「ほうら、章ちゃん、簡単でしょ。手品なんて種を明かせば、こんなもんなのよ」

　弾ける笑顔で得意気に話す耶絵子（やえこ）の姿が鮮明に頭に浮かんだ。一年か、それより以前のことだった。暇を持て余していた野営地で、章一郎は水中縄抜けの仕掛けについて尋ねた。すると彼女は小道具の縄を使って、実演して見せたのだ。

「仕掛けは二種類あるのよ」

　最も重要な仕掛けは、幾重にも巻く際、縄の一部を交叉した両手の間に挟み込むことだ。間に挟んだ部分が余裕になって、両手を強く開けば、ほぼ一瞬で縄は外れる。耶絵子が言うには、縛られているのではなく、間に通した縄を両手で押さえ付ける感じだ。

　奇術師は客の目に触れぬよう早業で行う。いま岸壁で堂上が行った作業がこれだ。演目と違って凝視する観客もなく、実に容易い。そして、交叉させた両手に縄を巻く箇所にも単純なトリックがある。手首ではなく、数センチばかり肘に向かった辺り。肘を伸ばして手の平を重ね合わせるだけで縄は緩む。

　舞台に招かれて検査する観客は、固い結び目にしか関心がない。だが、それは単なる飾りである。縄を外すまでの所要時間は、一秒か二秒。水槽に黒い幕が掛けられると同時に、縄抜けは完了しているのだ。

　それで、どうすれば良いのか…章一郎は辺りを注意深く見回した。近くには堂上と一名の見張り役が居るだけだ。牢の番人ら防波堤の二名は、渡した板を押さえるので必死である。

　縛られた足にも違和感があって、同じ仕掛けが施されていることが分かった。自分独りが逃げるのは造作もない。福助を手荷物のように持ち上げて疾走することも可能だ。ほかの三人は、置いて行くしかないのか。まず両脚を動かしてみる。案の定、苦もなく縄は緩んだ。それで、どうする…陸上の敵勢力は四名。裏切り者の天才手品師を除けば三名だ。いや、違う。作造が自由になれば、敵は存在しないに等しい。

　ズボンのポケットには重みがある。白夜（びゃくや）がくれた五徳ナイフ。素早く、作造の手の縄を断ち切るのだ。試した経験はないが、恐らく二十秒か三十秒。刃渡りが短いとは言え、その鋭さは折紙付きである。果たして、ことは想定通りに進むか。もう一度、辺りに目を配った時、艀（はしけ）で異変が起きた。

「おい、やめるのです。ああ、お極（きょく）さん、なんてことするのですか」

　信じ難い、まったく予期せぬ光景だった。極夜（きょくや）が副島の手にあるものを奪い、木箱の中に投げ入れた。ひらひらと舞う。お札に違いない。木箱の側面は子供の背丈程で、慌てた副島が叫び声を上げ、身を乗り出して拾おうとする。その隙に彼女は異邦人の鞄から札束を鷲掴みにして、同じように木箱の中に投げ捨てた。更に、携えていた懸燈（カンテラ）も投げ入れ、焔（ほむら）が上がった。

　最後の最後に訪れた好機だ。章一郎は縄抜けして、ポケットから五徳ナイフを取り出し、作造に強い口調で命じた。

「手を突き出して、それで動かすな」

　自らの足の縄も瞬時に解けた。章一郎は大男に飛び付き、その両手の縄に刃を当てる。想定通りには行かない。接近する足音。見張り役が迫っているのか。腕に一層の力を込めると、手応えがあった。切れそうだ。

「大変だぞ。白雪姫が、大変だ」

　艀の木箱が焔々（えんえん）と燃え、煙が立ち昇る。舳先（へさき）のほうで誰かが海に飛び込んだ。帽子の異邦人だろう。もう一人は両手で顔面を塞ぎ、身体を捻るようにして舷側から転落した。副島だ。頭から火を噴いているようにも見えた。

