ついぐなの人魚は血を泳ぐ

あかかおんは、落ちた。

なな さあ、泳ぎなさい

「うわっははははは、ダメだー。田舎の道ナメてたわ！」

　狂ったように赤い雨脚の中、折りたたみ傘を差して林道を歩きながら、男はやけくそ気味に、あるいは白々しく笑った。

　丸いサングラスに隠れた瞳も、大きな口も確かに笑いの形を取っている。なのに、精巧な食品サンプルのように、嘘くさい気配が漂っていた。

　鞄（かばん）から鬼ころし （AC（アルコール）13～14％）の180mlパックを取り出して一服。

　ニッと上がった口角をつつけば、人の柔らかさではなく、プラスチックか陶器の硬さが返りそうなほどだ。深く付き合おうとしなければ、気にするほどでもないが。

　松羅（まつら）八津次（はつじ）、三十五歳。肩口まで伸ばした青い髪を後ろでくくり、チャイナシャツを着ている。ホストクラブで働けば、異性の関心を引く「よく出来た」目鼻立ちだ。

　端正であるとか、眉目秀麗と言うのとは違う。かといって、整形された人工的なそれでもない。天然なのに作り物じみている、という相反した違和。

　全体的にうまく出来過ぎていて、どこか裏がありそうな胡散（うさん）臭（くさ）い気配がした。だが人によっては、そんな危険さに魅力を感じてしまうのかもしれない。

（ううーん、鴉紋（あもん）ちゃんに迎えに来てもらおっかなー。でもここ電波悪いし、嘘だろ現代日本だよ？　さっきの停留所の名前も忘れたしなー。いや失敗失敗）

　八津次はまた一人で空笑いした。酒はもう半分以上減っている。

　降りる停留所を間違え、時刻表を確認したら次のバスまで何と三時間。たまには歩くかと思ったが、想像以上に道は長く、民家もない。　

「あ、いいモンめっけ」

　八津次が拾ったのは、道路脇の草むらに転がる青いガラス瓶だ。

　陶芸窯の焼成（しょうせい）温度1250℃に対し、ガラスの融解点は1000℃程度。窯の中で水飴のように流れるのを利用して、陶芸品の釉薬（うわぐすり）に使うことが出来る。

　色違いの破片をまとめて使えば、きらきらした独特の表情を作って面白い。いくつか制約はあるが、八津次はそのために常日ごろガラス類を集めていた。

「八（はち）クン。またこんな時間からお酒飲んでるのね」

　ひどく懐かしい女の声だ。

　振り向いて、傘と着物の姿を認めるなり、八津次は瓶を全力投擲（とうてき）した。

　ガラスは女の手前で壁に当たったように砕け散る。

　その間に八津次は女の懐に飛びこんでいた。後ろに放り投げた傘と鞄が落ち、手にはポケットから出した折りたたみナイフ。

　青く透ける破片が赤い雨を跳ね、世界がギラギラと極彩色（ごくさいしき）にきらめく。

「誰、アンタ」皿のように白く平坦に、目を見開いた笑顔。

　八津次はそのまま喉を刺すつもりだったが、刃先はビタリと止められた。女は静かにたたずんだまま、何もしていない。八津次が迷ったわけでもない。

　肌の一枚上で、不可視の力が殺意を阻んでいる。

「誰って……わたしよ？」

　女は心底不思議そうに、目をぱちりと瞬かせた。なるほど、確かに八津次はその顔と姿を知っている、小田島（おだじま）那智子（なちこ）、三股かけた男たちを集めて、妊娠しましたと堂々言い放っためちゃくちゃ面白い女。今だって最高に愛している。

