悪役令嬢に転生したのは、魔界最強の♀魔王でした

第38話 （Other Side）侯爵の誤謬

「どういうことだ！」

　王都の北にある、プルンブム侯爵邸の執務室。報告用の通信魔珠を捧げ持っていた家宰は、怒鳴り声にすくみ上がる。

　当主であるクピディタス・プルンブム侯爵は、憤怒の表情で魔珠を睨みつけている。話している相手は、侯爵領で防衛を担う領兵部隊長のアパシアだ。

　領地は王都から百六十キロ（四十里）近くも離れているため、非常時の領兵指揮権はアパシアに委譲していた。冒険者上がりの野卑で不遜な男だが実力と判断力、統率力だけはある。そう思っていたのだが。

“申し上げた通りですよ。領兵は戦力として壊滅です。行方不明を含む損失は二百七十、負傷者は少ないですが……”

「行方不明だと⁉　連れ戻せ！　すぐにだ！」

　どうせ怯えて逃げているだけだろうと考えていた侯爵に、アパシアは溜め息交じりで応える。

“行方不明ってのは、確認できる死体が残らなかったってことですよ。だいたい、逃げることなんてできるわけがないでしょう。忘れたんですか？”

　そうだ。指揮官を除く兵たちには高価な魔道具である“隷属の首輪”を着けさせ、いざとなれば死兵となって戦わせろと命じておいたのだ。命令に従わなければ激痛が走り、それでも拒み続ければ最後は死ぬ。

「負傷者が少ないというのは……」

“ほとんどが死んだからです。あんな化け物どもと当たって、五体満足で逃げ切れた奴なんかいませんよ”

「化け物？　ダンジョンの魔物は、まだ溢れるには早いはずだ」

“だから、そっちじゃなく領外（そと）から来た化け物です”

　領兵部隊長からの報告は、到底信じられないものだった。闇に溶け込んで襲い掛かってくる巨大な双頭の狼。凄まじい速度で疾走し、すべてを跳ね飛ばし蹂躙する異様な馬。壊滅した部隊の生き残りからは、不可視の魔物に襲われたとの報告もあったという。

　どれも責任逃れの駄法螺としか思えない話ばかりだが、その後に続いたのが最も不可解だった。

　何十人もの領兵を単身で蹂躙する双剣使いの令嬢。

「そんな者がいるわけがない」

　もし、いるとしたら……。

「まさか、公爵家（アダマス）の娘か」

　アダマスの娘が突然、ひとが変わったという話は孫娘（ミセリア）から聞いている。彼女の狭量で不安定な性格を知る祖父としては、大袈裟に言い立てているだけだと思っていたのだが。

“侯爵領（こちら）に入ったのは、アダマス公爵家とスタヌム伯爵家の令嬢ふたり。とは聞いてますがね。どっちかが化け物なのか、どちらも化け物なのか。そいつらが連れてるのが化け物なのか。あるいはその全部か。なんにしろ、被害は報告したとおりです”

「……それを信じろとでもいうつもりか」

“お好きなように。ですが侯爵閣下、驚いた様子はなかったですね。あなたも、なにかを察してはいるんでしょう？　あるいは、そちらでも異常な被害の報告があったとか”

　クピディタスは黙ったまま魔珠を睨みつける。アパシアの報告を聞くより前に、詳細な調査を命じたところだった。

　ミセリアの家庭教師として雇った元宮廷魔導師のフラギリスが、王都郊外にある侯爵家の隠れ家から死体で発見されたのだ。全身の魔力を吸い尽くされ干物のようになって、恐怖に目を見開き叫ぶように口を開けた姿で。

「……ダンジョンの防衛はどうなっている」

“攻略されたようです”

「ふ、ふざけるな！　なにを他人事のように言っている！」

　この無能は、大量の兵を喪っただけではなく、戦（・）略（・）的（・）活（・）用（・）のために必要なダンジョンを蹂躙され、コアを奪われたのだという。それは兵の損失などよりも先に報告するべきことなのだと、前線指揮官が理解していないとは。

「早急に戦力を再編しろ。手段は問わん」

“それは無理ですね”

「貴様の意見など聞いていない！」

　鼻で嗤うようなアパシアの声に、余裕のない侯爵は激昂した。

　しょせんは卑しい元冒険者だ。使い捨てるだけの駒でしかない。今回の件でも上手くやればそれでよし、失態を犯せば更迭するだけのことだと思っていたが。いまは新たな手駒を用意する暇がない。

「これは命令だ。逆らえば後悔することになるぞ」

“後悔なら、もうしてますよ”

　その声には、わずかな揺らぎが感じられた。怯えているのかとも思ったが、豪胆さだけが取り柄の元冒険者にそれはない。

“数少ない負傷者たち（いきのこり）が、プルンブム侯爵領（こっち）の領主館に送られてきたんですよ。着いて間もなく死にましたがね。どいつも両手首を断ち落とされていたんで、たどり着いたのが奇跡みたいなもんです”

「余計な話は不要だ。要点だけを伝えよ」

　帝国との交渉と連携を進めているなかで王国側（こちら）の失態が重なるのは問題だが、用さえ済めば領兵がどれだけ死のうと知ったことではない。

“小隊指揮官が死ぬ前に、伝言を残しました。化け物どもから、侯爵閣下に伝えろと言われたそうです”

　聞き流していた侯爵の耳に、領兵部隊長の声が届く。なぜ最初に報告しないのかと問い詰めようとしたところで、　アパシアは掠れたような声で笑った。

「“我らが、貴様を殺しに行く”と」