六月の休日

第20話 団地でビラ配り（４）〔早希、登場〕

「すみません、遅くなりました」

　古屋さんは、その風体に感じ入ったか、ああ、早希さん……と言ったきり絶句したが、気を取り直して言葉を続ける。

「早希さんは中野さんの紹介で、こないだのフリマにも来ていただいたんですよね」

「はい、中野さんにはお世話になってます」

　ほんとにそう思ってる？　と中野さんが茶々を入れると、早希は、

「ええ、ときどきごちそうになってますし……」

と言うとここで笑いが起こり、

「失業中で、お金はないけど時間があるので、今日はお邪魔しにきました。それから、ここにいるジュンさんとは、もう深い仲なんです。何つながり？　病院つながり？　……あ、こんなこと言っちゃダメか。でも久しぶりよね」

と言って私の肩をつかんで揺らしながら、

「今日は来てくれてありがとうね～　……と、いうわけで、よろしくお願いします」

と締めくくった。

　古屋さんは、これまでの前提が崩れてしまったようで、どう説明を続けるべきか迷っていたが、すると中野さんが、

「いい？　これからビラのポスティングをするの。三チームに分かれます」

と、今までの説明を五秒でまとめ、早速チーム分けをすることになった。

　早希が私のそばを離れないのを見て、中野さんは、二人は一緒がいいわね？　と言い、早希が、ラジャー！　と答える。――その言い方は久しぶりに聞いた。

　次に榎本さんと村田さんがもう一つの組を作る。

　中野さんと古屋さんが最後の組になる。

　打ち合わせの結果、まずは三組一緒に出発し、あとで三手に分かれることになった。

　話が一段落すると、早希は私の袖をつかんで言う。

「ジュンさん、今日はありがとう～。元気だった？」

「早希さんも、変わりないみたいね」

　古屋さんから、出発前にトイレを済ませておくようにと声がかかる。

　あ、あたし行ってくる、と、早希が一人で座を外す。

　残った一同に沈黙が訪れ、続いて笑いが起こる。

　それぞれが出発の準備を始めると、中野さんが私に話しかける。

「今日はありがとうございます」

　いえこちらこそ、と答えると、中野さんは一歩近づいて言う。

「早希のこと、よろしくお願いしますね」

「はあ、私も初めてで勝手が分からないんですが……」

「早希に、あなたみたいなお友達がいるなんて」

「……私みたいなって？」

「なんていうか、しっかりした人のようだし……」

　私が中野さんより背が高く、体力がありそうだからそう思うのか。中野さんは言った。

「気を悪くしたならごめんなさい。早希の取り巻きって、変わったのが多いから」

　私は人畜無害な常識人といったところか。彼女はさらに言う。

「早希、不安なのよ。このところ調子悪そうだったし」

「……私にも不安はありますよ。絶好調でもないですし」

　中野さんは私の目を見て、そうよね、と言った。私は聞いてみた。

「彼女、また腕でも切りましたか」

　中野さんは表情を変えなかった。

　私の長袖の腕に目をやった気もするが定かでない。

　それから彼女は大きな笑みを浮かべて、大丈夫よ、と言った。