【カクヨムコン8】不器用な私たち

番外編

チーム・イケメン編

第1話 「仲間」

　突然ですが、あなたは今世紀最高のイケメンを知っていますか。

　今、Itube（アイチューブ）という動画・配信に特化した無料アプリが一世を風靡（ふうび）しています。

　そんなItubeは、誰でも動画を投稿したり配信をすることができますよね。

　動画の再生回数に応じて収益が得られ、実際にItuber（アイチューバー）として、収入を得ている人も少なくない……。

　その中でも、最近はある3人グループが注目を浴びています。

　グループ名は【チーム・イケメン】

　なんの捻（ひね）りもない、ふざけた名前。

　どうせ、大したことはない。

　この名前を見た時、そうは思いませんでしたか？

　ですが、彼らは初配信から一躍有名となった人気グループなのです。

　なぜだか分かりますか？

　それは、彼らが今世紀最大のイケメンだったからです――――

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　記事を閉じ、ため息を吐く。

　宇宙（そら）が俺らのことを紹介した記事があるって言うから読んでみたが、大した内容じゃなかったな。

　もっとあっただろ。

　配信のジャンルとか、投げ銭の最高額とか。

「ネット記事のクオリティに、鼻から期待はしていませんでしたが……その中でも酷いものですね」

　眼鏡をくいっと上げて、季楽（きら）が言う。

「だな」

　肩を竦めて賛同する。

　この手の話になると、俺と季楽は話が合う。

「所詮は素人の真似事ですね。なぜ、こんな記事を書いたのでしょうか」

「さあな。流行だからっつって、ろくに調べもせず適当に書いただけだろうな」

　流行の恐ろしさ、重要さは、理解してるつもりだ。

　耳残りがよくショート動画に使われやすい曲に、視聴者からの需要がぐっと上がったコンテンツ。最新のゲームから、最近好かれてるItuberの傾向まで、俺らは普段から研究してる。

