第十一章

　僅かにも身動（みじろ）ぐことが出来ない。五人は後ろ手に縛られたまま背中合わせに座らされ、長い縄で幾重にも巻かれた。章一郎は身体を強く捻ってみたが、縄が緩む感覚はない。巨人の怪力を以（も）ってしても、この雁字搦（がんじがら）めの状態から抜け出ることは不可能だった。

　作造はまだ少し朦朧としている。酔いが抜け切らないようで、会話の受け答えも怪しい。福助は縄が食い込んで痛いと喚く。その声が倉庫の中で反響し、章一郎の耳に障った。

　巨大な倉庫はがらんとしていた。小さな木箱が隅に何個か置かれただけで、ほかに荷はない。一番奥に狭い階段が見えた。作業用の通路なのだろうか。壁の中程の高さに回廊があって、倉庫内を半周している。そこに堂上が立っていた。

「うるさいぞ、福助。いい加減、諦めろ。諸君は籠の中の鳥だ」

　何時（いつ）から立っていたのか判らない。薄暗い窓を背にして表情は窺い知れないが、回廊の手摺りを握り、五人を見下ろしている。太々しい態度だ。冒険小説の悪役はたいていこんな感じで登場する。そして最後は正義に打ち負かされるのだが、劇的な展開は起こりそうにない。これは現実だ、と章一郎は痛感した。

「堂上、貴様、こんなことが許されると思うなよ」

　柏原が叫んだ。章一郎がかつて見た覚えのない怒りに満ちた鋭い目付きだった。頭上の手品師は鼻で笑い、これ見よがしに葉巻を吸い始めた。ますます悪人めいて、籠の中の鳥を苛立たせるが、何処かぎごちなく、生来（せいらい）の小物臭は消えていない。曲芸団に居た時は、安い紙巻き煙草（タバコ）を半々にして吸っていた男だ。　　

「ひとつ聞いてもいいか。土蔵に居た割烹着の若者はどうした。なぜ一緒に連れて来なかったんだ」

　割烹着の若者とは別当（べっとう）青年を指す。小人楽団のリーダーが投げ掛けた疑問は、当然のものだった。彼は曲芸団の五人よりも前に幽閉され、長い期間、土蔵で暮らしていた。そして、いざ出荷となったら、そこに含まれなかったのだ。

「あの男は、まあ惜しいんだが、長い船旅に耐えられそうにないと、そんな結論だったかな」

　長い船旅とは何か。埠頭に運ばれた時点で、次の乗り物が船だと察していたが、章一郎は手品師の言葉に含みがあるように思えた。遠い樺太（からふと）や沖縄にしても、何週間と掛かるわけではない。柏原が執拗に行き先を問い詰めると、堂上は異国だと白状した。

「なんてこった」

　それまで沈黙していた巽（たつみ）が声を張り上げた。出荷品は輸出品でもあったのだ。手品師の言葉が真実か否か。章一郎は白夜（びゃくや）がこの男を小間使いと呼んでいたのを思い出して疑うが、この場で嘘を吐く必要もない。

　目的地が近県ならば、トラックに積んで運べば良いだろう。遠方に渡る船便も手間と時間が掛かるが、取り分け国際航路の船は港で厳しい検査を受けるとも聞く。犯罪には不向きだ。副島は密航を企てているのか。

「貴様、適当なことを抜かすな。俺たちを外国に売り捌（さば）くなんて、そんな話し誰が信じるもんか」

　柏原は頭ごなしに否定した。解せない点が多いと言う。侏儒症（しゅじゅしょう）は珍しくもなく、大男も西洋にはごまんと居る。わざわざ危ない橋を渡って異国に売る動機が推し量れない。章一郎にとっては複雑で決して愉快ではない表現だったが、希少で値打ちのある畸型は狼男やシャムの双生児だと訴えた。別当青年が排除されて、福助や自分のような小人が選ばれたのは、奇妙この上ない…楽団のリーダーは、そう捲し立て、手品師を睨み付けた。

「福助は間違って連れて来たんだ。まあ、軽業（かるわざ）が出来るなら、間違いでも悪くはないようだが」

　重大な犯罪に絡んでいなければ、笑い話しで済んだだろう。堂上によると、副島（そえじま）は小人楽団の坂田と福助を取り違えたという。お目当ては楽器が達者な小人で、珠代（たまよ）も候補の一人だったが、歌劇団のバスに送り込む際、姿が見えなかった。そして坂田を指名したつもりだったが、人違いで福助になったという。

「そんなので、おいら外国に連れてかれるのかよ」

　一寸法師は絶句した。章一郎は運命の分かれ道となった旅館の風景を思い描く。珠代は副島を見て逃げ出した。坂田は選抜が行われた大広間に居たはずだが、指名から漏れた。福助はあの時、クラリネットを吹いて、はしゃいでいた。同じ侏儒で同じ坊主頭。単純な取り違えである。