11-2女捨
羽虫のような音を上げて、顔ごと蛭は炙られる。
照り映え、木の葉型に肥えた身は、火を避けようともせず、わらわらと寄ってきた。体液や吸われた血が蒸発するジゅ、ジゅ、ジっ、ジゅジっ、という音が発せられ総毛立つ。一方の美舟は固く目を閉じていたものの、泣き言はもちろん、呻きすら漏らさなかった。忌々しくも、らしくもある。
全ての蛭を燃やし、清潔な手拭いを濡らして火傷を冷やし、血止め葉と軟膏を塗る。ついでに着替えさせて、手当てまで終えた頃には、夜更けていた。
空気を入れ替えるため、戸を開け放つ。傾いだ家で戸を開けるのは苦労だったが、最終的には怪我をしていない方の足で蹴り開けた。家屋が潰れようが、構うものかと。阿古を警戒しなくてはならないのはわかっていたが、蛭と肌を焼いた匂いに耐え切れない。元嫗――美舟も止めなかった。
戸外に向かって、深呼吸し、空を見上げる。雲に覆われ、天狼星は見えない。嘆息一つ吐いて尋ねる。
「阿古はいつ里を襲ったの」
正しくは安是の元娘たちを、だが。
「三日……いや、もう四日前になるか。早朝に地揺れが起きた日の夜半よ。里の半分の女は寄合所に避難しておった。動ける男衆は地揺れの対応に追われ、男手がなかった」
男がいたところで、骸の数が増えただけだろうが、茶々は入れなかった。
地揺れ……
自分が〈寒田の兄〉らに襲われ、助けを、救いを求めた次の瞬間に鳴り響いた奇妙な響きが耳に谺する。是、是、是、是――
美舟は、敷布を取り替えた布団に横たわったまま、娘遊び唄、と呟いた。
「揺れが続いておったゆえ、火を焚くこともできず、暗闇の中で身を寄せ合っておった。その中で、誰がが歌い出した。次第に大きくなる唱和の中、あの女の唄声が混ざった」
唄声。思いがけない言葉に美舟を見やる。
「聞き違えようがない。次には赤光が燃え上がり、そちこちから悲鳴が上がった」
自分が覚えている限り、阿古が意味ある言葉を発したことはない。呻り、雄叫び、哄笑のみ。
そして阿古は暗闇の中から、私刑に加担した女を選び出したというのか。それは従来かすみの知る狂女の行動とは異にする。
是、是、是、是……山々の鳴動、燈吾を黒水へと沈めた阿古の微笑。〝たすけて、かあさんっ――〟己の嘆願。自分は何をしたのか、何に縋ってしまったのか。
と、口を開きかけた自分を、しわがれた腕が制す。
美舟は開け放った戸から外を見やっていた。抉れた遥野郷の黒い山並みに、赤光が灯っている。
立ち上がった美舟は相変わらず外見にそぐわず、素早い動きを見せる。かと思いきや、均衡を崩し、膝をつく。失血のせいか、もしか、阿古に襲われた傷が他にもあるのか。以前の喰い痕もあろう。荒く息を吐くが、なれど立ち上がり、納戸を開け、何やら長細い道具を取り出す。
銃だ。男衆が猟に使用する、かすみが持つ短筒よりずっと銃身が長いそれ。
「新式の施条銃よ。これで仕留めてくれるわ！」
猛り立ち、構えようとするが、枯れ木の腕で支えきれるものではない。だが、彼女は諦めない。
「かすのみ、肩を貸せ！」
言うが早いが、かすみを前面に押し出し屈ませ、肩に銃身を乗せる。この至近距離で発射されたら耳が壊れるのではないか。だが、その制止が許される雰囲気ではなかった。
嫗の正体は美舟であり、憎しみが和らぐはずなく、増えはすれど、減りはせぬ。協力関係にあるわけではない。だが、阿古を仕留められるのなら、その機会を逸してはならない。自分にとっても、美舟にとっても。
なればこそ。かすみは、ゆっくりと口を開いた。この瞬間、嘘は生まれまいと信じて。
「前に、黒沼は黒山の心意を表すと言ったわね。すなわち山姫の御心を、と」
――山姫は、実在するの？
黙り込む美舟に、あんたの見解が聞きたいと告げる。美舟は莫迦ではない。彼女の推論が聞きたかった。
「……山には力が蓄えられている。水の流れ、土の育み、生きとし生けるものの生命力、骸ですら糧となる。黒山の恩恵に