「ナッちゃんは死んだんだよ」

　三日月のように口を曲げ、粘つくような笑みで八津次は再びナイフで切りつけた。二度、三度、五度、六度。甲高い金属音が響くが、髪の毛一筋も傷つけられない。

　八津次は距離を取り、刃先を指で挟んで投げたが、今度は空中でばきりとナイフがひしゃげられた。

「あっ、コレお祓いとかいるやつ？　わはっ、めんどー」

　やれやれと肩をすくめ、へらりと笑いながら八津次はまだ臨戦態勢だった。武器の備えは充分だが、実力行使がこうも無意味な相手は初めてだ。

　こういう時は、クリスチャンの直郎（ちょくろう）に聞けばいいのだろうか。十字架をかかげて退散する手合いには見えないが、信仰心が確かなら……いや、直郎ではダメだ。

（ナオ（直郎）ちゃん自己卑下しがちだもんなー。鴉紋ちゃんが銀の銃弾でも撃った方がマシそう。うーん、とりあえずひっ捕まえてみようか？）

　女ははぁ、とため息をついた。わざとかは知らないが色っぽい。

「せっかく会いに来たのに、ひどいのね。少しは昔話でもしましょうよ」

「しないよ、殺すから」

　ただちょっと今はその手立てがないだけで。

　那智子は死んだ、もういない。昔、ジビエの調理にハマっていたことがあったが、彼女の遺体を解体する時にそれが役立つとは思わなかった。

　あのなめらかな肌に刃を入れたことも、肉を裂き、骨を外していったことも、工程の一つ一つをよく覚えている。兄弟三人で色々調べて、無駄なく全身食べきった。

　七宝焼きのロケットペンダントは、遺灰を釉薬にした八津次の宝物だ。

　だからこれは彼女ではない。人間の仕業でもなさそうだが、妖怪でも幽霊でもどうでも良かった。兄弟たちなら躊躇（ちゅうちょ）しそうだが、那智子の姿をしていても、八津次にはそれが那智子には見えない。ただ目障りだった。

