酒豪勇者〜まだ見ぬ酒を求めて〜

第25話 カラのグラスにメいっぱい

　今日も今日とて、同じ場所で、ガーリンの教えが始まる。魔法はすればするほど、身に着くので、いいのだけど、うざったらしい＆憎たらしい言葉を聞かされながらの特訓は、気が滅入る。しかしながら、今は嫌いになっているわけではなく、しっかりとした実力もあり、失敗を馬鹿にしながらも、修正してくれたり、いい点もある。

「そんなこともできないの？　ばっかみた～い！」

　相変わらずの罵倒には、安心すら覚えるし、慣れてきた。

「いいでしょ、別に」

「ダメだって、私がママに怒られるんだから、ちゃんと、覚えてよね。もう一回」

　現段階で習っているのは、即座に魔法を発動する動作や思考である。

「インフェルノ‼」

　杖を前に倒し、激しく燃え上がる炎をイメージして、唱えて三秒後、火種と言えようかというほど、小さな火が地面を焦がした。

「ちっちゃ～い！　これが本気ですか～？」

「どうすればいいか、教えてよ」

「イメージの中に、この場所は映ってる？　ここに、こうしたいってイメージも大事だから、それがなきゃ、不安定な魔法しか打てないし、それなら、援護されながら、詠唱行って、無鉄砲に極大魔法打つ方が簡単」

「炎のイメージしか、無かった……」

「想像力の乏しい脳みそで、かわいそ～！」

「もう一回やるから、それで、できたらその言葉撤回して」

「いいよ～」

「インフェルノッ！！」

　前回を踏まえて、その場に猛々しい炎が立ち上るのを、想像した。一秒後、鮮明にイメージした通りに炎が上がった。これには、ガーリンも、驚きを隠せない。

「フンッ……、いいじゃない」

「撤回の言葉は？」

「チッ、……ごめんなさい。さっき言ったのは、取り消します」

「こればっかりは、覚えのいい私の勝ちね」

　こうして、習って、師匠に頭を下げさせることが、多くなってきている。

「これも、私の教え方が、巧かったってわけだよね！」

「そうだね、実際、分かりやすかったし」

「素直じゃん」

「言葉使いが荒いだけで、嫌いじゃないから、好きだよ、ちゃんと教えてくれるし」

「そ、そう。ふーん、」

　照れくさそうに、しているのを初めて見た気がする。

「そ、そんなに、顔見なくても、いいじゃん」

「珍しい表情だったから、つい」

「今日の、とっくんはこれぐらいにして、川へ行きましょ。汗臭いの嫌だし」

「私も、ここ数日体洗えてなし」

　エルフが身を清めるお風呂的な川へ、館からそう遠くはないので、二人は歩いて行った。

　そこは、透き通りがよく、流れも緩やかな河川。魚もこの河川ではエルフに捕られることもないので、悠々自適に泳いでいる。撫でたり触ったりもできる。

「早く脱いで、最初は冷たいかもだけど、慣れてくると、気持ちいいわよ」

「恥ずかしいな……」

　衣類を脱ぐが、大事なところは手で隠した。足先を水面に入れて温度を確かめて、入水する。すると、ガーリンがいつもの顔で、私に水をかけてきた。私も負けじと水をかけてやった。次に見た顔は、意地悪な笑顔ではなくて、楽しそうな笑顔でまたかけられた。

　子供時代って、こんなに楽しかったっけと、童心が芽生える。恥ずかしさなんて忘れて、いっぱい遊んだ。時間も忘れて。

　幾時か、経った。そんな頃に、館の方角から、凄まじい爆音が響いてきた。何事かと、急いで河川から服を着て館に戻る。その道中、カナリアとクリスタに出会い、爆音がなっていたという謁見の間へ急いだ。

「来るのが、遅いよな、味方って、」

　謁見の間へたどり着いて、そこにいたのは、赤黒い血の溜まりに、突っ伏しているマーベリーと隣に見たこともない、男が立っていた。その光景を見た時、ガーリンは母に近づこうと歩き始めたが、エルナが腕を伸ばして止めた。放してと泣きじゃくるが、このまま、二人も失いたくはないから、決して放しはしなかった。

「君たちは、至高の酒の在りかは分かる？　探してるんだけど。この女吐かないからさ」

「名を名乗れ！！　魔女殺害を犯した咎人が！！」

　激昂していたのは、カナリアもだった。

「いいよ、僕は、禁酒公カクテル支配人、ミクスト・カジョコクチェ。それで、話を戻すんだけど、酒知らない？　早く見つけないと他の禁酒公に取られちゃう」

　この状況下で、私は逃げるという選択肢だけを考えていた。強くなったとはいえ、ガーリンにはいまだ勝ち得ない。コイツと戦ったところで、天に召されるのは目にみえている。

　私は、クリスタとガーリンの手を握って逃げ出そうとした瞬間、あの教職者から付けられた魔法（呪い）が、発動した。この魔法は今の行動を、職務放棄と判断したのだろう。首を絞められた感覚に近く、息苦しくなってきて、その場に留まった。他の者から見た姿は、ピクリとしか体が動いていなく、異変には気づいていない。

　勝ち目のない。何も満たされていないカラのグラスに意味があるのだろうか。

　――私は、奴に向かって、インフェルノを唱えた。