ついぐなの人魚は血を泳ぐ

いつつ 彼女はすべて赦してくれた

　待て、と言う暇もあったかどうか。

　玄関から数メートル先に立っていた佐強（さきょう）は、恐怖に顔を引きつらせて逃げ出した。腹をかっさばかれ、内臓を引きずり出された死体を見れば、そうもなるだろう。

　とうとう見られたか、と般若面の男――鴉紋（あもん）は凪いだ心で受け止めた。

　彼が瞑目（めいもく）すると、彫りの深い顔立ちの中、睫毛（まつげ）が影を落とす。霊感に打たれた芸術家がこうだ！　と確信を持って描いたように華やかな目鼻立ちだ。

　宇生方（うぶかた）鴉紋四十歳、腕周りはがっしりと太く、厚く立派な胸板によって腰が細く見える。逆三角形というやつだが、お陰で誂（あつら）えた服でないと体に合わない。

「佐強の捜索は俺と直郎（ちょくろう）がやる、八津次（はつじ）はいつもどおりそいつを焼いてろ」

「へいよー」

「行きます！」

　八津次――キツネ面の男――に死体の始末を任せ、鴉紋は直郎と二人で山を探し回った。万が一のため、佐強の財布やキーホルダーにはGPS端末を仕込んである。

　本人にも知らせていないこの扱いは、過保護と言われも仕方がない。

　だが、愛する女が突然行方をくらませて、見も知らぬ遠い土地で勝手に死なれた経験からすれば、同じ思いをするのは絶対に御免（ごめん）だ。

　ところが、GPSのすべてが機能しなくなっていた。スマホの位置情報は佐強が自分で切ったのだろうが、他の端末は見つけられていないはずだ。

　電話には応じず、メッセージアプリには既読こそついたが以後反応なし。夜が明けてしばらく後、鴉紋らは一度工房に戻って話し合った。

「どうやら、佐強のヤツは腰をすえて探す必要がありそうだ。直郎、お前有給は取れそうか？」

　工房のリビング、缶コーヒーを飲む二人をよそに、鴉紋はミネラルウォーターで喉を潤す。服に血をつけたまま、直郎は申し訳なさそうに言った。

「出来なくはありませんが、今日明日すぐに、かつ数日となるとなかなか厳しい物がありますね。気になる患者さんもいますし……」

「ならそれでいい、俺は休職をもぎ取ってくる。善意の第三者や警察に確保される前に、あいつを見つけて連れ戻す」

　佐強には自分たちの裏稼業を教えるつもりも、手伝わせる気もなかったが、いつかこんな日が来る気はしていた。それに、おそらくあいつは通報などすまい。

　なにしろ小田島（おだじま）佐強は、自分たちの息子なのだから。

「さすが鴉紋ちゃん、こうと決めたら一直線だねー。んじゃ、ボクは窯のお世話してるから、できたらその間に見つけてきてよ」

　八津次はプロの陶芸家として納品スケジュールがあるため、それをやりくりして死体を焼いている。人間の拉致も、死体の始末も、楽ではないものだ。

　陶芸窯は、火葬炉のように短時間で人を骨にすることはできない。だが一週間ほどかければ、骨を灰まで焼き尽くすことができるのが利点だ。

　温度を上げるために数日薪（まき）をくべ、つきっきりで火の番をし、窯が開けられるまで温度を下げるのにまた数日かける。当然、掃除もふくめてその間は作品が焼けない。

「佐強くんとよく話し合いましょう。わたしたちがどうして、何のために、こんなことをしているのか。あの子が最後にどういう決断をしても、わたしは受け容れます」

　直郎は、むしろ清々したという風に潔（いさぎよ）く言った。この男はいつも、妙に透き通っている。執着や私欲という物が、とことん薄いのではないかと鴉紋は考えていた。

「それってつまり、ナッちゃんの事件を全部話すってことだよね」

　一瞬、真夏の朝に似つかわしくないほど場が冷えこんだ。十二年前、小田島那智子（なちこ）の身に起きた事件が、鴉紋たち三人を凶行へと駆り立てた。

