冬の魔術師と草原竜の秘宝【完結】

第16話 迎えの約束

　最後に樹から降りてきたキラカは、一本ずつホチキスの針を外した。

　これでほとんど見分けはつかなくなり、幹に空いた穴もどこにあるのかわからなくなった。

　外ではまだ警報音が鳴り響いていて、洞の中から作業員たちが逃げ出してきていた。アナウンスが何度も流れ、列車が一時的に動き出すことと、作業員は中に乗って逃げるようにと告げていた。作業員やバイトたちは、それぞれ自分が乗ってきた列車へと向かって走っている。

　反対に、洞の中へは武装した鉄道警備隊がばたばたと入っていった。遠くの警備隊がこちらにやってくるのも時間の問題だろう。

　三人は彼らの目が洞に向いているのを確認すると、荷物の間をすり抜けて素早く列車に近づいた。ほとんどの作業員は素早く列車に乗り込んでいたので、すぐさま貨物車両へと近づく事ができた。貨物車両の入り口は既に閉じられていたが、ロックレバーを外して中を見る。まだ積み込み中だったらしく、ずいぶんと余裕があった。どうやら来た時よりは快適に帰れそうだった。急いで中に入り込むと扉を閉め、そのまま息を押し殺して身を潜める。車内は緊張感で満たされた。中からでは鍵が閉められないため、ロックレバーの存在に気がつかれると厄介だ。どうかそのまま出発してほしい。この蒸し暑さは、場所の問題だけではないだろう。押し黙り、じっとその時を待つ。

　やがて、がたんと大きな音がして列車が動き出した。

　どうやら全員が乗り込んだらしい。

　ウィルはそっと立ち上がり、暗闇に慣れた目で壁を確認しながら扉へと向かった。

　ロックレバーは開けっぱなしになっていたらしく、扉は簡単に開いた。少しだけ開けて、遠ざかっていくアンシー・ウーフェンへと目を向ける。警報音と、鉄道警備隊の声が遠ざかっていった。

　扉を閉めると、長い息を吐き出した。

「ふう……」

　ようやくウィルはその場に座り込んだ。

　どこか安堵したような空気に満ちた。

「危ないところでしたね」

「まったくだ……」

　足を投げ出し、頭をがりがりと掻く。

「いったいいつ見つかったんだ」

「……」

　キラカはそれについては何も言わなかった。

「……ウィルさん」

「あん？」

「もう僕らには時間がありません。次は、十九日の午後十時に迎えに行きます」

　ウィルはその言葉の意味をじっと反芻する。

「……迎えに、と言ったか」

「はい」

　――今度は誘いではなく、迎えときたか。

　息を吐く。すぐには返事をしなかった。

「少々、荒っぽい迎えになるかもしれません。しかし、僕らにはあなたの力が必要なんです。……魔法使いであるあなたが！」

「……」

　時間が無いというのは事実なのだろう。それがどういう意味にしろ。ウィルはその真意について少しだけ考えた。

　無言のまま、キラカを見つめる。暗い貨物室の中で、その目だけは爛々と獣のようにウィルを見返していた。焦りの中にも、強い意思が感じられた。もしここでウィルが了承しなければ、力尽くで連れていくかもしれない。それほどの強い決意が見受けられた。思わず、笑みを浮かべそうになる。

　どうしてくれようか、と考えていたそのときだった。

「……で？」

　横から明らかに不機嫌な声がした。

「あたしはいつまで待てばいいわけ？」

「えっ」

「……あっ」

　ヘイウッドの存在をすっかり忘れていた。

　当の記者はすっかりおかんむりだった。意味もわからず通じ合っている二人を冷めた目で見ている。その目に怒りが含まれているのは明白だった。例え暗くて見えなくてもわかる。やばい。

　だが、ウィルの予想に反してすぐにキラカは口を開いた。

「……ええと、ヘイウッドさん、でしたっけ」

「ええ、そうよ。キラカ・ペチカさん」

　ヘイウッドは今度は取材モードに入っていたらしく、姿勢を正す。

「申し遅れました。私、ドラゴニカ・エクスプレス新聞社のヘイウッド・ペグと申します。以後、お見知りおきを。あっ、これは名刺です」

「これは、ご丁寧にどうも。キラカ・ペチカと申します。僕の名刺はいまちょっと手元に無いので、今度新聞社宛に郵送させていただいても宜しいでしょうか？」

「ええ！　あなたさえ良ければ」

　二人のやりとりに、ウィルは閉口した。

　果たしてこんなに丁寧にやりとりしている場合なのか。

　そう思ったが、余計な口出しはしないでおく。

「それで、これはどういうことなのかご説明願えますでしょうか？」

　よくよく考えれば、ヘイウッドはドラゴニカ・エクスプレスが発行している新聞の記者だ。自分のところの親会社の施設に侵入されたようなものだ。それはもうどういう事か聞きたいだろう。良ければ特ダネだが、下手をすれば首が飛ぶ。

「今は詳しくお話できません。ですが、貴女も来てもらって構いません。二日後、十九日の午後十時。それまで記事は待っていただけますか？」

「……その時間なら、お話をお聞かせ願えますか？」

「はい。この時間なら必ず、こちらの準備が整います。どんな質問にも答えるご用意ができる、と言った方が宜しいですか。ただし、僕が会見を開くとか、そういう情報は漏らさないようにお願いしたい。これは――」

