ツインズソウル１ ～古の魔女と紅い宝石～

第２７話．追跡

「カティが徒歩なら、次の街までの街道で見つけられるかもしれないな」

　アルフレッドがリリアーナに馬を寄せて大きな声で伝える。

「うん、そうだね。見落とさないように気を付けなきゃ」

「少し走るペースを落とそうか？」

「ううん、大丈夫。カティに近づけば、たぶん分かると思うから」

「そんなもんか？」

　アルフレッドが首をかしげながら言うと、リリアーナは自信ありげに大きく頷いて見せた。

　双子だからなのか、リリアーナには不思議な自信があるらしい。幼馴染のアルフレッドでもそこまでの自信はない。服装や髪型を変えているはずだから、よく見ていないと見落としてしまいそうな気がする。

「リリィ、あれ。次の街じゃないかな？」

「うん。でも、カティいなかったね」

　その後も軽快（けいかい）に馬を飛ばしたアルフレッド達は、遠くに街の外壁が見えるところまで来ていた。ここまで、多くの旅人を追い抜いてきたが、カテリーナらしき人物は見ていない。

「街道を進んでいるなら、この辺りだと思うんだけどな。街道沿いは避（さ）けてるのかな？」

「避（さ）けるって言っても、街道から外（はず）れたらすごく歩きにくいでしょ。山とか森もあるし」

　そう、リリアーナの言う通り、街道から少し外れるだけで歩けたものではない。雑草は伸び放題（ほうだい）で、人の背より高いものも少なくない。雑草が無いところでも、険（けわ）しい岩山だったり、深い森だったりして、とても人が立ち入れないような場所も多い。

　当然、そんな場所ばかりでも無いのだが、ここに来るまでに通った街道から見た限りでは、平坦な場所の方が少ないように思えた。

「そうすると、もっと先に行っちゃったのかな」

　アルフレッドがそう言った時、リリアーナが、身を乗り出すようにして、前方に目を向ける。

「あれ？アル、ちょっと待って」

　フロースが何かを感じとったのか走るスピードを落とす。それにつられて、アルフレッドの乗るシルワもスピードを落とした。

　二頭の馬は、ゆっくりと並走する。

「どうした？」

　アルフレッドは、リリアーナの方を振り返った。その時、リリアーナは前方の一点を見つめていたが、やがて、そちらを指さした。

「あれカティかも？」

「どれ？」

　アルフレッドもリリアーナが指差した方向を見る。だが、旅人が何人か前を歩いるものの、どれを指しているのか分からない。

「こっちから見て、３人目。黒っぽい服の子」

「あれか、たしかに背格好（せかっこう）は似ている気もするけど、どうだろう？」

　正直なところアルフレッドには、まったく分からなかった。あれがカテリーナだと言われれば、そうかもしれないとも思うが、リリアーナのような自信は無い。

　だが、リリアーナの中では、ある種の確信があるようだ。フロースもシルワも、何かを察したのか、今は足を止めている。

「ねえ、アル。どうしよう？」

　助けを求めるようにリリアーナがアルフレッドを見る。

「あれが、カティだとした場合だが、彼女を攻撃するわけにもいかない。今は、リカード様が言ったように封魂結晶（アニマ・クリュス）のネックレスを取り上げてみるしかないんじゃないかな？」

　それで、カテリーナが戻るかは分からないけど、それ以外考えられないとリカードが言っていたのを思い出した。アルフレッドも、ここに来るまでに考えてみたが、特にこれといっていい考えは浮かばなかった。

「逃げられたら？」

「そりゃ、追うしかないよ」

「じゃ、抵抗されたら？反撃されたらどうしよう？」

　不安そうにアルフレッドを見るリリアーナ。

「無理はしない。こっちから手を出すわけにはいかないから、まともに応戦はできないと思う。もし危ないと思ったらすぐ逃げる。いいね？」

　優しく諭すように言うアルフレッドに、リリアーナは不安そうな面持（おももち）ちで首を横に振った。

「でも、逃げたらカティを助けられないじゃない？」

「昨日のハンスさんの話。もし、スラムで三人を殺したのが本当にイーリスなら、こっちが危ない。頼むから無理しないでくれ」

　少し強めの口調に、リリアーナは泣きそうな顔になる。だが、アルフレッドの真剣な顔を見て、しぶしぶ頷（うなず）いた。

「もし、ここでイーリスに逃げられたとしても、きっとリカード様達がまた見つけてくれるさ」

「うん。そうだね」

　頷いたリリアーナだが、なんだかちょっと不満そうな顔だ。

「でも、アル。ちょっとリカード様を頼りすぎじゃないかな？アルだって本気出したらすごいのに」

「それは、買い被り過ぎだよ」

　そう答えたが、アルフレッドの脳裏（のうり）にふと回顧（かいこ）の念がよぎる。今までに、もっと本気で剣や魔法の鍛錬をしていたら、あの時カテリーナを守れただろうか？

　アルフレッドは、何をやっても、そこそこ器用にこなす。剣術にしてもリリアーナには敵わないが学年では上位に入るし、魔法にしてもカテリーナには及ばないが、それなりに使いこなすことは出来る。

　ただ、どちらも本気で取り組んだかと言われると、そうではない。むしろ、まったく頑張って来なかったと言うべきか。リリアーナは、そういうことを言っているのだろうか？

　そこまで考えたところで、アルフレッドは軽く首を振った。

　今、考えることじゃない。今は、すぐそこまで迫ったイーリスに集中すべきだ。

　カテリーナらしき人物はもう次の街のすぐそばまで進んでいた。もう少しで、南門へと到達しそうだ。

「リリィ。あれがイーリスだとすれば、街に入らずに外壁に沿って街を迂回（うかい）すると思う。外壁の角を曲がった辺りで仕掛けるのがいいと思う」

　そう言って見ていると、カテリーナらしき人物は街の門から逸（そ）れて右へと向かっていった。

「ほんとだ。さすがはアルね」

　どんどん外壁に沿って歩いていくのを見て、二人はより確信を強めた。

「僕が、イーリスから封魂結晶（アニマ・クリュス）を奪うから、リリィはカティの意識を引いてくれ。もしかしたらカティに呼びかければ効果があるかもしれない。乗っ取られているとはいえ、中にはカティもいるはずだからね」

「分かったわ。任せて」

　リリアーナは真剣な表情で頷く。

「ある程度近づいたら、馬は乗り捨てる。できれば、こいつらは巻き込みたくないからな。シルワ、フロース。おまえらは、ちゃんと逃げてくれよな」

　アルフレッドが、シルワの首筋を軽く叩く。シルワは鼻を鳴らして返事をした。

「さあ、行くか」

　アルフレッドが言うとシルワが走り出す。すぐ後ろをフロースが続く。カテリーナらしき人物は、もう少しで外壁の角へと差し掛かろうとしていた。