我が祖母、おしらの方様から聞いたのだが、と前置きして。
「そもそも、黒山は女捨山だった」
「女捨て……？」
「障りのある女よ。知恵足らず、石女、片輪、色狂い。元々が捨てられた狂女の里であった」
――口が裂けても言えんがな。美舟は自嘲気味に呟く。
頭の鈍痛と共に幻が
けれど、この鄙の里でどうして都男らが満足しよう。数年も経てば、どれだけ尽くしても帰りたがろう。だから、求めた、希った、縋ったのだ、光に。
それは安是を根底からひっくり返す告白だった。赤光に狙いをつけ、身動きできない姿勢で、それでも受け容れざるを得ない。
――我も彼も、狂女の子。
くそ、と忌々しげな声音が漏れる。
「目が腫れて、よく見えん」
「栗の木の方向へ傾けて……止めて。上へ、垂直、このまま」
かすみの言う通り、美舟は狙いをずらす。相容れない二人、信頼関係など皆無。それでも阿古を滅するという意気と憎しみだけは、信じられる。
結果的にかすみが前に出た配置は最適と言えた。阿古は美舟の元へ復讐しにくる。一方で、阿古はなにゆえか、かすみを守ろうとする。
阿古を本当に殺して良いか、自問自答する――良い。勘といえばそれまでだが、肌身で感じる恐怖に従っておきたかった。一度は手札にと引いたが、扱え切れるものではない。前借りはお互い様、踏み倒す。
〝望むなら、斬り伏してやろう〟
〝老女であろうが、里であろうが、母であろうが、お前の幸いを邪魔立てする一切を、俺が〟
――燈吾の手を煩わせるまでもなく。
そして考える。阿古を殺せば、山姫――山の力はどこへ行くか。阿古と寧は一つ座敷牢に閉じ込められ、寧は事故か阿古の手によってかわからねど死に、阿古はオクルイと化した。つまり、手近な受け皿へと下った。
ならば、次に下るは……無論。
「全弾撃ち切る」
山姫が下ったならば、燈吾を解き放つ力を得られる。狂い切るその前に、妹姫を見つけ出せたなら。
「できる限り引きつけて。阿古は私に手を出さない。あんたが怖がりさえしなけりゃ、近付けて、確実に当てて」
「阿古を下僕にできたわけではないのだな」
「狂女に
違いない、と美舟が淡々と呟き、会話はそこで打ち切られた。
背の高い木の多くは薙ぎ倒されていたが、残った木々の隙間から赤い炎が手を伸ばすがごとく燃え上がる。
そして炎は翔んだ。砕いた赤い水晶を撒き散らす火球となって。〈寒田の兄〉の人あらざる力を見知っているかすみですら、信じがたい跳力と神速で、木から木、倒壊した家屋を伝い跳ぶ。
みるみるうちに迫り、拡大され、そら恐ろしいほどに整った顔がつぶさに見えた。
「かすのみ、食い縛れぇ！」
銃声が鳴り響いたというより、爆発の音量だった。そして阿古を真正面から見据える。
胸に、腹に、肩に、そして顔に銃弾が撃ち込まれる。妄想かもしれないが、阿古は銃口目がけて飛び込んで来たようにも感じられた。
この至近距離から撃たれ、なれど阿古は斃れない。
髪、くるぶし届きて長く、瞳、青味帯びて輝き、肌、雪よりなお純白。だが白かった髪は、なぜか瑞々しく艶やかな黒に染まっていた。
その黒髪を夜風に梳き流し、赤光靡かせ、撃たれた箇所から血を流し、なれど一向に構わないふうに歩いてくる。湯上がりに似た風情で、何の気なしに。実際、女は笑っていた。にたりのたりという狂女の常の表情ではなく、ごくごく普通の笑み。
悪い夢を見ている気がした。阿古はやってくる。顔を抉られたまま。剥がれた皮膚と肉片ぶらさげて。悪夢は続く。美舟が何か叫んでいるが、あまりに近かった射撃音に耳が聞こえなくなっていた。それゆえ、その声も聴こえるはずがなかったのだが。
「……かすみ。逢えて嬉しいよ」
想像よりもわずかに低く、まろい声音が頬を撫でた。
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