「これは？」

「街をひっくり返しかねない特ダネです」

　キラカはびしりと言い放った。

　無言の間があった。がたんごとん、と列車が走る音だけが駆け抜けていく。

　緊張が走る。

「しょうがないですね～！？」

　特ダネという言葉が弱点を突いたのか、ヘイウッドはあまりにも簡単に落ちた。

「……」

　ウィルはなんとも言えない表情でその緩みきった顔を見ていた。

　記者という人間、いや、もはや記者という種族への扱い方を見た気がした。

「十九日の午後十時ですね！？　どこでお待ちしていれば宜しいでしょうか！？」

「そうですね、では広場でお願いします。あくまで目立たないようにお願いしますよ」

「ええ、ええ！　そのように！」

　テンションが最高潮に達したとおぼしきヘイウッドは、そのままニヤニヤと笑っていた。

　ウィルは呆れたような、気が抜けたような、引きつった顔でキラカに視線を向けた。

「いいのか」

「いいんです」

　ため息をついた。

　キラカがそれでいいなら、他にもう言うことはなかった。

「わかった。俺もカナリアと二人で、迎えを待っているぞ。お手柔らかにな」

　言葉の代わりに、力強く頷きがかえってきた。

＊

　駅長フリードマン・ドドはアンシー・ウーフェンからの連絡を受けると、すぐに飛び起きた。

　アンシー・ウーフェン中層あたりで侵入者がいたかもしれない、という話は、フリードマンの意識を一気に覚醒させた。さすがに起き抜けとあっては、きびきびと動くことは厳しかった。意識ははっきりしているのに、体の方はいうことをきかない。本来なら、次世代の若い者たちに譲るべき時がきているのだ。だが、いまの駅長は自分だ。行かねばならなかった。

　既に齢三百になろうかという体にむち打ち、すぐに専用車両に乗って急行した。いくらトカゲ人が長生きだといっても、フリードマンは少々長生きをしすぎた。列車の揺れでさえクラクラするくらいなのだから。いやでも自分の年齢を自覚する。

　だが、それでも――竜の秘宝に何かあってからでは遅すぎる。すべてはこのオースグリフが作られた時から、そしてドラゴニカ・エクスプレスが完成した二百年前から始まっている。既に多くのトカゲ人は死に絶え、当時を知っている者はいない。いまさら失うわけにはいかないのだ。

　そのためにも、魔法使いの存在は僥倖だった。彼がいれば、なんとかなるかもしれない。フリードマンは暗い窓に映る自分を見つめた。

　列車が着いても、まだ日は昇ってこなかった。灯りはアンシー・ウーフェンの足元にあるものだけだ。

　はやる気持ちを抑えて列車から降りると、鉄道警備隊が彼を待っていた。

「どうだった」

「誰も見つかりませんでした」

　報告は拍子抜けするものだった。

「おそらくですが、古くなったシリンダーが落ちてしまったものかと思われます。それが、どこかの管に偶然当たったのではないかと……。以前もこういうことがありましたので」

「……そうか」

　フリードマンは長いため息をついた。

「そういえば、以前もそんなことがあったな」

「ええ。駅長に来ていただくほどでは無かったかと……」

　言いかけた隊員の言葉を遮るように、フリードマンは首を振る。

「そういうわけにはいかんよ。ここは我々の生命線だ。失うわけにはいかないからな」

「……はっ。失礼しました。重々承知しております」

　警備隊の隊員は力強く頷いた。

「警備を増強しましょうか？」

「そうだな。無理の無い範囲で頼む」

　隊員はすぐさま近くにいた別の隊員に指示を出した。

「それと、駅長」

「なんだね」

「レンベーグの村のことですが、一緒に報告が入っています」

「どうだった」

「駄目でした。尻尾がつかめません」

　隊員は肩を竦める。

「本当に、レンベーグの村に『無銘なる黙示団』のスパイが入り込んでいるんでしょうか」

「そっちも、しらみつぶしにやっていくしかない。きみたちの腕にかかっているんだ」

「ええ。それはわかっています。ですが、どこかから情報が漏れたみたいで。新聞の関係者を何名か見ました。それぞれ違うところでしたが」

「まったく……」

　せめて自分のところの新聞社くらいは足止めしておきたかったが、それも無理な話だ。頭が痛い事態だった。

「心中、お察しします。駅長はこのあと、どうされますか」

「一応、竜の秘宝を見ておくよ」

「警備は……」

「大丈夫だ、必要ない。あそこにあまり人を入れたくないんだ。この会社の……いや、もはやこの国の機密事項とも言っていいからね」

「わかりました。では、いつものように」

　隊員はそう言うと、何人かの隊員を呼び寄せた。

　駅長の後ろにつき、彼が重要機密の部屋に入るまでを見届けるためだった。

「ああ、頼んだ」

　駅長は頷き、隊員に囲まれながら歩きだした。アンシー・ウーフェンの洞はただ、彼らを中へ迎え入れただけだった。