「当たり前だろうが」空気を断ち切るように言い放つ。「あいつももう十七だ、死体も見ちまった以上、何もかも話す。それで決まりだ」

※

　最愛の女を守れなかった負い目は、常に鴉紋について回っている。

　彼女だけではない、妹も、高校の時に付き合った恋人も、周りの女たちはいつも誰かに傷つけられ、自分はそれを防ぐことも守ることも出来なかった。

　鴉紋が捜査一課の刑事を志したのは、妹の性被害がきっかけだ。

　警察は追跡し、逮捕し、投獄する、国家的人狩り機関である。人間は傑出した狩猟動物であり、自分はどうやらその性質を色濃く持っていたらしい。

　だが、それでも、足りなかった。届かなかった。間に合わなかった。

――『もう赤ちゃん、産めなくなっちゃった』

　那智子の嘆きを忘れない。犯人が憎い、と口にした声の焼き焦がすような響きも、顔面にぽっかりと穴を開けた、黒々とした苦悩の色も。

　だからせめてもの償（つぐな）いに、やつらを苦しめて苦しめて殺してやる。

　少年をレイプした男は、肛門から口まで串刺しにした。

　あまたの女を食いものにした詐欺師は、全身の皮を剥いでやった。

　女児の喉を陰茎で塞いで窒息死させ、しらばっくれた男はダルマにした。

――『ねえ、私一人が逝くのはダメなら、みんなはいっしょに来てくれる？　鴉紋クンと、直郎クンと、八（はち）クンと。もちろん、さっちゃんもよ』

　那智子は死にたがっていた。そして時々、こんな風に誘ってきたのだ。

　そういう時の彼女は、人間という窮屈な殻を脱ぎ捨てて、まだ体が固まりきっていない脆（もろ）く儚い生き物になったようだった。終わりに焦がれるたび、彼女の中では死と再生がくり返されていたのではなかろうか。蛹（さなぎ）が見る夢のように。

　無論、鴉紋たちは必死で止めた。幼い佐強を連れていくことだけは、絶対に阻止しなければならない。強引にでも入院させるべきだったろうが、後の祭りだ。

　命を落とすまでの二年間、那智子が佐強を連れて失踪したことは一度や二度ではない。傷つけられた彼女の心を、自分たちはついに癒やせなかった。

　佐強自身にそういった危うさはないが、子供を狙う危険は多い。少年課の配属経験こそないものの、現役刑事の鴉紋と小児科医の直郎はそれをよく知っている。

　だからこのぐらいがちょうど良いのだ。それを本人に悟らせなければ、なおさら。

　人探しは相手の情報があるほど好ましい。ましてや自分の息子だ、鴉紋は刑事としての経験も駆使して、名古屋まで足取りを追ったが、そこで行き詰まった。

　進展があったのは、佐強がいなくなって十一日目の今朝、突然GPSが復活した。指し示された位置が旧翠良（みすら）尾瀬（おぜ）村、というのが何とも嫌な感じだ。

　Yシャツにネクタイを締め、スラックスに革靴姿で鴉紋は車を走らせた。

（なんであいつがまた、那智の死んだ所にいやがるんだ）

　彼女が最期は一人で崖から身を投げたのか、足をすべらせたのか、いまだに判断がつかない。ただ、佐強を連れていかなかったことにだけは感謝している。

　願わくば、もっと生きていてほしかった。生きて、自分たちが差し出す手を握り返してくれれば。それを離さずに、笑って、ダンスにでも付き合ってくれれば。

　人が失敗した時、「足を踏み外す」のはダンスの腕が足りなかったからだ、と誰かが言った。自分なら、彼女のつまずきもフォローして踊ってやれたのに。

　それが傲慢でも、思い上がりでも、もはや確かめるすべはない。

　林道に設（しつら）えられた「ようこそ　翠良尾瀬へ」の看板を越えてから、血のような雨が降り始めた。生い茂る木々も、木の葉も草も、国道の路面も川も真っ赤に染まり、まるで地獄絵図だ。それに、夏と言うより秋の長雨を思わせる辛気くささ。

