　章一郎は叱り飛ばされると覚悟し、身構えた。事情も知らず、偶然そこに居るわけはない。もはや一部芸人の出稼ぎは公然の秘密になっている。古株の巽なら手品師を締め上げて遠征先を聞き出すのも造作ない。

「この時期にしては過ごしやすい夜だ。少し歩こうや」

　責め立てられることはなかった。物言いは柔らかく、表情も穏やかだった。章一郎らが街中のホテルに居た理由を尋ねもせず、ただ花街を案内したいのだと言う。

「若いもんを引き連れて、この温泉街の名所でも巡ろうかと思っとったが、色々と忙しなくてなあ。それに舞台が跳ねる頃は、だいぶ夜が更けていて、もう風呂入って寝る頃だ」

　そうも話すが、聞けば二日に一度は花街を訪れ、酒を引っ掛けると明かす。飲ん兵衛の傴僂男（せむしおとこ）が一杯か二杯で打ち止めるにするわけがない。二軒三軒とはしごしているのは確実で、顔馴染みになっている飲み屋の主人から声も掛かる。

　少し進むと小川に突き当たった。遊歩道の柳が夜風に揺れ、枝葉の隙に水銀燈の青白い灯りが煌めく。前に耶絵子と歩いた箇所より海に近いようで、ほんのりと磯の匂いが漂う。宿屋か貸座敷か、川沿いにある館の窓はどれも明るく、終わりのない宴席が続いているようだ。

「こんな場所があったのか」

　作造は感嘆し、章一郎は唖然とした。梅花の枝が添えられた小綺麗な橋を渡ると、ひと際眩しい光景が目に飛び込んできた。不夜城の本丸とも言える遊郭だ。道の両脇に並ぶのは妓楼（ぎろう）で、その前に旦那衆が群がる。川べりから伸びる恰好な通りを三人は歩いた。

「昔と変わっていないようでもあり、変わっているようでもある」

　巽は堂々と通りの中央に立って周囲を眺め回し、懐かしそうに言った。章一郎は見番（けんばん）に行ったほか、裏家業で夜の通りを渡り歩き、花街を知ったつもりでいたが、奥は深かった。また女の匂いが鼻に纏わりつく。蕩（とろ）けて眩暈（めまい）がするような甘い匂いだ。

　若い二人に度胸試しを薦めるでもなく、また奢（おご）ってやるとも言ってはくれず、ただ通りを往復した。何ら注釈を付けず、解説も施さない。無駄に知識をひけらかさないのが、この大先輩の長所でもあるが、章一郎は未知の世界に放り出された感覚で、戸惑った。恰好な通りの路地にも何軒か赤い灯りが見えて、大小の妓楼が無限にあるようにも思えた。　

　見番で見た芸妓たちの雅やで風流な趣きとは異なって、遊郭には華もあれば毒もあるようだった。路地の入り口など各所に、強面（こわもて）の男がちらほら居る。まだ冬だというのに半袖姿の者もあって、二の腕から紋々（もんもん）を覗かせている。やくざ者だ。

「おっかなびっくりするこたぁねえ。花街ではお巡りさんみたいなもんだ」

　長老は任侠（にんきょう）の徒（と）と呼んだ。彼らは一帯を警邏（けいら）し、騒動があれば駆け付けて事態収集に当たる治安の要だという。江戸の時代から受け継がれる古い習慣だが、明治大正になっても今になっても、その役割は変わらず、寧ろ重みを増していると話す。　

「お巡りさんってのは揃いも揃って、お大臣さまには頭があがらねえんだ」

　お大臣とは成金連中の別称ではなく、政治家のことを指していた。古くて大きな花街には、そうしたお歴々も遊びに来る。酔って喧嘩騒ぎを起こす者も多く、警官が取りなしても逆上されて、殴られもする。駄々っ子よりも質が悪い。そんな時、立派な刺青（ほりもの）を背負った兄さんが「お控えなすって」と仁義を切れば、忽ち青褪めて静かになるという。

