鬼夜叉

第23話

「鬼、それと……お前も鬼じゃな？　ここでは珍しい。どこから来なすったか」

　そこに立って二人を見つめているのは、白髪頭で白い髭を顎に蓄えた老人。

「爺さん。何者だ？」

「もしかしたら、おん婆の知り合いでは？」

「おん婆……。あの鬼女のことかね。まだ生きておるのか？　そろそろ迎えが来る頃だが」

　迎えというのは死を意味しているのだろうと、鈴（りん）は思った。

「我はあんたに会いに来たのだ。蒼子（そうし）に追われている」

「分かっておる。まあ、ここではなんだ。わしのあばら家で話そう。ついてきなされ」

　老人はやけにゆっくりと歩く。あまりに歳をとりすぎているからだろう。老人があばら家と呼ぶ家は、思ったより立派な造りの屋敷で、かなり古いものだ。中へ入るよう勧められ、座敷に上がると、そこには人の暮らしの匂いがした。厨（くりや）は使われていないようで、ひっそりと佇んでいる。茶箪笥があり、そこには焼き物の急須と茶碗が納められている。その引き出しが少し開いていて、お札（ふだ）のような紙が覗いて見えた。

「わしは鬼ではない。かといって、人と呼べるものでもないが……。ここでは少しゆっくりするがいい。まだ蒼子は来ぬ。気を楽に」

　そう言って、老人は胡坐をかき、足をくずすように促した。

「鬼というのは困った生き物。我が強くて欲深い。わしからしたら人も同じ。だが、規律を守り、秩序ある行動をする人の方が平和を保てるのかもしれない。蒼子は鬼。規律も秩序もない。力の強い者がすることはすべて正しい。それが鬼の世界というものだ。今は奴の天下だが、それも長くは続かぬ。それを蒼子自身も分かっておる。死が来る前に何とかしたいと思うのは本能だ。時間を稼ぐことが吉となるか凶となるか。あ奴には時間がないでな、焦りもあろう。衰退していくのを待つか？」

　あの蒼子という鬼が年を取りすぎていると皆は言うが、鈴にはそうは見えなかった。肌の色も白く、陶器のように滑らかで、濡れた瞳は若々しさに満ちていた。

「鬼を人の尺で計ることはできない。蒼子はもう千年近く生きておる。故に化け物と言われるのだ。人の心の臓を食らうことにより、生きながらえておる。人の命を己の中に取り込むのだよ」

　この老人もまた、人の心を読むらしい。

「……」

　鈴は言葉を失った。千年という途方もない時間にではない。鬼が人の心臓を食らって生きている。それを今さらながら思い返した。おん婆の話しでは、銀もすでに百年以上生きていることになる。それでいて、歳を取ったふうには見えない。やはり、銀も人を食らうのか？

「こ奴は人を食わぬ。人の血が、人を食らうのを拒むのだ。鬼でありながら鬼になりきれず、人にもなれぬ。鬼世士郎（きよしろう）も罪なことした」

　意外にも、老人の口から金の鬼の名前が出た。

「爺さん、あいつを知っているのか？」

「父親をあいつと呼ぶか」

　老人は目を細めて笑った。

「鬼世士郎は、ちと悪戯が過ぎるところがあってな。よく、捕えては裏の岩戸に押し込めた」

　鈴には話が見えてこない。金の鬼のした悪戯とは？　鬼を捕らえて岩戸に押し込むなど、ただ者ではない。

「あなたは一体何者なのです？」

「仙人だろう。なあ、爺さん」

「そう呼ぶ者もおる」

「まさか……。仙人は霞を食べ、宙を舞うともいいます。ですが、そんなことが出来る者などいるとは思えません」

　馬鹿げた話だと鈴は思った。

「それを確かめてやろうか？　仙人は死なない」

　銀は何を思ったか、無防備な老人の首に爪を突き立てた。

「何をするのです！」

　鈴はあわてて止めに入ったが、銀の爪が老人の喉に深く食い込んでしまった。

「なんてことを……」

　目の前で罪のない者が命を落とす。鈴には耐えられなかった。

「馬鹿者！　馬鹿者！」

　泣きじゃくり銀を打ち据える鈴の拳に、老人の手が優しく触れた。

「泣くでない。わしはこのとおり生きておる」

　信じられない事だった。銀が爪を引き抜くと、老人の喉には傷一つなく、血は一滴も流れてはいなかった。

「わたくしは夢を見ているのですか？」

　何か不思議な術にでもかけられたのだろうか？　それともこの老人が本物の仙人なのかもしれないと、鈴は思った。