　しとしとと赤い雨脚が無数にうろつく様は、傷ついた見えない巨人がいるようにも見えた。そのくせ、エアコン越しに入ってくる空気に鉄臭さはない。

　奇っ怪だが見せかけの自然現象かと思うと、はっと笑いがもれた。

「窓が汚れねえだけマシか」

　フロントガラスを濡らす雨粒は透き通っている。

　一度、試しに手を出して受け止めてみたが、やはりただの水だ。視界の邪魔にならないのならどうでもいい。八津次がいれば、面白がって撮影でもしただろう。

　カーナビの表示では、もうすぐ山を抜けて集落に着くはずだ。立ち並ぶ赤みどろの木々は、てっぺんに死体を突き刺した串に見える。ヴラド公（串刺し公）もかくやの眺めだ。

　木立の間から飛び立った一羽のカワセミが、青い羽根をひらめかせた。不気味な景色の中、ひときわ清らかに思えるそれを目で追った先に、人影がある。

　見た瞬間、鴉紋は急ブレーキをかけていた。傘を差した着物姿の女は、他人の空似と言うには、あまりに似すぎていて見過ごせない。

　一見すると、どこにでも咲いている野花みたいにありふれた美人だ。だがふと眼を留めてみると、魂のない人形のように気高く美しく、心を持って行かれてしまう。

　あんな女が、この世に二人といてたまるか。

「那智」

　半ば自失してつぶやきながらドアを開けると、むせかえるような血の臭いがした。車外へ出ると、Yシャツの白い生地がみるみる赤く染まっていく。

　顔についた雨粒を手の甲で拭（ぬぐ）うと、それは既に水ではなく、ぬるりと粘つく血液そのものだった。いったい何が起こっているのか。

　ここまで濃い血臭は、拷問部屋でも感じたことがない。

「鴉紋クン、ひさしぶり」

　官能的な唇が動き、はっきりと自分の名を呼ぶ。二度と聞くはずのなかった声に、鴉紋のたくましい体はネジを二、三本抜かれたように脱力した。

　那（▜）智（▝）子（░）は在りし日の記憶そのままの姿で、木立の間から歩み出る。睡蓮の着物に、蛇模様の帯。柔らかな髪を品良くまとめ、眼鏡をかけて。

　なだらかな撫（な）で肩に、均整のとれた華奢（きゃしゃ）な体躯（たいく）。手首に浮かぶ青い血管が見えるほど近づいても、彼女はそこに立っている。

「やっと翠良尾瀬に来てくれてありがとう。さっちゃんを探しているのよね？　それなら、饗庭（あいば）地区の裏巽（うらたつみ）っていう大きなお屋敷にいるから、すぐ見つかるわ」

「待て、那智。本当にお前なのか？　いつからここにいた？」

　鴉紋は幽霊やオカルトを信じない。だが、永遠に別れてしまった愛する者との再会という奇跡を前に、誘惑に抗える人間がいるか？

　那（▜）▝（智）子（░）の瞳は妖しい笑みを浮かべ、自分の姿をくっきりと映していた。幽霊ではない、確かに、現実に、死んだはずの彼女が実体を持って存在している。

　今すぐ抱きしめたい。だが自分は、文字通り血に汚れすぎていた。

「大丈夫よ、鴉紋クン」

　▜（那）▝（智）子（░）は傘を手放して、自らも血雨にまみれる。黒いほどに濃い赤が、頭頂から白い頬を、うなじを、手のひらを、腕を、胸を、腹を、幾筋も舐めるように広がった。

　同じ血溜まりを踏みながら、彼女はまばゆく輝かんばかりだ。

　てらてらと艶（なま）めかしく光る手に、鴉紋は自然と腰を落として頭を近づける。ひやりと冷たい、木の葉のように小さな手のひらが両の頬を挟んだ。

「鴉紋クンも、直郎クンも、八クンも、間違ったことはしていないわ。さっちゃんだって分かってくれる。みんなでいっしょに、翠良尾瀬で暮らしましょう？」

「……そうだな」

　あぁ、とでくの坊になったように返事をする。今にも息の根が止まりそうな思いで、鴉紋はただただ彼女の一挙手一投足を見つめていた。

　佐強の居場所は分かった、すぐに直郎と八津次も呼んで、迎えに行かなくては。

「ねえ、鴉紋クン。わたし、美味しかった？」

「舌が爛（ただ）れそうにな」

「また食べたい？」

「お前が居てくれれば、それでいい」

　うふふ、と那（▜）智（▝）░（子）は心底嬉しそうに、光の粒をこぼすように笑った。両眼を閉じ、つんと小振りな口を上げる仕草には見覚えがある。

　鴉紋は血濡れた手で肩を抱き寄せた。唇を重ねればひやりと冷たく、ゼリーのように柔らかく変化してぴたりとこちらに合わさる。

　かけがえのない柔らかさに、魂まで吐き出してしまいそうだ。抱き寄せようとした腕が不意に空振りし、目を開けると彼女の姿はかき消えていた。

　あれほど辺りに充満していた血生臭さも失せ、見れば服にも体にも血液はついていない。ただ雨に濡れただけだ。一体、今のは何だったのか。

　混乱しながら鴉紋は車に戻り、蓋つきタンブラーの中身をあおった。ホテルを出る前、自前のコーヒーミルでお気に入りの豆を挽いたものだ。

　愛するカフェインとクロロゲン、苦味の中に段階的に広がる香りと酸味、ほのかな甘味のバランスが頭をスッキリさせてくれる。

　外を見やると、まだ赤い雨は続いていたが、フロントガラスを叩くのは透明な水滴だった。狐にでも化かされた気分だ。あるいは自分が正気を失ったか。

　己の正気だの、魂の平安などはクソ食らえだ。鴉紋が自分の精神から手綱を放さないでいるのは、ひとえに佐強の養育に差し障っては困る、という一点にあった。

　八津次は基本的に肚（はら）が読めない。実は殺しを楽しんでいるのではないか、と常々疑っているが、至極もっともらしいことを言ったりもする。

　直郎は信心と子供たちへの奉仕精神を柱にしていた。自身をクリスチャン失格だと言いながら、信仰は捨て去っていないようだ。

　何の助けにもならない神仏に祈ってどうするのか。

『祈れば必ず利益があるなら、それはただの取り引きです。むしろ無利益だからこそ、真に祈る価値があるのですよ』

　ああそうだ、信心深い義弟はそんなことを言っていたか。そういう心構えは鴉紋には分からない。ただ、自分は地獄に堕ちるだろうという彼の言葉には同感だった。

　大切なのは、佐強に同じ罪を背負わせないこと、きちんと独り立ちさせることだ。まずは、一刻も早く息子へ会いに行こう。