「もう、仕方ないのね。さっちゃんに会いに行くんでしょ？　連れて行ってあげるから、また今度ゆっくりお話しましょ」

「え、マジで？　テレポートとかできんの？」

「そんなところね」

　それは助かる、と八津次は殺意と捕縛の意志を一旦取り下げた。

　常識的に考えればありえない話なのだが、彼は気にしない。コイツならそんなことも出来るだろう、ぐらいの感覚だ。同時に腑（ふ）に落ちるものがある。

「もしかしてさあ、サッちゃんがあの日あんな場所に居たのも、アンタのせい？」

　何がいつどこにどうして、というあらゆる説明をすっ飛ばして八津次は訊ねた。深い洞察などではない、自分でも言葉に出すまで分からない直感に従っている。

「なんでか知らないけど、ボクらとサッちゃんを翠良（みすら）尾瀬（おぜ）に集めたかったんでしょ」

　案の定、那智子の姿をしたものは、「そうよ」と質問の意図を汲んで答えた。

「でも、ここで帰ったりはしないでしょ、八クン」

「まあね。じゃ、ちゃっちゃとルーラして」

　八津次は差し出された手を握る。そんなに不用心でいいの、と女は言ったが、今は自分をどうこうするつもりはないことが、彼には分かっていた。

　世界が暗転する。

※

「佐強（さきょう）くんがお世話になっています」

　裏巽（うらたつみ）家の玄関内、鴉紋に追いついた直郎は深々とお辞儀した。

　佐強は気まずそうな顔で、信多郎（しんたろう）の後ろに身を隠している。盲目の家主はしばらく何も言わず、正確に顔を向けて直郎を見つめた。包帯越しが奇妙な感じだ。

　あの、と直郎が訝（いぶか）しむと、「あんたは少し変わってるなぁ」と信多郎は独り言のようにこぼした。素、という感じの口調だ。

「世（せい）直郎さん、でしたか。あなた、何か神さまを信じてらっしゃるでしょ。うちは神職の家系やけど、まあ神さまは気にせんと思うさかい、とりあえず上がってや」

　それはどういう意味かと聞きたかったが、詳しい話は中でらしい。

「八津次の野郎はどうだ？」と鴉紋。

　佐強のGPSが復活したのは、家出から十一日目だ。その時点で二人に連絡があり、後から饗庭（あいば）地区の裏巽家と詳細を伝えてられていた。

　直郎は名古屋で鴉紋と別行動をしていたが、八王子市にいた八津次がここまで来ようとすれば、電車でざっと四時間半だ。

「まだ後片付けが残っているそうですから、着くのは夕方ごろだと……」

　バンッとすぐ頭の上で、大きなものが落ちた音と衝撃が走る。

「ぎょへ――ッ!!」

　佐強、信多郎、鴉紋、直郎らが見守る中で、何かが屋根から転げ落ち、濡れた庭先で悶絶した。人間だ。一拍遅れて鞄と傘も。最初に名前を呼んだのは直郎だった。

「八津次さん!?　どうしてここに」

　びっくりして近づくと、有機酸類のツンとした匂いが鼻を刺す。また酒か。嫌な想像がありありと思い浮かび、直郎は眉間に深いシワを刻んだ。

「……まさかサプライズで早めにこちらへ来て、驚かすためだけに屋根に登って、足を滑らせたんじゃないでしょうね」

　八津次は時々、よく分からない理由でよく分からないことをしでかす。

　エキセントリックなのかなんなのか理解に苦しむが、一家の非常事態にまでふざけられては堪らない。が、本人からは「ちっがーう！」と強い否定が返ってきた。

　バァ～とおどけた、脅すような怖い笑顔で。種類は様々だが、八津次はいつも笑っている。それしか表情の作り方を知らないかのように。

「停留所間違えてトボトボ歩いてたら、送ってくれるって言うから頼んだの。そしたらコレだよ、うははは。切りかかっちゃったけど、怪我してないくせにぃ」

「え？」直郎、「あ？」鴉紋、「へ？」佐強は異口異音にうなる。

　誰も状況がよく理解できなかったが、ひとまず信多郎は泥だらけの八津次に風呂を勧めたので、仕切り直しとなった。

　居間に集まり、まず話題になったのは佐強の体だ。小児科医の直郎が、まず息子の手を見て息を呑んだ。驚いたのは鴉紋も同じだが、彼が注目したのはその形だ。

「異常に平たい、ですね」

「だよねえ」佐強は他に言うこともない。

「手足の切断痕ってのは、もっと丸くなるだろ。こんな風にできるモンか？」

　鴉紋の質問に直郎はいいえ、と首を振る。

「……見たことがありません。もしも整形外科で形を整えたなら可能かもしれませんが、マネキンか断面図のような、綺麗な形にする意味が分からない」

　直郎は切断後の筋肉の処理について説明した。

　筋肉同士を縫合して骨を覆う筋肉縫合法、骨の端にドリルで穴を開け、その中に肉を固定する筋肉固定法、筋肉縫合固定法などなど。

　しかし、どのやり方でも佐強のような真っ平らには決してならない。

「しかも、佐強くんがこうなったのは昨日でしょう？」

「うん」

「全身麻酔の手術でも、両手切断は人体に大きなダメージを与える……けれど血色、肌つやから見ても、佐強くんはまるで健康体です。本当に手だけが消えているなんて……。これが超常現象だと言われたら、さすがに信じますよ」

　普段ならそんなバカな、と真っ先に言う鴉紋が黙っていることが、直郎の確信をさらに後押しした。ここはもう、自分たちの理屈が通じない世界だ。

　直郎は許可を得てすずめの足も確認したが、同じく清々しいほどの平面だった。

　場が静まり返る中、アロハシャツに着替えた八津次がやって来る。さすがの彼も佐強の状態にはビックリしていたが、それよりも直郎らは先ほどの説明を促した。

「てめえ、那智子に切りかかりやがったのか……！」

　みしりと軋み音が聞こえそうなほど、鴉紋は怒りで面相を歪める。

「え、鴉紋ちゃんはやらないの？」一方こちらはヘラヘラ顔だ。「あんなん偽物に決まってんじゃん。ナオちゃんはどうよ、顔合わせたらお祈りの一つでもした？」

　沈黙の後、直郎は「いいえ」と答える。

　自分も彼女に会ったが、本人だと思ったこと、水子の雨に囲まれたことを話す。その流れで、鴉紋も自身の経験を共有した。信多郎はふむ、と顎をなでる。

「まとめましょ。小田島那智子という女性が十年前にこの地で亡くなり、あなたたち三人はその遺体を食べて、また佐強くんにも食べさせた。そして今になって、彼女の姿をした何者かは佐強くんを操って、あなたがたの秘密を見せ、全員が翠良尾瀬に集まるよう誘導した。そして今に至る、と」

