曲藝團の畸型

『背筋も凍る石灯籠の幽霊騒ぎ』

　その夜、旅館で幽霊騒ぎが起きた。

　最初の目撃例は、彩雲閣に長逗留（ちょうとうりゅう）している年配の男性だった。石段横にある看板の周囲で妙な影を見たという。二例目は団体客で、玄関脇から進んだところにある庭園に不気味な印象の人影が漂っていたと明かす。四人が同時に目撃していた為、見間違えではなく、信憑性が高い。

　女の幽霊だったと口を揃える。庭園の石燈籠に照らされた青白い顔が浮かび、植木の奥に消えて行ったと語った。足があったと証言する者もいれば、足はなかったと震える者もいる。

「こんなこと滅多にない。古い屋敷の時に出たとか、そんな話しもあったようだが、先々代の頃で誰も覚えちゃいない」

　目撃談をとりまとめたのが番頭だ。四人組の一人が駆け込んで来たので、慌てて庭に回ったが、不審な点はなかったという。団体客は散歩の帰りで、酔ってはいなかった。これだけなら騒ぎにもならなかったが、三番目の目撃例が曲芸団の道具方だった。

　お湯を調達しに行く途中、庭園を望む籐椅子の辺りで、窓ガラス越しに見たと訴える。やはり女の幽霊で、石燈籠の近くを浮遊していた。目と目が合ったようにも思えたが、無表情で、宙を見詰めているようだったなどと熱く語る。問題は目撃した時刻だ。夜公演の終盤、霊交術の演目の最中だった。

「因縁があるに違いないわ。きっと恨みを持ったまま亡くなった舞妓さんよ」

　一番怖がりそうな春子が、意外にも怪談好きだった。道具方の話しを親身になって聞き、番頭にも探りを入れて噂を拡散した模様だ。座員が風呂を浴びる時間帯、籐椅子の周りに大勢が集まった。福助に呼ばれ、章一郎や柏原も駆け付ける。

「怨念にまみれた悪い霊に違いありません。祟りをなす遊女と察します」

　霊交術師の葦澤（あしざわ）が独演会を開いていた。この男は酒も飲まず、博奕も打たず、普段は雑談に興じることもない。やや孤立した印象の寡黙な男だ。インテリではなかったが、曲芸団では珍しい読書家で、章一郎に冒険小説を教えた人物でもあった。

「土地や屋敷に取り憑いた哀れな魂で、これを地縛霊と呼びます。稀に岩や樹に憑依することもあって、うむ、あそこの石燈籠が実に怪しい」

　少し調子に乗っているようだ。座員なら誰しも、葦澤が霊感とは無縁の偽者と知っている。それでも怪談調の語りは達者で、人を惹き付ける力量があった。独特の陰気な雰囲気とあいまって、本気で怖がる者も出始めた。

「怖くて外のほうを見れないよ。今晩、おしっこに行けなくなる」

　震え上がる一寸法師が、章一郎は可笑しくて堪らなかった。これは葦澤による即興の演（だ）し物だと言い聞かせても、同意しない。偽の霊交術が本物を呼び寄せてしまったという春子が拡散した説を信じている。

　新しい目撃例も入ってきた。一階最奥部の階段附近にも女の幽霊が彷徨（さまよ）っていて、別の黒い人影もあったという。番頭からの情報らしいが出所不明で、いつ頃に誰が見たのか分からない。その近くには太夫元の部屋があったが、既に寝ていて、聞き取り調査が出来なかった、と春子が付け加える。

「最初に出現したのが玄関先の石段で次が庭。徐々に近付いてきて、遂に屋敷の中にまで入り込んだようです」

　偽霊交術師が適当なことを言う。聴衆の中には、幽霊騒ぎのきっかけを作った団体客も混じっていて、主に春子が話しを聞き、語り部に耳打ちする。無口な葦澤が滔々と喋る姿は面白いが、場当たり的で展開も地味だ。いい加減飽きてきて、章一郎と柏原が部屋に戻ろうとした時、詳しい目撃情報が入ったとして霊交術師が大仰に言った。

「目撃した男性によれば、石燈籠の幽霊は若い女で、白い素足も艶かしく、軍人さんのような格好をしていました。恨みを抱いて自害した遊女の霊ではないようです」

　断定的に語っていた浮かばれない遊女説は、どこへ消えたのか。章一郎は茶々を入れたくなったが、引っ掛かるところがあった。軍人みたいな服装に、素足。見覚えがある姿だ。そして、寄り添う黒い影…副島は黒い背広を着ていることが多かった。

　章一郎の背筋に冷たいものが走った。

　千秋楽の公演が終わった。最終日はマチネのみで、ソワレはない。片付けをして、夜に大広間で宴会を催す段取りになっている。客足は中日（なかび）を過ぎた頃から伸び悩み、千秋楽も盛況とは言えなかった。それでも三味線直しの甚之助（じんのすけ）親方ら縁があった温泉街の住人が来場し、良い雰囲気の中で幕が引けた。

　章一郎はまったく気付かなかったが、親方はすでに何度も来ていたという。すっかり水槽の美女に惚れ込み、千秋楽の公演には大きな花束を携えてやって来た。曲芸団宛てではなく、耶絵子個人への贈り物だった。

「来年も必ず来い。来なけりゃ、どこにでも押し掛けてくぞ」

　相変わらず眼差しは卑猥だが、嫌味なところのない粋な親方だった。美女のほうも好感触のようで、いつもは寄って来る男を邪険に扱うが、この親方は例外で、何度もお礼を言って別れを惜しんでいた。

　長閑な昼下がりになるはずだった。

　事態が急転したのは、章一郎らが大広間で寛いでいた時だ。駆け込んで来た女性陣が、彩雲閣に例の粘着質の紳士、すなわち副島が現れ、太夫元と話し合いをしていると告げた。

「いつ来たのか知らないけど、巽（たつみ）さんも一緒に居て、三人で何か相談してるみたいなの」

　太夫元に挨拶したいと申し出た親方を連れて、耶絵子が一階奥の部屋を訪ねると、そこに副島の姿があった。三人は膝を詰めて相談の真っ最中のようだったが、話しの中身に関しては何も分からないという。

「あの顔を見ただけで虫唾（むしず）が走るわ」

　毛嫌いしている。昨日、演芸場で対面していたら、大揉めになって話しが拗（こじれ）れたに違いない。福助は、副島の来訪と聞いて飛び起きたが、例の美少女は居ないと教えられ、また寝転がった。完全に他人事である。しかし、章一郎は自分と深い関わりがあるように受け止めた。

　歌劇団の親分が、曲芸団の根城に踏み込んで来たのだ。穏やかではない。