　こんなんでも、人気Ituberだからな。

　流行に乗るってのは、大事だ。

　無名が有名になるための足掛かりになるし、現時点で有名なやつも、新しい視聴者を獲得する機会になる。

「あり得ますね。なんにせよ、こちらには名前を知ってもらう程度のメリットしかありませんが」

「ま、顔面を期待する視聴者は増えるんじゃねぇか？」

「もし本当に増えるのであれば、うちの専売特許なので助かりますね」

「……そう考えりゃ、なかなかいい記事だな」

　そんなことを言っていると、宇宙が頬を膨らませた。

「2人とも、もうちょっと素直な反応できないかな～」

　宇宙の言葉に、すかさず季楽が反論する。

「別に、私達はエンタメのために読んでいるわけではありませんから」

「書いた人はエンタメ目的なのに！」

「そんなことは関係ありません」

　2人の方向性は、正反対だ。

　度々、こんな感じの言い争いになる。

　そういう時は大抵――

「……面白くない」

　宇宙が拗ねる。

「お、俺は楽しんだぞ」

「嘘だ」

　バレた。

　宇宙の鋭さが、変な方向で発揮されちまったみてぇだ。

「ボクは、2人が喜んでくれると思って、記事を見せたんだもん……」

　こういう時のこいつ（宇宙）は、めんどくせぇ。

　余計なこと言って機嫌を損ねると「配信に出ない」って言いだすし、放置すりゃあ2週間はこの調子だ。

　かといって、当たり障りねぇ言葉には靡（なび）かねぇし……。

　季楽と目を合わせる。

　お互い、打つ手なしといった表情だ。

　仕方ねぇ。

　あの方法を使うか。

　幸いにも、宇宙の機嫌を直す方法は1つだけある。

「アイス」

　呟くと、宇宙がぴくっと反応する。

　相変わらず分かりやすい。

「バニラアイス、2個でどうだ」

　少し迷う素振りを見せた後、宇宙は静かに頷いた。

「行ってくる」

　そう言って、俺はボロマンションをあとにした。

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　あの部屋、冬は流石にさみぃんだよな。

　コンビニの暖気を浴びながら、ぼんやりと考える。

　勿論、ストーブと炬燵（こたつ）はあるが……結局、暖房には敵わないんだよな。

　アイスコーナーから、ウルトラカップのバニラ味を2個カゴに入れる。

　……こんな真冬に、よくアイスを食べようなんて思うよな。

　しかも2個。

　今夜の配信が終わったら、一気に食うんだろう。

　いつものことだが、俺には理解できねぇ。

　まあ、宇宙は大食いの担当でもあるしな。

　胃袋の頑丈さ、でかさが、常人とはちげぇんだろうよ。

　適当に選んだスナック菓子を、3袋カゴに入れる。

　ストックがなくなってたからな。

　スナックをストック。

　あ、これ韻踏んでねぇか？

　……くだんねぇな。

「会計頼んます」

「はいー！」

　元気のいい店員だ。

　やっぱり、1番は元気だ。

　とりあえず笑ってりゃあ、周りは勝手にいい印象を抱く。

　配信者の鉄則ってやつだな。

　……ま、俺と季楽は元気系じゃねぇけどな。

「全部で870円になりますー！」

「1000円で」

「はーい！　130円のお返しです。ありがとうございましたー！」

「ありがとうございます」

　店を出ると、冷え切った風が通り過ぎた。

「さっびぃな」

　舌打ちして、足早に歩きだす。

　俺が外にいる時は無風でいろよ……。

　話を戻すか。

　笑顔には、使い方ってのがあんだ。

　宇宙やさっきの店員みてぇに、振りまくのも1つの手。

　ここぞという時にだけ笑うのも、1つの手だ。

　ギャップが生まれるからな。

　俺や季楽は後者だ。

　たとえば、季楽は論理的なキャラだって設定だ。

　いつも冷静沈着で、客観性を持ってる。

　余計な手間を嫌う性格だから無愛想なところはあるが、何かトラブルが起きた時には真っ先に頼れる存在。

　そんな奴が、ふと見せる笑顔――

　そういうの好きだろ。

　ちなみに、季楽が配信で笑う時ってぇのは大体決まってる。

　1つ目は、金を数えてる時。

　2つ目は、必要だと思った時。

　あいつは自己プロデュース力が異常だ。

　演技力もたけぇから、内心楽しんでいたとしても、平気でつまらなさそうな顔が出来る。

　逆に、配信での笑顔は微塵も信用できねぇ。

　どうだ。面白れぇ奴だろ。

　ま、うちは全員そこそこ自己プロデュース力たけぇから、配信中は誰も信用できねぇけどな。

　宇宙は笑顔と明るさを欠かさない、いわゆる元気キャラってやつだ。

　積極的に企画を持ってきたり、ドッキリを仕掛けてきやがることが多い。

　俺と季楽だけじゃ、宇宙の明るさを補えねぇ。

　ありがてぇムードメーカー的な存在だ。

　ふざけたキャラは、視聴者や同じItuberから下に見られがちだ。

　だが、宇宙は線引きを徹底している。

　ノリでも言ってはいけないことを、絶対に言わせない。

　簡単にいやぁ、“怒ると怖い”っていう2面性を使い分けてんだ。

　賢い奴だよ。

（ん？　あれは……）

　ボロマンションに着くと、見知った顔があった。

　この前のあいつだ。

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　結論から言うと、詩音は悩んでなんかなかった。

　俺は、ちょっとした助言しかしてねぇ。

　それだけで、あいつは走り出せた。

　……思えば、最初に会った時もそうだったな。

　あいつは強ぇ。

　これからは、ユージって奴が支えるだろうし、もう会うことはねぇだろうな。

