曲藝團の畸型

『血染めの包帯を握って美女は号泣した』

「ごめんなすって」　

　美女を先頭にした一団が洋館に乱入した。湘南地方の別荘地に建つ副島の邸宅、少女歌劇団の本拠地。門と玄関の鍵は閉ざされていたが、手利（てき）きの者が苦もなく開けた。

「はーい。あ、ひぃ…」

　突然の侵入者を見て驚きの声を上げた。奥から出て来たのは、あの短い髪の美少女だった。耶絵子（やえこ）は応対に出た娘を見て、眉根を寄せた。温泉街で宣伝をしていた時、また演芸場に押し掛けた時に会った少女。忌まわしい記憶が蘇ったのか、一瞬歯軋りし、そして北叟笑（ほくそえ）んだ。

「どうやら当たりのようね。さあ、わたしたちの仲間を引き渡して頂きましょうか」

　耶絵子の隣には、霊交術の真の主役である太田、背後には角刈りの勇ましい男が二人控えている。この男たちは、太田が浅草界隈で偶然再会したという昔の馴染みで、いわゆる任侠（にんきょう）の徒（と）だ。副島のアジト突入を前に、護衛役として金で雇われた。

「はい。こちらに昨日まで居たんですけど、もう今は居ないんです」

「昨日まで…ですって。いえいえ、そんなの騙されないわ」

　今度は角刈りの男たちを先頭に館の奥に押し入る。騒ぎを聞き付け、二階から降りて来た二人の若い娘が胡乱な侵入者と鉢合わせし、奇声を発した。任侠の徒は、着流しに唐桟帯（とうざんおび）の出で立ちにして眼光炯々（がんこうけいけい）、周りの者を萎縮せしめる。事前に太田は、相手が拳銃も所持している可能性が高いと警告し、彼らは懐ろに脇差を忍ばせていた。

「誰も居ないわね。このお屋敷、女の子しか居ないのかしら」

　一階には食堂や水廻りのほか、外観に不似合いな薄汚い小部屋もあった。鍵が掛かっている部屋は二室。いずれも太田が針金状の小道具を使って手際よく開けた。

「ここも違うようね。あっ、これって」

　無人の部屋を出ようとした際、耶絵子は屑籠に捨てられた紙巻き煙草の空箱に目を止めた。見覚えがある安い銘柄のものだった。いま一度室内を検（あらた）め、机の引出しを開けると、手垢の付いたカードがあった。紺と白の市松模様。間違いない。夜に昼に開かれる曲芸団天幕の賭場で度々目にしたものだ。

「堂上（どうがみ）もここに居たのね。ねえ、娘さん方、ちょっと教えてくれないかしら」

　耶絵子が娘たちに人相を尋ねると、背格好も身なりも手品師と合致した。この館で暮らし始めた日付も、概ね辻褄が合う。温泉街を出発した日、曲芸団一行が帝都の真ん中で路頭に迷った頃だ。ここに来て、その後どこに消えたのか。娘の一人は昨晩に姿を見掛けたと話す。

「今日は出掛けてるってことなの。でも、必ず戻ってくるわ。このカード、擦り切れてるように見えるけど、イカサマで使う仕掛けなのよ」

　耶絵子が得意気に擦り傷の説明をしていると、強い雨が降り始めた。その中、上の階を探索していた護衛役が戻って来た。怪しい箇所はなく、娘以外に人も居ないという。

「男衆が誰も居ないってのも妙ね。不逞（ふてい）の輩が潜んでる悪の巣窟を想像してたのに。もっと早く来てたら、なんとか出来たのかなあ」

　堂上の特製カードを握り潰して、耶絵子は悔しがった。副島のヤサが割れたのは一昨日のことだった。情報をもたらした立役者は、見番の甚之助（じんのすけ）親方。歌劇団が公演した温泉街の演芸場に手掛かりが残っていたという。準備段階で送られた郵便物に現住所の記載があったのだ。アジトが判明するや直ちに太田が護衛役を手配し、突入の決行日が策定されたが、僅かに一日ばかり遅かった。

