不登校でも入れる生徒会はありますか？

修羅場の後の決起集会２

　私と蓮は、思わず顔を見合わせる。ヤバくないですか今の？　うんヤバいね今の。と、アイコンタクトだけで、焦りの感情を滞りなく共有する。

　でも、どうして急にそんなこと。いつもは黙認してくれていたのに。今日は流石に騒ぎすぎた？　注文を取りさえせずに話し込んでしまったから？　単純に、堪忍袋の緒が切れた？

　混乱する私達を他所に、店長が再びカウンターへと戻ってきた。ほら、とオレンジジュースの入ったグラスを蓮の目の前へと置いた。行動の意図が読めず、私と蓮は再度顔を見合わせた。

「……あの。これは、どういう？　私はもう、客じゃないんじゃ。というか、コーヒー以外は置いてないんじゃ」

「そうだ。うちはコーヒーしかやってない。コーヒー以外の飲み物を提供するのは、うちの方針に反する。だが、相手が客じゃないとなれば話は別だ。嬢ちゃんは、コーヒーを飲みに来てるんじゃなく、うちのバイトに会いに来てるんだろ。なら、それはうちの客じゃない」

　ぶっきらぼうに、でもどこか気恥ずかしそうにそっぽを向きながら店長が言う。蓮はしばし唖然としていたけれど、ありがとうございます、と頭を下げた。私も続いてお礼を言った。

「言っておくが、お題はいらねぇからな。嬢ちゃんは客じゃないんだから。ああ、そうだ。折角だから、青井にはコーヒー淹れてやる。次からは自分で淹れろ。今日は特別ってことでいい」

「え？　私もですか？　あ、ありがとうございます。何から何まで」

　ん、と反応を返したきり、マスターは黙々とコーヒーを淹れ始めた。焙煎された豆の、芳しく上品な香りが店内にふわりと漂う。

　そんなわけで私と蓮は、店長の粋な計らいによりティータイムと洒落込むことになった。

「意外といい人ですね、店長」

「うん、まあ。……廃業せずに私を雇い続けてくれてるくらいだしね」

　ぽつりぽつりと言葉を交わしながら、差し向かいでちびちびとコーヒーを飲む。

「短いな、なんか」蓮が珍しくぼうっとした表情で、呟いた。「何が？」と訊ね返すと。

「いや。私と先輩って出会ってからまだ二ヶ月も経ってないんだなって。なんか、既に一年くらいは一緒にいる気分でした」

「ああ、それは同感。過ごした時間が濃密だったせいかな」

「でしょうね。でも、こんなふうに二人きりで話してると、何だか選挙の話が出てくる前に帰ったみたいですね。懐かしいな。……というか先輩って、コーヒー、ブラックで飲むんですね」

「まあね。甘いのも嫌いじゃないけど、基本はブラック」

「私、苦いのが美味しいって感覚が、未だによくわからないんですよねぇ。ピーマンとかも好きじゃないし」

「え？　ピーマンも駄目なの？　美味しいのに」

「流石に食べられなくはないですけど、好きではないです。でもそれって、自然のことだと思うんです。だって苦味って、元々は毒物を見分けるためのセンサーとして発達したわけじゃないですか。つまり、本来なら忌避されて然るべき味なんです。それを美味しいと感じるなんて、生存戦略的におかしいっていうか――」

