酒豪勇者〜まだ見ぬ酒を求めて〜

第18話 それは綺麗な森林の手前。

　悪魔ラミアが懐から取り出したのは、試験管で、中には青色の液体が入っている。コルクの蓋を開けて口元へ運び飲み始める。空になった試験管はまた懐にしまう。

「ふぅ。迷惑をかけたな」

「もう、襲ったりは」

「しねぇーよ」

「ラミア様は、どうしてこんな所に？」

「あ？ただの昼寝だよ。やることねぇーからな」

「すみません。お昼寝の邪魔をして」

「いいよ。それより、お前……ちび」

　身長から考えやはり私だろうか。身長一緒ぐらいなのにチビとは、いささか……

「なに？　私、殺されるの嫌だから」

「いつまで根に持ってんだよぉ。堕天するぞ。そんな事よりオレをいや、…………妾を旅に連れていけ」

　何故か少し間が空いて一人称が変わったが、気にする事なく話を進めた。そういうお年頃だと思って流したのもある。

「は？　今先ほど殺そうとしてた奴を、易々と仲間にするとでも？」

「そういうと思ってな」

　ラミアは爪を尖らせ手首を切って自傷に走る。滴る血をエルナに差し出して。

「飲め」

「ぐﾂﾂﾂろいわ！　何だよ。急に……」

「妾と契約せい。この血を飲めば誓ってお主を攻撃せん」

「えぇ。胡散臭い」

「さっさと飲め‼︎」

「わかったよ……」

　手首に口をあて血を啜る。鉄の香りが漂い、微かな塩気と共に口いっぱいに、独特の味わいが広がった。その深みには、悪魔ラミアが経験した、何十何百何億とある苦心が感じられる。

　周りの目は外道を見るかの如く辛辣であった。

「初めて他人の血を飲んだけど、美味しくはないね」

「美味しいって、答える頭のおかしい奴は、そうそうおらん」

「本当に襲わない？」

「はぁ。試してもいいんじゃけどな。何分苦しいから嫌なんじゃ」

「さっき、襲って来た分謝られてない」

「しょうがない小娘よな。」

　ラミアが爪をたててエルナに突き刺そうとするが途中でもがき苦しみ始めた。本当そうで、エルナは渋々旅の仲間として受け入れた。

「では、行きましょうか。エルフ族は時間に厳しいですから」

　ラミアを仲間に迎え入れ再びエルフの森に向かう。

日が落ち…そして、昇り、また向かい。野宿にもなれた五日間、食料が尽きそうになり、近くの村へ寄った。

そこは、エルフと獣人の混血「獣長耳人（エルビート）族」の村だった。まるでケモミミカチューシャを付けたエルフとケモミミが長くなった獣人が暮らしている。

「今日はこの村で、一晩過ごしましょう」

「はい」

「久々のベッドよく眠れそうですわ」

「降りましょうか」

　一同馬車お降りる。まずはカナリア、次にクリスタ、そしてラミア、最後にエルナが。その容姿を見た獣長耳人（エルビート）族は、驚愕した。戦いの渦を巻き起こす元凶、勝利の鳥ニケがこの村の地に足をつけたのだから。しかしながら、優雅な姿勢と輝かしく、美しい翼はその存在に村人の目を惑わせるばかりの純潔さを備えていた。　　　　

　その足跡は、この村に儚く刻まれる。畏敬の念と恐怖が村人たちの胸を締め付けられた。エルナは、掘り返された思い出で頭を抱える。

「失礼だと、思わないか！」

最初に言葉を発したのは、意外にもカナリア。

クリスタは私を慰め、悪魔ラミアは村人側に回っていたが、無視されていた。

「この方は決して勝利の鳥ニケではない。しかと見よ。その姿を目を！！　紅くはないであろうが！！　こちらこそ、勇者エルナ様である‼︎」

　エルナは、村人の方を向く。疑念がうねり曖昧な視線がこちらを刺してくるが、翠眼を見た瞬間村人たちは、まるで森の奥深くに眠る泉を、発見したかの如くかっぴらく。

　勝利の鳥を象徴する紅色の目ではなく、清らかな透き通った翠色（すいしょく）が現れたのだから。