドはカテリーナの後ろに回り込んでいる。少しでもカテリーナの気を引ければアルフレッドにチャンスは来る。

　だから。

「カティ……」

　アルフレッドが動く。だが、またもやカテリーナには避（よ）けられてしまう。そこへ、リリアーナも手を伸ばすが、同じく余裕をもって躱（かわ）される。

　立ち位置は、アルフレッドとリリアーナが入れ替わっただけで、前後からカテリーナを挟んでいる状態は変わっていない。

　前後からじりじりと間合いを詰めるアルフレッドとリリアーナ。

　忌々し気な表情を見せるカテリーナ。その顔がふっと緩む。

「お姉ちゃん、お願い。通して」

「えっ、カティなの？」

　一瞬、カテリーナだと思って、リリアーナは動けなかった。その隙をついて、カテリーナはリリアーナの横をすり抜ける。

「リリィ！」

　アルフレッドの声で我に返る。その時には、既にカテリーナは走り出していた。

　カテリーナのすぐ後ろをアルフレッドが追う。

　だが、リリアーナは出遅れて、既に２０メートルほど離されている。

「なんで？」

　思わずリリアーナは叫んでいた。アルフレッドは、カテリーナのすぐ後ろをついていけているのに対し、リリアーナはその距離を縮めるどころか、どんどん離されていく。　

　三人の中では、身体能力は一番だと自負していた。

　カテリーナは魔法が得意だが、身体を動かすことは苦手なはずだ。アルフレッドにしたって、剣の訓練では彼に負けたことはほとんど無い。特にスピードにおいては、自信があった。

　それなのに、ちっとも追いつけない。

　アルフレッドがついていっているのに、自分は離される一方だ。リリアーナは悔しさと情けなさに押しつぶされそうになる。

　一方、アルフレッドも焦っていた。

　カテリーナとは思えない身体能力は完全に予想外だった。カテリーナでもイーリスでも魔法さえ警戒すればいいと思っていたのに。そのスピードも身のこなしもリリアーナのそれを上回っている。

「くそっ、相手がカティじゃなければ魔銃（アルプトラム）が使えるのに」

　一瞬、腰のホルスターに手をやるが、首を振って否定した。例え足を狙ったとしても、魔銃（アルプトラム）威力ではカテリーナに大怪我をさせてしまう。

「カティ、カティ待ってくれ」

　そう懇願するが、カテリーナは止まるどころか、速度を緩める気配すらない。

「しつこいわね」

　それどころか、振り返って、忌々し気な目を向けると、右手を突き出した。

「リリィ、避けて」

　後ろから追いかけてきているであろうリリアーナに警鐘を鳴らしながら、アルフレッドは横に跳んだ。

　直後に、数本の炎の矢（ファイアアロー）が、先ほどまでアルフレッドが走っていた辺りを通過していく。

「きゃあ」

　後ろでリリアーナが悲鳴を上げた。直撃こそしなかったが、地面に突き立った炎の矢（ファイアアロー）が爆発を起こして、それに巻き込まれたようだ。

　一瞬遅れたアルフレッドを置き去りにして、カテリーナは街から離れるように走っていった。