　♪

「おかえり、優奈。旅の疲れはあるかい？」

　実家の門をくぐると、弟の嫁が温かいお茶を差し出してくれた。彼女が台所へ戻ると、母の懐かしい言葉が耳に届いた。

「こんな早朝にごめんね」

「優奈が遠くから帰ってきたんだから、気にすることないよ。それより、これからどうするの？お兄ちゃんがすごく心配してたわよ……」

　母は話がたくさんあるようだ。私には実の兄はいない。創太兄さんがいるだけ。彼は小学校からの幼なじみで、いつも兄のように遊んでくれた。母も彼を気に入っていて、よく一緒に食事をしていた。

　彼は家の近くに住んでいて、車で２０分ほどの距離にある酒蔵で働いていると聞いていた。

「へえ、そうなんだ。創太兄さんはどうしてるの？」

「まだ独身だって。いい男なのに、どこか問題があるのかしらね」

「創太さんに限ってそんなことないわ」

　悪口は許せなかった。創太兄さんとは昔から仲が良く、いつかは結婚すると思っていた。今になって、なぜそうならなかったのか不思議だ。きっと、妹のように思われていたのだろう。

「そうね。ところで、いつまでこちらにいるの？」

「もしよければ、ずっといたいな」

「それなら、正二と嫁にも伝えておいて」

　五年ぶりに母さんの顔をじっと見ると、眉間にしわが増えていた。姑と嫁の関係が心配になる。

「わかったわ。後でちゃんと話しておくね」

「お見合いでもしてみたら？農家の跡取りが嫁を探してるって聞いたわ」

　郷里では農家の長男たちが残り、役場が婚活をしているらしい。

「見合いなんて冗談じゃないわ。居候はしない。どこかで働くから、しばらく放っておいて」

「それならいいけど。あなたがかわいそうで……。まだ２５歳でしょう？　そのままで生きていくの？」

「母さん、そんな言い方しないで。いつか縁があるかもしれないでしょ」

「じゃあ、どう言えばいいの？未亡人？」

「やめてよ。悲劇のヒロインじゃないんだから。ただの出戻り娘よ。そんな言い方、差別用語みたいで嫌い」

　恥ずかしいけれど、母の前で思わず口を尖らせ、頬を膨らませてしまった。

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