　そこで信多郎は言葉を切って、ヘルパーの一野にメモを取ってもらい、書斎から何か取ってくるように頼んだ。それを待つ間、信多郎は人魚供養祭のこと、〝ついぐなの儀〟が失敗し、神の怒りが自分たちの体を奪ったことを説明する。

「一野さん、ありがとう。さて、どのページやったかな」

　彼がヘルパーから受け取ったのは、古びたアルバムだった。背に1970年代とあるのが見て取れる。信多郎はそれを座卓に広げ、一枚一枚ページをめくった。

「裏巽市子（いちこ）、って人がいたら教えてください」

　しばらくして、八津次が「この人かな」と一つのページを指した。十代の少女だ。これがどうしたのか、直郎をはじめ全員が次の言葉を待つ。

「市子さんは僕の伯母にあたる人でね。結論から言うと、おそらく那智子さんは市子伯母さんの娘で、佐強くんはその孫や。年齢の計算もピッタリ合う」

　信多郎は以下のような事実を語った。

〝人魚実（にんぎょざね）〟という言葉には、祖先が翡翠姫を食べたため、定期的に人魚が生まれるようになった血筋という意味があること。

　最もその血が濃い家系が、七つのオヤカタサマと裏巽家であること。

　裏巽市子は翠良尾瀬で最後に生まれた人魚だったが、二十歳を前に出奔し、どこか遠い土地で出産した後亡くなったらしいこと。

　事実、那智子は養護施設の出身で、天涯孤独の身の上だ。信多郎はどこかの時点で、佐強からその事情を聞いていたのだろう。

「確実な証拠はないけれど、そう考えたら辻褄が合うんよ。孫の佐強くんが、市子さんの娘である那智子さんを食べてしまったから、君は今一番、人魚に近い。それが儀式の場にいたから、みすらさまが欲しがって体を奪ったんやろう」

　語り終えてから、信多郎は「ごめんな、佐強くん」と謝った。

「……何がですか。結局オレが祟りの原因だったってことにですか？　それより、それが本当なら二人とも、オレの巻きぞえなんでしょ!?　謝るのは……っ」

　激した佐強だが、途中で歯切れが悪くなる。

　突き詰めれば、父たちを責めることになると思い至ったのだ。すずめは「さっちゃんは悪くないよ」と、何も分かっていなさそうな口ぶりでなぐさめる。

　室内は彼女を除き、静電気が極限まで高まったような緊張で静まり返っていた。

「なあ、裏巽」

　地を這うような声で、鴉紋が口を開く。

「市子が那智子の母親だと仮定して。そのついぐなってのは本来、那智を食べた俺たちがやるべきで、祟りを受けるのも俺たちのはずだったんじゃねえか」

「そういうことになりますね」

　淡々とした信多郎の答えに、鴉紋の目に稲妻のような怒りがひらめいた。直郎が見る限り、それは他人に向けるのではなく、自身への憤怒だ。

　八津次がほおづえを突きつつ訊ねる。

「一応聞いとくけどさー、それ、今からボクらが食べた分返すんじゃダメ？」

「神さまはあんまり融通が利かないんですよ。いや頭が硬いとかではなくて、人間の都合なんて知ったことはないので」

　そっかー、と軽く言って八津次は天を仰いだ。佐強はこりゃダメだ、と言うように眉を八の字にして身を乗り出す。目には青い希望が光っていた。

「でも、祟りの原因はこれで分かったんですよね。だったらそれを解いて、オレたちの体を取り戻す方法もある、ってことじゃないですか？　信多郎さん！」

「その通りや。僕らだけでは荷がかちぃけど、佐強くんのお父さんたちが手伝ってくれるなら捗る。お願いできますか？」

　信多郎は一同を見回したが、直郎たちに否があろうはずがない。「何をやればいい」と、鴉紋が同意の代わりに問うた。信多郎の答えは簡潔だ。

「人魚狩りですよ」

　次の瞬間、三つ一組の犬の首が、裏巽家に落ちてきた。