「っはー、3時間の配信は疲れるねぇ」

　大きく伸びをしながら宇宙が言う。

　それを見た季楽が、「お疲れ様でした」と眼鏡を上げた。

「おう、お疲れ」

　肩を回すと、ボキボキと音が鳴った。

　そろそろ、近くのマッサージ店に予約入れとくか。

「葵はボクに感謝してよね～」

　冷蔵庫からアイスを取り出しながら、宇宙が言う。

「ありがとよ」

　配信の時間ぎりぎりまで詩音の話を聞けたのは、季楽を説得した宇宙のおかげだ。

　また明日にでも、追加でアイスを買ってやるか。

　礼を言われると思ってなかったのか、宇宙は目を見開いた。

　それから、平静を装うようにして「て、てか、未成年を連れてくんのやめてよね」と言った。

「あいつ、大学生だっつってたぞ」

「はあ？　絶対嘘じゃん。高校生でしょ」

「本人が言ってんだから嘘じゃねぇよ。俺もそういうつもりで連れてきた」

　そう言うと、大袈裟なため息が聞こえてきた。

「葵さん」

「なんだ？」

　季楽は、パソコンを見ながら言葉を続けた。

「あなたが何をしようと、誰を助けようと構いません。私もあなたに救われた身ですから。

　ですが、活動に支障をきたすのだけはやめてください」

「ああ……わぁってるよ」

「ならいいです」

「ちょっと、真面目に考えてよ。未成年を連れてくるって、どういうことか分かってんの？」

　宇宙が眉間にしわを寄せる。

　正論だ。

　俺らは成人……まあ、つまり大人だ。

　大人としての責任や常識を守るんなら、餓鬼（がき）を家に連れてくるなんて考えらんねぇだろうよ。

「俺は覚悟してる。お前だって、俺と活動するって決めた時に覚悟したんじゃねぇのか？」

「……せめて回数を減らしてよ。年に1回とかさ」

「あのスナックに居なきゃ連れて来ねぇよ。

　お前や季楽のことだってな」

　宇宙は押し黙った。

　今のは、卑怯な言い方だったかもしれねぇな。

　だが、俺にも譲れねぇもんがある。

　あのスナックに来る奴らは、みんな自殺を望んでんだ。

　1人で抱え込んで必死に悩んで、苦しんで……その先で、報われねぇ奴らが集まってくんだよ。

　……俺だって、オカマに声をかけられなきゃ、そのうちの1人になってた。

　スナックに来るのは餓鬼（がき）の方が多いんだよ。

　それを、どうやって見捨てろってんだ。

「葵さんの言うことは間違っていませんよ」

　沈黙を、季楽が破った。

　キーボードを打つ手は止まらない。

「あなたと共に活動をすると決めた時、あなたの信念や行動について行く覚悟も決めました。私も、宇宙さんも」

　エンターキーを叩いて、季楽は俺の方を振り返る。

「ですが、宇宙さんが言っていることも間違っていません。

　今回は助けてもらった身ですし、少しくらい彼の気持ちを汲んであげてもいいのでは？　葵さんの信念を否定したいわけじゃないんですから」

「…………」

　宇宙を見ると、今にも泣きそうだった。

　ああ、そうだ。

　宇宙と出会ったのは、こいつが高校生の時だった。

　なら、分かってねぇわけじゃねぇのか……。

「宇宙、俺が悪かった」

「……ボクも、ごめん」

　そう言うと、宇宙は俺にアイスを差し出してきた。

　仲直りのつもりなのか？

　俺が買ったやつじゃねぇか……いや、ここは素直に受け取るべきだな。

「オカマが選んだ人間は、今んとこ大丈夫だ。

　通報もしねぇし、ガチ恋もしねぇ。

　あと、保護者が探しに来ることもねぇ」

「…………うん」

「選ばれる人間は、放っておいたらいつか死ぬような奴だけだ。まだ自分でどうにか出来る奴は、オカマが追い出す」

「それは、葵じゃなくても、他の人が助けてくれるんじゃないの……？」

　宇宙が上目遣いで聞いてくる。

　Ituberとしての活動がどうのこうのってのもあるだろうが、根本は俺自身のことを心配してくれてんだろうな。

「滅多にいねぇよ。だから、俺がやんなきゃいけねぇんだ」

「いつか捕まるかもよ？」

「そん時は、仕方ねぇな」

「もー！」

　頬を膨らませる宇宙を見て、苦笑する。

　こんなことを続けてたら、1度は警察の世話になるだろうな。

　オカマはバレたことないらしいが……それも、いつまでか分かんねぇ。

「ボクと季楽も捕まっちゃうだろうね？」

　そう言って、宇宙は笑った。

「上等です」

　季楽が眼鏡を上げる。

　おいおい、口が緩んでんじゃねぇか。

「宇宙、季楽、ほんとにありがとな」

「やれやれ……次の企画、葵さんが考えてくださいよ」

「あっ賛成！　ちょうどネタ切れだったし」

「ああ、任せとけ」

　アイスの蓋を開け、1口食べる。

　それから、自分のパソコンを起動した。

「明日までに考えてくれると嬉しいなー」

「まじかよ！？」

「宇宙さん、それはいけません」

　季楽が制止する。

　流石に、明日までってのは無茶だよな。

　今は断れねぇ立場だから、代わりに言ってもらえて助かった。

「明日なんて生温い。今日までにしましょう」

「いいね！」

「なんでだよ！」

「あははは」

　ツボに入ったのか、宇宙がゲラゲラと笑い始めた。

「ったくよ……」

　少しして、俺も季楽もつられて笑った。

　改めて実感したよ。

　俺は、最高の仲間に出会えたんだってな。

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次回　2023年1月14日18:00

第2話　「オカマのいるスナック」

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