曲藝團の畸型

第十章

『憑依されたる生娘に帝都震撼す』

「特にお変わりない御様子と伺っております」

　彩雲閣（さいうんかく）の女将は、そう電話口で言った。耶絵子は二日に一度の割合で連絡を取っていた。主な目的は瑞穂の体調に関する事柄だったが、長期療養の肺病病（はいびょうや）みに日毎の大きな変化は見られず、良くも悪くもなっていない。

　用件はそれに留まらず、耶絵子は正体不明の少女歌劇団に関する調べも進めていた。女将は、花街の見番に問い合わせれば何か判明するかも知れないと話す。見番は温泉街の演芸場で催される諸々の公演も仕切り、如何（いかが）わしい興行社が紛れ込む余地はない。伝手を辿らずとも、手掛かりが見付かるはずだと申し添えた。

　耶絵子自身も浅草界隈を巡り、副島（そえじま）と名乗る謎の興行師について探りを入れた。歌劇団の名を知る者はちらほら居たが、支配人とやらはまったく無名で、糸口も見付からない。そこに見番の甚之助（じんのすけ）親方から連絡が届いた。

「見番の台帳だと、歌劇団さんの本拠だか事業所だかは、湘南地方にある。それだけで、詳しい番地も電話の番号もない」

　残念ながら、完全な特定には至らなかった。湘南と言われても範囲は広く、漠然としている。更に親方は奇妙な話しがあると言って続けた。歌劇団が巡業で温泉街に来たのは二度目だが、名称が少し違った。備忘録によれば、前身に当たる歌劇団で主宰者も髙田某と記される。

「十年も昔のことなんだが、子供の芝居に詳しい奴がおって、そいつが言うには間違いないらしい。活動の拠点も湘南近辺で、聖少女なんて妙な冠（かんむり）付けてるのは、ほかにないってことだ」

　最盛期には列島各地に少女歌劇団が雨後の筍のように誕生し、消えて行った。殆どが児童合唱団に細工したお遊戯に近く、ごく僅かな有名どころを除いて短命だった。見番の事情通によれば、芝居小屋の所有者が変わることはそう珍しくないという。

　甚之助親方は別の筋からも追って調べてみると約束した。曲芸団の美女に惚れ込んで、使い走りを引き受けているのではないようだった。見番の三階で会った狼青年の安否を懸念し、自分の街が誘拐事件の舞台になったことを彼は深く恥じていた。

　章一郎だけではない。曲芸団の芸人八人が一斉に消え、道具方の棟梁まで失った。演目は足りず、天幕の設営も苦労する。事実上の崩壊に近く、寺社の縁日で催す小規模の興行さえ危ぶまれる。

　その中で唯一活路を見出したのが、霊交術だった。影の主役である太田が演芸場等に掛け合って、余興ではあるが、出演の機会を獲得した。天幕での興行と異なり、スリ紛いのペテン小芝居は封印せざるを得なかったが、その代わりに、春子が演じる「取り憑かれたる少女」が好評を博した。

　霊交術の演（だ）し物が進む中、客席で急に具合が悪くなる娘が居る。客に扮（ふん）した春子だ。いつもの御下げを解いて、幽霊絵のように乱れた長い黒髪を垂らす。表情も虚ろで、意味不明なことをぶつぶつ喋る不気味な少女。すかさず太田が駆け寄って舞台に案内する。

「悪い霊をここに招き寄せてしまいました。それがこの女の子に取り憑いたようです。怖るることはありません。今直ぐ、除霊して見せましょう」

　神妙な表情で葦澤（あしざわ）が柏手を打つと、春子が気を失って卒倒する。迫真の演技だった。そして偽霊交術師が祝詞（のりと）を唱えると、俄に復活する。正気を取り戻す際の芝居も巧みで、大いに客席を沸かせた。この茶番は、旅館で起きた幽霊騒ぎを参考に春子が創案したものである。

　到着時と去り際に災いが降り掛かったものの、一座の者たちは彩雲閣での生活を懐かしんだ。飯が美味かった、風呂が広くて心地良かった、部屋が暖かくて隙間風に震えることもなかった、と思い出話に花を咲かす。

「つい先日のことなのに、遠い昔みたいだ」

　ある者が呟いた。太夫元は、我が意を得たりといった面持ちで頷く。お稲荷様の境内に居を据えてから、深川は座員と話す機会が多くなった。九人が欠け、残った者が肩を寄せ合って暮らすようになった為だが、決してそれだけではなかった。

　一座の若い連中ともっと話しをすべきだった…そう反省の弁を口にし、雑談にも積極的に加わった。何かの拍子に、小人楽団の珠代（たまよ）が彩雲閣にあった秘密の湯治場について語ると、深川はそれを知っていると明かした。狼男御用達の殿様湯（とのさまゆ）だ。

「最後に章一郎と一緒に風呂に入りたかった」

　遠くを仰ぎ見て、今生（こんじょう）の別れであるかのように言った。