曲藝團の畸型

『鬼木戸を潜って青年ここに到る』

　朝になっても迎えの車は来なかった。来るはずもない。罠に嵌められたのか、否か。また監禁の目的は何か…曲芸団の五人が議論する必要はなかった。そこに居た先住者は、およそ全ての解答を持っていた。

「自分が連れて来られたのは、そうです、ひと月くらい前のことです」

　青年は、きつい訛りで朴訥（ぼくとつ）と話した。名は別当（べっとう）と言い、歳は成人になる少し前だが、正確なところは知らないと語る。取り分け年齢の近い章一郎や福助、作造の三人は、彼の不幸な身の上に強い衝撃を受けた。

　見た目は田舎の若者といった風采で、平凡だった。だが、彼は腹に自分の兄弟の一部を宿していた。膨れ上がった上腹部から二本の、足とも手ともつかない肉の棒が突き出ている。

　寄生性双生児、いわゆるシャムの双生児。兄か弟か、姉か妹か。未発達の双生児が一方に寄生する極めて稀な畸型だった。寄生される側は臓器を圧迫され、大半が短命に終わるが、別当と名乗るこの青年は奇跡的に生き永らえ、成長を遂げた。

「勝手に踠（もが）いたりとかせんのか」

　肉の棒は、骨があっても筋肉はなく、痩せこけ、だらんと垂れ下がっているばかりだった。最初に寄生体を見たのは巽だった。別当青年は割烹着を纏っていて、胸から下は歪（いびつ）に膨れているが、一見して畸型の者と判らない。

　彼の服を捲（まく）り上げた巽は、興味深そうに眺めるだけで、驚かなかった。ほかの四人も同様で、悲鳴を上げたり、気味悪がったりしない。逆に、青年は誰も目を背けないことに驚いたようだ。長老は涼しい顔で言った。

「まあ、わしら曲芸団の畸型だしな」

　それが解答だった。巨人と侏儒（しゅじゅ）、傴僂男（せむしおとこ）に狼男。選抜された五人は、いずれも異類異形の者だった。畸型を集めてどうするのか。副島の狙いは明白だ。待ち構える運命も、別当青年が勾引（かどわ）かされた経緯から透けて見える。

「突然やって来て、金で買われました」

　寒村に生まれた彼は幼い頃、身売りされた。非道な人身売買の犠牲者だ。初めは東北地方の見せ物小屋だった。そこにも悪い奴が来て、買い上げられ、別の小屋に売り飛ばされる。四度目に現れたのが、変ちくりんな語尾が耳に障る背広姿の紳士だったという。副島（そえじま）である。　

「実に哀れな身上話だが、今時分（いまじぶん）の見せ物小屋に、君のような本物が居るとは思えない」

　柏原が疑問を投げ掛ける。畸型の見せ物小屋が流行ったのは江戸時代の末期で、ご維新の後からは禁忌扱いとなり、特に帝都では厳しく取り締られた。賤（いや）しい興行主は規制の緩い地方に活路を求めたが、それも尻窄（しりすぼ）みで、不具者ばかりを集めた小屋は絶滅したと言われて久しい。

「僕も今の見せ物小屋は、殆ど紛（まが）い物だって聞いてる」

　章一郎は前に耳にした逸話を思い出した。春子が蛭娘（ひるむすめ）と命名された背景だ。蛭よりも蛇のほうが相応しく、親しみやすいが、蛇娘という仇名（あだな）は見せ物小屋の定番で手垢塗れだと教わった。小屋に陳列される蛇娘も生きた人魚も、下半身は張り子作りの偽物だという。

「違います。見せ物小屋には普通は見ることの出来ない裏があります」

　別当青年は胸を抑え、呼吸を整えて淡々と語った。五人の誰もが聞いたことのない話しだった。見せ物小屋には奥にもうひとつの入り口が設けられていて、そこで別に見物料を払うのだという。サーカスの中木戸や鬼木戸（おにきど） *とも異なり、客は奥で見たものを口外しないよう強く念押しされる。

「二つの顔を持つ男も居ました。額が突き出た、もの凄く腫れ上がった顔で、少し離れたところから眺めると、顔が二つ重なっているように見えます。生まれつきだと話していました」

　知られざる世界だった。更に青年は小頭症（しょうとうしょう）の女や両脚が反り返った男など自分が出会った畸型を紹介した。その中でも、知能が遅れた者は多少なりとも幸せに見えたと語る。曲芸団の五人が納得出来る話しだった。

　これから運ばれる先は見せ物小屋で間違いない…章一郎は、狭く薄暗い部屋に閉じ込められた自分を想像した。足枷（あしかせ）を嵌められ、家畜のように扱われ、恐らく一生抜け出すことが叶わない。

＜注釈＞

*鬼木戸＝一部のサーカス団が設けていた二つ目の木戸、真の入場口。木戸銭を払って通される桟敷席からは舞台が見えない。観覧可能な席に行くには別料金を払う必要があった。明治以来の悪習。