姫を守るナイトのお話

第3話

「これでお前が何をしたのかわかったか？」

重苦しい声が俺に問いかける。

お前こそ、わかっているのか？お嬢様を脅かす叔父が倒されめでたしめでたし？そんなわけないだろう。結局彼がなぜそんな奇行に走ったか、真相は闇の中だ。お嬢様が常に命の危険にさらされているとわかっているのか？

今にも叫んでやりたい言葉は口の中の布にせき止められる。

それもこれも、お前らが俺を捕まえたせいだ。お嬢様を守れるのは俺だけだ。俺はただ、彼女を安心させたかっただけなのに。血にまみれていたら笑顔すら穢れたものに変わるのか？昔、何度身分の差を教えても、俺を「お兄ちゃん」と呼び慕い続けていた幼い彼女に問いかける。もう許されないのだろうか。

殺してやれるくらい恨みを込めて睨みつけると、乱暴に猿轡を外される。心の中を渦巻いていた言葉を叩きつける。

「俺は何もしてない！彼女を村に連れて帰っただけだ！あの時、お前らが先に襲ってきたんだろうが！お前らこそわかってんのか、彼女を守れるのか？俺がやらなきゃ」バキッ

「またそれか！何べん言やわかるんだ！お前は領主のご令嬢の心を傷つけた危険人物でしかないんだよ！村人も、ご令嬢本人でさえそう思ってる！それが使命だなんだと……ふざけたこと言ってんじゃねぇ！『もう二度と▲▲様に近づかない』とひとつ誓うんだよ！」

「じゃあお前らが守れるのか⁈彼女が信頼できる人間はもういないのに！」

「……威勢だけはいいな」

バタン。男は部屋を出て行った。

＊＊＊

「ありがとうございました。あなたの身の安全は我々が保証します。奴には一筆書かせるのにも少々手間取ってはいますが……大丈夫です」

「そう、ですか……」

パタン、と扉が閉まる。今まで彼の仕事だった戸締りを確認し、自室に戻る。

自室へ戻ると、ベッドに倒れ伏す。

無意識に緊張していたのか、喉が渇いた。水差しの水に手をのばす。コップに注ぎ、ぐいっと飲み干した。

「……⁈」

その瞬間、喉が熱くなり胸が締め付けられるように痛んだ。

硬直した手からコップが滑り落ちて割れた。

まさか毒？誰が、いつ、どうやって。

そうだ、お父様はあんな事態になっても誰にも相談しなかった。この土地の近くには栄えた国が、国王がいたのに。私たちをたった一人の従者に任せて、他の護衛は誰もいなかった。誰も信用できなかったから？お父様の言うよくないお金はどこから来たの？あの賢い叔父様の心を動かしてしまうほどの大金。

今日来た人たちは国の軍隊の所属だと言っていた。まさか、まさか。

こんな時になって妙に頭が回る。しかし一人でどれだけ考えてもわからない。もう考えるための酸素も脳に送られてはいない。

視界が暗くなる。

ああ、私は誰も信じちゃいけなかった。たった一人をのぞいて。今更謝ったって遅いけど、私が逃げなければ私が最後まで信じていれば。

ごめんなさい。お兄ちゃん。