酒豪勇者〜まだ見ぬ酒を求めて〜

第3話 そこは僕が大事にしてた場所

　夕日とは違う赤く明るい光、聞こえてくる、人々の甲高い悲痛の声が。

寝ぼけていた頭が、感じ取る。いかねばならないと、何が起きているのか、家族は大丈夫か。

　横で一緒に寝ていたアリスを揺さぶり起こし、集落へ急いだ。アリスは引っ張られるがまま目をこすり付いていった。

「……」

　集落に着いて最初に見た光景は、焼け野原と化してい行く住民たちの家。あまりの悍（おぞ）ましさに、何も言えなかった。

　次にとった行動は、炎の中へ走出すことだった。アリスをおいて。

「ちょっとまってよ！」

　友を置き去りにして、灼熱を搔い潜り、あたりを見渡す。すると人を軽々持ち上げる、異種族がいた。私に気づいたそいつは、死体となった同族を地面へ放し、話しかける。

「君はたった一つの物を愛したことはあるかい？そうたった一つ」

　異様で不気味で。抵抗できるはずのない私は、答えるしかないのかもしれない。立ち向かう手立てなどない。嘘でもいいから

「ない」

「そう、嫌いじゃないよ。そういうのも、あと君だけかな。村の人はまだいるのかな」

「私のお母さんも殺したのか」

　震える拳と声。反撃したいのにできない悔しさ、殺したいのに殺せない未熟さを痛感する。

「どれが、君のお母さんなのかは、しらないけど。その辺に転がって、ないかな」

　そいつの周りには三人の死体が横たわっていた。一人は髪のない老人。二人目は私くらいの小さい女の子。そして三人目は…金色に輝く、長髪の女性。私のお母さん。

「おかぁ……さん……」

　私は願っていた。殺されていないと。だけれど現実は無慈悲にも、突き付けられる母という死を。唐突に訪れる、お母さんの喪失。深い悲しみに包まれて私は脱力してしゃがみ込む。

「エルナぁぁぁ！！　どこにいるの？？」

　そう叫びながら陽炎（かげろう）の中、現れたのはアリス。黒い翼が生えた、堕落した天使。そしてエルナを見つけると、駆け寄り抱きしめる。

　抱きしめられた反動か、涙が零れ落ちた。その一粒一粒に悲しみや憎しみがつまっているのだろう。とても拭うには重すぎる涙だったけれど、全てを受け止めた。その優しい胸の中に。

「ボクの大事な人を……こんな目に……」

「君の大事な人、動かなくなちゃったね」

　そいつは私たちを嘲笑った。

「エルナ一緒に地上に、逃げよう。ボクには翼がある。真っ黒だけれど……、」

　手をとって起き上がれさせようとするも、まだ立ち上がれずにいるエルナに声をかける。そしてアリスは覚悟を決める。そう勝てるはずは、ないだろうけど。

「これが最後になるから聞いて、ボクはエルナが大好き。この大事な場所時間、君と居れて楽しかった。さようならボクの大事な人。そして僕の大事な心の居場所」

　ボクの家に居場所なんて無かった。親には殴られるし、怒鳴り散らかされる。そして夜には汚される。だけど君は、ボクの手を取って連れ出してくれた。暗闇から、朝日が昇る雲の上に。アリスは興奮気味に涙を浮かべている。エルナがボクにしてくれた。今度はボクが、朝日に連れ込む番だ。そして君の太陽になる。

　そして私は見ているだけだった。

「もういいかな、待ってあげたし僕の番だよね」

　男はつまらなそうに何かを唱えだした。

「星の導きを持ってして、この地を焼き尽くさん」

　そいつは片手を振り下ろしそれとともに、夜空から降り注ぐ火球は、流れ星の様で美しかった。

　そんな中、アリスは覇気に満ちた表情で腕を前にかざして魔法の言葉を呟く。その言葉を唱え終えると手先に熱いエネルギーが集まり、指先から放つ。だけれどその魔法は奴には当たらず、避けられる。

「そんな、ちんけな魔法で、守れるの？」

　近づいてくる異種族の男。アリスは続けて魔法を打つ。奴には効かないとしても、打ち続ける。

「エルナ、逃げて」

　竦む足を動かし何とか立ち上がった。アリスの背中を観ながら走り出して、あの雲の端まで向かった。そして、その場所に落ちていたのは、先ほどまで飲んでいた天酒。アリスとの繋がりを感じられる。

　私は思い出としてこの酒を持っていくことにした。その後、雲の上から飛び降りる。

「私は飛べる！」

　そう思い込む。こんな時翼が生えていたらと思っていると突然、背中から羽が生え、はばたかせるが、うまく扱えずそのまま落下して森に落ちる。叫びながら撃ち落されたかの如く、そのまま木々に突っ込み不時着する。

そしてまた眠りにつく