4-2叩頭
長居は無用だった。
扱いから考えて、ここは安是の里ではなく、おそらく自分は人違いをされている。
佐合の家から出て、黒沼へ行き着いたところまでは覚えている。燈吾の蛍火と天狼星の見間違えに気付き、燃え盛る自身の光に焼かれ、その後の記憶が定かでない。歩き続け、黒山を抜け、他の里に迷い込んだのかもしれない。
ともかく、安是ではないなら上出来だ。寒田男と通じ、安是男を殺した今、里に戻れるはずがない。
これからどうするべきか――何を置いてもまず燈吾の行方だ。最たる手がかりは寒田であろう。次には、黒沼。燈吾との次の約束は、秋祭の晩。
寒田も黒沼も、あまりに危険だが、元より燈吾に与えられた生、燈吾のためならば惜しむものではない。けれど最も有効に使わねばならない。
小色が出て行ったのとは反対側の襖を開ければ、寝所よりいくらか小さな間となっていた。箪笥、鏡台、文机、そして衣桁が置かれ黒打掛が掛けられてあった。黒打掛があることに安堵する。箪笥の中には着物、帯、腰紐と、女物の装具がぎっしり入っていた。
着物は売るか、物々交換できる。一見してわからぬよう、下の方から数枚拝借し、黒打掛と一緒に腰紐でまとめて懐へ隠し入れる。そうして、続く障子戸から素足のまま濡れ縁へと抜け出した。
忍び歩きわかったのは、相当に広い屋敷だということだった。そして人の気配が感じられない。これだけ広く、手入れされているのに不自然なほど静かだった。静かというよりも、張り詰めている……そんな心地がするのは自分自身に後ろ暗さがあるからか。
屋敷には庭があり、木々が茂っているため見渡せないが、どうやらぐるり高い塀が巡らせてあるらしい。しばらく塀に沿って探るが出入口は見つからなかった。
里の百姓の家ではありえない。武家の屋敷だろうか。考えて、ふと一つ心当たりが灯ったが、まさかと自ら吹き消す。
「ワカオクサマ、何をなさっておいでです？」
振り返れば、紅葉の木に隠れるように小柄な老人が立っていた。筒袖半着に股引という里男の野良着と変わらず、口振りからして屋敷の下男だろうか。これも初めて見る顔だった。
ワカオクサマとは――もしや、嫁を迎えたものの、折檻か駆け落ちかでいなくなり、その身代わりとして拾われたのか。
「小色が捜しておりました。さあ、お戻りになってくだせえ」
言われた一瞬、着物を隠した胸元に目線が注がれた気がした。けれど老爺は頓着せず、促すように背後に回った。
「お捜し申し上げました！」
寝所に連れ戻されると、小色はうっすら目に涙まで溜めてかすみを迎え入れた。
迷われてしまったのではないか、賊にかどわかされたのではないかともう心配で心配でと繰り返す。たかが半時の不在でどうして取り乱せるのか。かすみとしてはまったく不可解な、山路で珍妙な動物の仔にでも出会った気分だった。
用足しに行っていたのだと言えば、最初にご案内すべきでした、すみませんすみませんと小色は頭を下げ続ける。
こちらの一挙手一投足にいちいち反応するので、騒がしいことこの上ない。冷ややかな心持ちで小色の横をすり抜けて寝所に入ろうとした時、あの、と遠慮がちに言ってくる。
「そろそろお召し替えなさいませんか？」
「……別に、要らない」
「あの、でも、寝衣でいらっしゃいますし」
肩に触れられ、反射的にその手を振り払った。高らかな音と、次にとさりと軽い音がする。腕は小色の頬に当たり、はずみで小色が倒れたのだった。
小色を傷つけるつもりなどなかった。だが、胸元に盗んだ着物を入れているのだ、つい反応が過剰になってしまった。
助け起こそうか、謝ろうか、知らんふりを決めこむか。娘を見下ろしながら逡巡していると、彼女の頬が赤く腫れているのに気付いた。そんなに強かったかと内心ぎくりとするが、かすみが打ったのは反対側だ。
――自分がいなくなったことを世話役の不始末として責められたか。
小色は失礼しましたと重ねて頭を下げ、悄然とする。かすみは嘆息を吐いた。
