曲藝團の畸型

『門出に非ず、其れは虎口からの脱出だった』

　目的地を決める途上の作戦会議は長引かず、混乱もなかった。長老の決断に異論を挟む者は居ない。選択肢が限られていたという事情もある。

「温泉街を目指すのじゃ。あそこなら、まあ、何とかなるじゃろ」

　場当たり的な発案とは言えない。温泉街の老舗旅館、彩雲閣（さいうんかく）には定期的に曲芸団から連絡が届いているに違いなかった。章一郎の相方である瑞穂（みずほ）が、やや離れた場所に入院している。南に位置する高原の療養施設だ。太夫元（たゆうもと）が放置して音信不通になることはない。

　その決定は章一郎の希望にも沿っていた。監禁状態から抜け出した今、安否が気遣われるのが瑞穂だ。春子によれば、転院先は人も獣も寄せ付けない隔離施設ではないと言う。女将からの又聞きだが、容体が極端に悪化しなけば、いずれ面会も可能になるらしい。温泉に浸かるよりも前に、会いに行こう。章一郎には、元気な姿で再会を果たせるとの確信があった。

　面倒臭いことを言い出したのは、極夜（きょくや）だった。最寄駅は待ち伏せの危険があると主張する。さすがに心配のし過ぎではないか、と狼男は苦笑する。副島は噴火して波間に消え、運転手は巨人の遠投で最長の飛距離を記録したのだ。

「あの運転手は所帯持ちで、駅向こうに住んでます。海から這い上がって帰るところは、そこです」

　昨日の一件で彼は何もかも失った。自棄（やけ）になって復讐してくるかも知れない…そう強く警戒する。柏原が「冒険小説の読み過ぎだ」と茶化しても、口を真一文字に結び、首を振る。真摯な瞳で、憂いも帯びている。

　また、未明から朝にかけて極夜が拳銃を構え、不審者の出入りを監視していたことも判明した。誰も彼も見張り役も、全員が熟睡してしまい、危機感を募らせたのだと語る。これには楽団のリーダーも返答に窮し、面目ない、と頭を下げた。

「ひとつ先の八幡様（はちまんさま）の駅まで、歩いて一時間半くらいでしょうか。仰言（おっしゃ）る通り、待ち伏せの可能性は低いでしょうが、零ではありません」

　双子のもう一人は理智的だが、少し融通の利かない子だ。再び白夜（びゃくや）が嗜（たしな）めるかと思われたが、豈図（あにはか）らんや相好を崩していた。近頃は口数が減って、見知らぬ他人と会話することなんて滅多にないのに、活発にお喋りしていて嬉しいと言う。

　章一郎は考えを改めた。極夜だけではなく、双子共々、長年の呪縛から漸く解き放たれたのかも知れない。二人にとって、あの洋館から離れることは単なる門出でも出奔でもなく、虎口からの脱出だ。

　歌劇団のほかの娘二人とは、最寄駅の近くで別れた。一人は秩父、一人は房総の親元に戻るという。巽（たつみ）は汽車賃の心配をして、幾らか手渡そうとしたが、娘たちは断った。歌劇団で稼いだお金があるという。別れ際、白夜は手を握り、はっきりと言った。

「これで歌劇団は解散。支配人から連絡が来ることはもうないし、わたしたちが会うこともないかな。お達者でね」

　慎ましい解散式だった。維納（ウィーン）聖少女歌劇団。その名を世間が耳にすることは二度となく、半年もすれば忘れ去られてしまうだろう。花形だった双子の正体は遂に明かされず、永遠に謎のまま埋もれる。娘たちを見送る二人は、少しも淋しげではなく、寧ろ晴れ晴れとしていた。

「わたしたちも、何だっけ、そう深川曲芸団に入れてくれないかな」

　無邪気に笑った。勿論、章一郎は諸手を挙げて歓迎したが、意外にも柏原が待ったを掛けた。ドサ廻りの曲芸団に収まる格ではないと言う。地球上にたった二人しか居ないカストラートなんだ、と同じ台詞を繰り返す。確かに、特殊な事情を差し引いても、美声は天下一品で比類がない。粒揃いの歌劇団でもその容姿は飛び抜け、田舎芝居は役不足だ。

　章一郎も楽団リーダーの発言に深く賛同する。カストラートは伊太利亞（イタリア）に留まらず、当時の欧州を席巻し、後の国際的な銀幕スタアにも等しい人気を博したと言う。オペラ全盛期の寵児。奇蹟の歌声に王侯貴族も酔い痴れた。仄暗い天幕の底などではなく、着飾った都会人の集う眩（まばゆ）い大舞台こそが相応しい。

　ただ、今は二人をそっとしておいて上げたい。束縛から解放されたばかりだ。曲芸団と行動を共にしながら、ゆっくりと将来を考え、自由に選べば良い。

　ひとつ先の駅に至る道筋は無邪気ではなかった。海沿いを避けて進んだ捷径（しょうけい）は、雑木林に囲まれて始終暗く、薄気味の悪い隧道（すいどう）*も待ち構えていた。苔生（こけむ）す内壁は湿気を含み、声も足音も吸い込まれるかように響かない。空気が澱み、生温くも冷たくも感じられる。この一帯が古戦場だとする話しが出ると、誰もが真に受けた。

　自転車を操る巽（たつみ）は連続する坂道に苦言を吐き、福助は足が痛いと文句を垂れる。不慣れな編み上げ靴を履いて、擦れたようだ。双子が舞台で使っていた靴を頂戴して喜んでいたが、一寸法師は普段きゃらこ*の白足袋か草履、若（も）しくは裸足で、硬い革靴は初めてだった。

「素足じゃ無理だ。ちょっと待って」

　極夜は旅行鞄から真新しい靴下を取り出して、履かせた。懐（なつ）いたという表現はやや不適切だが、極夜は福助が大の鉄道好きだと知ると、積極的に話し掛けた。嗜好が合うようだ。一寸法師も徐々に慣れ、顔面が真っ赤に染まる時間も短縮傾向で、会話も自然体に近くなった。

　本当の性別を知っても、白雪姫であることに変わりない、と言い切る辺りが、実に福助らしい。

＜注釈＞

*薄暗い隧道＝逗子〜鎌倉間にある小坪トンネル。

*きゃらこ＝薄地で光沢のある印度産の平織り綿布。