　官憲に頼らず自力で捜索し、救い出す。そうした声が上がったのは、曲芸団一行が都下の金毘羅（こんぴら）神社を訪れた折だった。境内に道具方の棟梁である塚本が居た。遥々（はるばる）歩いて来て、一座の到着を待っていたのだと言う。棟梁は歌劇団のバスに揺られて温泉街を出た後、間もなく休憩所で降ろされ、置き去りになったと語る。百貫女と骸骨男も取り残されたが、凸凹夫婦は動くのも億劫だと言い張って、そこで別れた。

　唯一の生還者は、章一郎らほかの芸人は別のバスに乗り組んだと証言した。行き先は皆目判らないが、太夫元は、彼らが歌劇団に随行している可能性が高いと主張した。曲芸団に残された者たちの一致した見方でもあった。堂上を含む六人は歌劇団のアジトに居る。耶絵子と太田は救出に向けて突入すべきとの強硬論を唱え、それが結論となった。

「あのう、男の人たちが居たのはここじゃなくって、庭先の離れです」

　巻き毛の美少女が、指を差した。章一郎らが囚われていた土蔵だ。恐怖に震えるほかの二人とは違って、彼女だけは深刻な面持ちで一団の家宅捜索を見守り、協力的な姿勢を示した。豪雨の中、再び耶絵子を先頭に一団が土蔵に向かう。辺りが光り、激しい雷鳴が轟いた。

「壊れてるのかしら」

　土蔵正面の大扉に太い鎖が垂れ下がり、附近には放り捨てられた巨大な南京錠があった。それらは、当日の未明に起きた連行劇の慌ただしさを物語るものだった。太田が扉の閂（かんぬき）を取り外し、耶絵子が斬り込む。

「うわ、変な匂い。何なの、ここ。やだ、鼠の巣なんじゃないの」

　土蔵の奥で小さな物音がした。空は暗雲に覆われ、内側は暗い。奥方には誰も注意を払わなかった。侵入した耶絵子は、構わず大扉周辺を探索し、汚れたベッドの脇に置かれた荷物を見付けた。一寸法師が愛用するずた袋だ。

「これ、福坊のだ。こんなとこに閉じ込められてたの…」

　ずた袋には演目の皿回しで使う小道具一式が納められていた。更に、珠代（たまよ）が無くなったと騒いでいたクラリネットもあった。

「証拠の品として押収しておく。でも、何か嫌ね。これが形見になっちゃうような、そんな予感がするわ」

　ずた袋を肩に掛け、耶絵子は再び洋館に押し入った。証拠品を洗い浚（ざら）い持ち帰ると意気込み、各階を隈なく調べたが、手品師の所持品以外に曲芸団に関係するものは見当たらなかった。今後どうすれば良いのか…太田と相談したが、妙案は浮かばない。副島一派を待ち伏せる策も検討したが、いつ帰って来るのかと娘たちに何度聞いても、返答は曖昧模糊としていて定かではない。

　諦めざるを得なかった。家宅捜索の成果は僅かにあったが、仲間の救出作戦は失敗だった。悄然として館を後にした時、例の美少女が駆け寄って来て、手にした物を耶絵子に差し出した。

「髭もじゃの人が大怪我をした」

　二日前に取り替えた血染めの包帯だった。見付からないように始末すると言って、花壇の隅に埋めてあったものである。慌てて素手で掘り出したのか、少女の両手は泥塗れだった。

「章ちゃんよね、それって」

　包帯は泥をかぶって酷く汚れていたが、土とは異なる染みがある。固り、黒ずんだ血痕だ。耶絵子は包帯を受け取ると、もう一度強く歯軋りし、そして大粒の涙を零した。

「これも形見になっちゃうのかなあ」

　通り雨は止み、西の空には綺麗な夕焼けが広がっていた。