曲藝團の畸型

『紫煙は立ち昇り、消えることなく渦を巻いた』

「じゃあ、作造を引っ張ってくのは、どういう了見なんだ」

「作造だけはサーカスじゃなくて、武術家みたいな、見世物のような、そんなもんらしい」

　食い下がる柏原に対し、堂上が施した説明は荒唐無稽だった。どこまで理解しているのか怪しい部分も多かったが、怪力の巨人はレスリングの選手に取立てられるという。手品師は、西洋角力（せいようずもう）ともラスリングとも言い換えた。選手と言っても五輪競技会の種目とは違い、観客を沸かせる興行で、派手に暴れ回る。巴里（パリ）など西洋で人気を博しているが、東洋人の選手はまだ居ない。そこで作造に白羽の矢が立った。副島は、高い値で売れると自信満々だという。

　作造は自分の名を連呼されて覚醒したようだが、章一郎の真後ろで縛られていて、様子は窺えなかった。回廊に立つ堂上からも顔は見えていないはずだ。手品師は慣れない手付きで葉巻を燻（くゆ）らせる。普段にも増して尊大で、饒舌だった。お喋りが過ぎて、作造以外の者がサーカス団に売り飛ばされることも判明した。人身売買と直結する犯罪集団紛いの興行社が異国にはあるのか…章一郎にとっては想像の外（ほか）だ。

「異国とは恐れ入ったが、堂上よ、お前さんは何時（いつ）からそんな大悪党になったんじゃ」

　黙って話しを聞いていた巽（たつみ）が呼び掛けた。珍しく低い声で、脅すような口調で語り始めた。

「誘拐に監禁。おまけに人身取引と来た。それも異国にな。こそ泥とは天と地ほど違う重大犯罪で、捕まれば死罪は決まったようなもんじゃ。お前さん、逃げ切れるとでも思っとるのか」

　明らかな脅迫だった。正当な脅しだ。巽は約一年前に堂上が耶絵（やえこ）子に求婚した話しから切り出した。初耳である。章一郎はそんな話しがあったことを誰からも聞いていない。求婚した際、堂上は自分のことを大きな蔵元（くらもと）の息子だと自慢した。富士山麓の開けた町の古い蔵元だと得意気に語った。

「耶絵子は信じなかった。口から出任せの奇術師だ。が、暫くして同じ県下で巡業した時、耶絵子は電話番号簿*を見る機会があったそうじゃ。嘘だとは思ったが、念の為に調べると、堂上という屋号の付いた造り酒屋を見付けた。住所はお前さんが言った通りの町じゃった」

　手品師は顔を硬らせただろうか。窓の日差しが先程よりも濃い影を作って良く見えない。それでも、口答えせずに黙って話しを聞いているのは判った。この電話番号簿の話しは耶絵子本人のほか仲良しの瑞穂（みずほ）、そして自分と太夫元（たゆうもと）の三人しか知らないはずだという。

「あの子は意外と執念深いぞ。生家はもう割り出されているんじゃ。お前さんは手配されて、直ぐにも捕まって、それで死罪になる」　

　死罪という言葉は恐ろしい響きを伴っていた。章一郎は巽の話しを聞き、他人事ながら戦慄した。人身売買とは斯（か）くも大きな犯罪なのか。小物の手品師が戯れに手を染める類いの悪行ではない。堂上が二本目か三本目の葉巻に火を点けた時、その手が震えているように見えた。

「わしはもう老い先短い身じゃ。この若い連中、柏原も含めて、逃げさせてはくれんか。考えてもみろ。こんなことでお前さんが手にする金は、賞金首になって追われる今後の人生と見合うもんなのか」

　堂上はそれでも何ら口答えしなかった。普段なら嫌味を言い捲り、誰彼構わず毒づく傲慢な男が沈黙した。そして、点したばかりの葉巻を捨て、足で踏み付けると、回廊の端の出口から去って行った。日頃は安い煙草を半分に切り、鼈甲柄の吸口に挿して吸う吝な男だ。明らかに動揺していた。

「別当（べっとう）君とたぶん同じで、この老いた身体じゃ、長い船旅に耐えられそうもない。遺言と言ったら大袈裟じゃが、章一郎よ、恨みっこなしで聞いとくれ。お前さんの父様（とっさま）のことじゃ」

　捨てられた葉巻の火が消えない内に、巽は予告もなく、語り出した。

「お前さんの苗字は深川という。深川章一郎。太夫元が実の父親じゃ」

　脳天を金槌で一撃されたような強い衝撃が走った。眩暈（めまい）がする。頭がくらくらして考えが追い付かない。言葉も出ない。

　眼光鋭く、真剣で、巽は覚悟を決めたような表情をしていた。

＜注釈＞

*電話番号簿＝電電公社発行の電話帳に相当する大判の冊子