　カラン、と。グラスの中の氷が溶けて、バランスを崩して音を鳴らした。

　あ、と小さく声を漏らすと、蓮は右の拳を口元に当てて小難しげな顔をし始める。

「蓮？　どうしたの、急に黙って」

「い、いえ、その……。なんか、私ばっかり喋っちゃってるな、と」

「いや、全然いいよ。私、口下手だからさ。こういう雑談みたいなのって、得意じゃなくて。むしろ蓮から話題振って喋ってくれたほうが、ありがたい」

「……先輩が相手だと、知らぬ間に色々くっちゃべっちゃうんですよね」

「そう？　単に、蓮がお喋りなだけじゃなくって？」

「そ、それもあるかも、知れませんけど……」

　軽く茶化してみると、蓮は気恥ずかしそうに目を伏せた。普段が普段なだけに、こういう仕草を目にすると、不意打ちだからか、可愛いなとか思ってしまって――

　ふと冷静になる。……いや、なに恥ずかしいこと考えてるんだ、私は。

　顔を軽く伏せ、髪の毛で頬を隠しながら深呼吸。よし、少し落ち着いた。内心を悟られないように自然体でいよう、と意識する。でも、プリインストールされていたはずの自然は、意識して掬い上げようとすると、たちまち指の隙間からはらはらとこぼれてしまって、形を保てずに壊れてしまう。あれ。私って普段、どんな顔つきをしているんだったっけ。唇はどんな角度？　目つきはどんな？　声は？　目線は？　手のひらの置き方は？

　考えれば考えるほどわからなくなってきて、一人で勝手にあわあわと狼狽えて、取り乱して。

「そうだ。たまには先輩の話をしましょう、先輩の」

「え？　私の話？　まあ、別にいいけど……」

　ドキリとしたけど、ホッとする。話を振ってくれるのであれば、そっちに意識を向けておけば大丈夫だから。……いやでも。こいつ今、私の話をするって言った？　話って、どんな。照れ臭いというか、生殺しにされたような心持ちになって、やっぱりちょっと落ち着かない。

「先輩、さっき私の方針に異を唱えたじゃないですか。あれ、ちょっと意外でした」

「さっきって、音声データの件のこと？」

「そうです。あ、でも、別に文句を言っているわけじゃないですよ。それについてはもう、納得してるので。ただ、先輩ってあんまり、選挙に乗り気じゃないみたいだったから。方針とかは、全部私に丸投げしてくるものだとばかり思ってました」

「……蓮に全権を委ねるとどんな修羅場に連れて行かれるか、わかったもんじゃないから」

「ちょっと。それ、どういう意味ですか？」

　心外だと言わんばかりに、キュッと眉間に皺寄せする蓮。冗談だよと謝りながらも、確かに意外だな、と頭の片隅で考えを巡らせる。

　シンプルに間違っていると思ったからでもある。変にことを荒立てるのが嫌だった、というのもある。だけど、蓮に対してここまでちゃんと意見したのは、あれが初めてのことだった。

　蓮が唐突に、そうだ、と声を出す。何かを思い出したかのような調子だった。思考を切り上げて、どうかしたのかと話を振ると。

「私達、決起集会みたいなのやってないよなって。折角だし、今ここで乾杯でもしませんか？」

　ああ、言われてみれば。面子は私と蓮の二人だし、今更感が満載のような気もするけれど、断る理由もない。いいよ、と素直に首肯して、片手でカップを持ち上げる。コーヒーカップで乾杯なんて変だなと思いながらも、やめる気にはならない。

「それじゃ、生徒会選挙で勝利目指して、共に頑張りましょう、夢先輩！」

「ん、よろしくね、蓮。やるだけはやってみよう」

　キン、と。グラスとカップが甲高い音を短く鳴らす。

　取手を握る指の関節が、蓮の指先に微かに触れた。

　ビク、と肩が素早く揺れる。慌ててカップに唇をつけ、こぼれる前に口の中へと流し込む。

「……冷た」

「は？　先輩、何言ってるんですか？　それ、ホットコーヒーですよね」

　胡乱げに小首を傾げる蓮。冷たいのは、コーヒーじゃなくて蓮の指先の方だよ。素直にそう答えるのが、なんだかやけに照れくさくって、「言い間違えた」とお茶を濁した。

「なんですか、それ」蓮がクツクツと、口元に手を当てながら、笑う。

　その指先を、何故だか直視することができなくて、私はサッと顔を俯けた。