「小噺（こばなし）みたいだな。本当なら、この目で見てみたい」

　作造は笑い飛ばしたが、章一郎は感心した。思い当たる節があったのだ。花街では昼も夜も官憲の姿を見掛けていない。遊郭の治安は任侠の徒が維持し、芸妓衆の護衛役は屈強な箱屋が担う。章一郎は不審者扱いで拘置所に押し込められて以来、官憲が苦手だった。そんな彼にとって、巽が紹介した逸話は痛快な感じがした。　

「色っぽい話しはこれぐらいにして、そろそろ本題に参ろうか」

　艶話（つやばなし）は聞いた覚えがなかった。遊郭に関連する昔話も寸評もなく、再び梅の花咲く小さな橋を渡ると、傴僂男は飲み屋の暖簾を潜った。一杯か二杯飲むだけだと言う。本題とな何か。今さら説教が始まる雰囲気でもない。

　追って店に入った瞬間、章一郎は弦楽器を持つ男と目が合った。本職の流しだった。確かに、この街に実在したのだ。その流しは狼男を見て顔を引き攣らせ、その手で弾くマンドリンは不協和音を奏でた。明らかに盲（めしい）ではない。

「桜の花が咲くのも近い」　

　巽はそう切り出した。時候の挨拶代わりでも、洒落て季語を挟んだのでもなく、桜の開花には重大な意味があった。花見の季節になれば、この温泉街は観光客で混み合い、一座が宿泊する彩雲閣（さいうんかく）も部屋が埋まる。即ち、興行の終了だ。

「例年よりだいぶ早くなるそうだ。旅館のほうも支度を早めるんで、そうなりゃ俺たちは、お暇（いとま）するしかねえ」

　早めの切り上げが決定したのは、今夜の公演が終わった後で、旅館に残る堅気（かたぎ）の座員はあらかた知っているという。やや棘がある言い回しで、わざわざ出向いて速報を伝えに来たと言わんばかりだが、恐らくは酒を嗜（たしな）むのが主な目的だ。三杯四杯と立て続けに煽る。

「いつ終わるのか、細かく決まってたわけじゃねえ。お次は、甲州街道沿いの金毘羅（こんぴら）さまで、その間にどっかの田舎町で天幕を張るかどうかってとこだ」

　都下にある金毘羅神社は、春の祭礼に合わせて毎年立ち寄る場所だ。その時期、曲芸団は帝都の西を巡り、後にゆっくり北上する。今年はこの温泉街での興行が入ったが、縁日が軸であることに変わりはない。

「こないだ、公演がいつ終わるのかって誰かに聞かれて、太夫元が『桜の蕾の機嫌次第』って答えたら、えらい剣幕で怒られたって言ってたな」

　耶絵子に間違いない。冗談に聞こえたのだろうが、実際にその通りで、予定が決まっていたわけでないのだ。なぜ耶絵子は公演の最終日を知りたかったのだろうか、と章一郎は不思議に思い、そして、はたと気付く。大事なことを忘れていた。

「止むを得ない。お姫さんには、そっとしておいて貰って…いずれ良くなったら、迎えを出すそうだ。ここなら帝都から汽車一本で来れるし、女将も任されたと言ってくれた」

　要するに置き去りが決定したのだ。千秋楽は六日後で、それ以前に瑞穂（みずほ）が全快して退院すること有り得ない。春子が言うには未だ面会が叶わず、容体についてもはっきりしないようだ。旅館の女将に任せるといっても所詮は他人で、無責任な丸投げに等しい。一座は病床に臥（ふ）す仲間を見捨てるようにして、この街を去る。章一郎は苛立ち、次いで、やる瀬ない気持ちに包まれた。

　強く歯軋りしても知恵は出ず、無為無策で拱手傍観するしかない。自分もまた、置き去りにして離れる非情な連中の一人だ。作造も巽も口数少なく、飲む酒の量だけが増えた。