用意された着物は紫地に大振りな牡丹柄で、上物だった。この赤黒の蓬髪に似合うはずないのだが、小色はこちらへお座りくださいと慇懃に言う。あまりに恭しく、馬鹿にされているのかと訝るが、娘は大真面目で、でなければ大した役者に違いなかった。疑いは必要だが、己の役どころが掴めれば、先手を打てるし、利用もできる。かすみは大人しく従った。
鏡台前に座ると、うねる髪に櫛を入れられた。髪を触られるのは抵抗がある。たった一人を除いては。けれど小色の手つきは終始丁寧で、悪くはなく、いやむしろ……
心地良さに目を閉じそうになった時、ふいに違和感に襲われた。
明瞭な鏡に映るのは、阿古が誰と――いや
「
そうしましょうと小色の指先が鮮やかに動く。不器用に思われた彼女は意外にも手早く赤黒の髪を結い上げた。
髪が整うと、小色はさっさと腰紐を解き、寝衣を剥ぐ。
と、再び違和感を抱いた。剥かれた肌は、あれだけ打たれたというのに、傷も痣も見当たらず、艶やかに白く輝いているのだ。あんな暴虐は悪夢だったと言わんばかりに。と、あらと小さな声が上がった。
「この傷はどうなすったのですか？」
肌にほんの一点、紅を落としたような傷があった。
軟膏を塗りしましょうかという声を無視して胸元を凝視する。佐合を貫いた阿古の――阿古のような何かの――爪。文字通り爪痕を残していたなんて。
なんでもないと返せば、小色は物言いたげな表情を浮かべたが、身支度を再開させた。
馬子にも衣装、と茶化すだろうか。それとも、これこそ我が妻だといわんばかりに笑みを佩くか。髪を結われ、白粉をはたかれ、紅を塗られ、紫地に牡丹柄の着物はさほど不似合いではなかった。赤黒の髪も纏められているからか、落ち着いて見える。
「ととのいなすったか」
襖越しの声は、先ほど庭で出くわした
不穏な予感にかすみは体勢を庭へと向ける。けれどさりげなく小色が回り込み、後ろは二輔が塞いだ。
さあさ、さあさ、さあさ、さあさ。立ち上がらされ、背を押され、庭沿いの長い廊下を進む。
まだ嵐が居座っているのか、風は強く、ぬるく、気味が悪かった。葉擦れの音が囁きめいて不安を煽り、知らず息を殺した。
廊下の折れた先で白っぽい装束の誰かが床に伏せていた。前のめりに倒れているかと思いきや、
「……お待ち申し上げておりました」
殺される。その一声を拾った刹那、全身全霊が逃走を訴えた。
着慣れぬ衣装が、小色が、二輔が、そして額づく老女――芳野嫗の脇の間から飛び出してきた男が、かすみを阻む。
男には見覚えがあった。確か佐合の数少ない友人だった安是男。
川慈と二輔にそれぞれ両腕を掴まれ、廊下脇の間へと連れ込まれ、その奥に続く襖の前に立たされる。
そして、縋る隙もなく、小色が襖を開け放った。
先は広間となっており、ぎっしりと人が集まっていた。五十、六十、いや百にも達するか。広間に入るだけ詰め込まれた印象で、ふいに思い出されたのは糸取前の繭玉だった。
その鋭い視線が集中し、かすみを縫い止める。老若男女全て安是者であり、ならば、里の半数以上がこの場にいる。娘宿の同輩もいた。
ここはいまだ安是の里。自身がいる場所には当たりがついていた。一度は吹き消した疑念。
里長の屋敷より、寄合所よりも広い、たった一つの屋敷――〈白木の屋形〉。生涯、〝かすのみ〟には縁が無いと思っていたというのに。
〝かすのみ〟が寒田の男と密通していた。善良なる里人である佐合を殺した。罪状はいくらでもある。目覚めてすぐに逃げ出すべきだった、わざわざ処刑場に留まってしまった。なんて愚かなのか。もう会えない。燈吾――
腰が引けて、自力では立てず、川慈と二輔によって辛うじて身体を支えられている。磔の罪人ぜんとして。そう、今から安是にさらされ、なぶりころされるのだ――
里人が一斉に動く。そして、俄かに信じられない光景を目の当たりにした。里人が、跪き、額づき、声を上げる。
――里をお救いください、オクダリサマ
まるで新都の帝へ礼を尽くすかのごとく。里人らは〝かすのみ〟へ深々と叩頭した。
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