　少女は何処（いずこ）か。煙も濃くなって、良く見えない。福助がまた叫ぶ。渡していた板切れ諸共（もろとも）、防波堤の男が海に落ちた。その板の近く、艫（とも）に少女の姿が見えた。危うい。火の粉に襲われている。

「うおおお」

　作造が雄叫びを上げ、縄を千切った。それと同時に少女が体勢を崩して転げ海中に落ちた。岸壁の縁を踏み台に、章一郎も火の粉が舞う中に飛び込む。熱くて、冷たい。異様な感覚だ。波も荒く、夜の海が全身に絡み付く。火の粉を避けて潜ると、浮かぶ板の先に白い手が見えた。

　闇雲に泳いで、その手をしっかり捕まえる。彼女の脇に頭を突き入れ、一気に海面に躍り出る。ぎりぎりだったかも知れないが、大丈夫だ。極夜は大きく息を吐いた。板を引き寄せて上に乗せようとするが、波に煽られ、手も滑る。

　危機は去ってくれない。爆発音のような響きと共に空気が震えた。

　火屑（ほくず）の帷（とばり）の奥に盛んな焔が見える。艀を曳航していた小船船に延焼したのか。少女を肩に担ぎ、防波堤に沿って沖に向かって泳ぐが、桟橋も階段も梯子もない。艫綱（ともづな）が海面に垂れていたのは、燃え上がる二隻の近辺だった。逆の方向で、そこには近寄れない。どうやって極夜を陸（おか）に引き上げれば良いのか。

「これで良かったんだよね。そう、きっと」

　肩の上で彼女が喋った。荒波に揉まれ、少し海水を飲んだようだが、意識もはっきりしている。大事（だいじ）ない。

「もうちょっとだけ、頑張ってくれ。直ぐに、どうにか堤防に攀（よ）じ登るから。ちょっと待ってくれ。心配は要らない」

「ありがと。お任せするよ。ありがと、章一郎兄さん」

　屋根裏の懲罰房で耳にした、小っ恥ずかしい呼び方だ。双子姉妹は、呼び方まで共有しているのか。彼女の腰に手を回して、更に高く抱え上げ、向かい合う。そっくりで見分けがつかない。焔に照らされたその顔は小さく微笑んでいた。少しも無機質なんかではない。

「わたしは白夜（びゃくや）よ。ありがと、章兄さん」

　愕然として、抱える少女の顔を覗き込んだ。違いは判らないが、懸命に包帯を巻いてくれたあの優しい顔。演芸場で初めて会った時も、こんな表情で、怖がりもせず、真っ直ぐに双眸を見ていた。

「助けに来てくれたんだ…あんなことまでして、助けてくれたんだね」

　危険な綱渡りをさせてしまった。幼さの残る少女を大胆で無謀な行動に駆り立ててしまった。物語で読んだどんな冒険譚の主人公よりも果敢で勇猛だった。白雪姫が小人たち五人を絶望の淵から掬い上げてくれたのだ。

　海の焔は衰えることなく燃え盛り、火の粉と煙を噴き出している。艀の上に並んでいた木箱は焼け落ちて、形を失った。それは五人を閉じ込める檻であり、棺でもあった。忌まわしきものの一切が燃えて、尽きていく。痛みも苦しみも後悔も焼け落ちて、醒めない悪夢までもが灰と化す。

「おーい、章一郎、この縄に掴まれ。直ぐに引き揚げる」

　防波堤の上を走る二つの小さな人影。白夜がそれに応じて白い手を大きく振る。仰げば、美しい夜の空。煌めく星に火屑が入り混じる赫（あか）い夜空。幻想的で神秘的で、全てが現実から遠く掛け離れ、乳海（にゅうかい）を漂流しているかのように思えてならない…星座が織り込まれた無窮（むきゅう）の絨毯。冬の星の儚い瞬（またた）きを啄（ついば）み、遙か海鳥が飛んで行く。