鬼夜叉

第18話

　銀は山の中腹辺りで、走る速度を落とした。しばらく行くと、あの湖が見えて来た。

　銀はそこで止まり、鈴（りん）を肩から降ろした。

「鈴、ここから上は特別なところだ。人であるお前にとって、あまり居心地のいいところではない。我はこの山にこだわらぬ。他で暮らしても良いが、お前はどうしたい？」

　そう言って、銀は草地に座った鈴の傍らにしゃがんだ。居心地のいいところではないというのは、あの醜い鬼どもがたくさんいるということか？　確かに鬼に囲まれて暮らすのは難しい。自分は奴らにとって獲物でしかないのだから。だが、銀も鬼である以上、いつかは自分も食べられてしまうかもしれない。しかし、彼のそばにいられるのならば、それでも構わないと鈴は思った。

「鈴、やはり人が恋しいか？　鬼は嫌いか？」

　鬼だというのに、銀はどこまでも優しい。ここまで鈴に気を遣ってくれる。もしかしたら、これが鬼の手口なのかもしれない。

「わたくしはあなたと静かに暮らせるのならどこでもよい」

　鈴はそう言って銀を見つめた。彼もまた鈴を見つめる。鈴の頬は火照り始めた。これほどまでに銀を近くに感じたことはなかった。白くしなやかな銀の手が、鈴の頬を撫で、うなじへと移る。身を引き寄せられ、抱きすくめられた。芳しい香りと温かみは、どこかで感じたものに似ている。

「我と暮らすか？　人にあらぬ者と」

「ええ。あなたが人でなくともよい。わたくしも人ではないようだから」

「それは好都合」

　銀は鈴を肩に担ぐと、再び走った。

「どこへ行くの？」

「この山の向こうへ行くのだが、頂上は避けた方がよいのだ。奴がいるからな」

「奴とは誰のこと？」

「親父だ。知っているだろう？」

「金の鬼のこと？」

「そうだ。あいつに会うと面倒だ」

「どうして？　親子ならここを出て行くことを伝えた方がよいのではないか？」

　鈴は親子という関係が、どこも同じであると考えていた。

「あいつとは関わらぬ方がよい。お前のためだ」

　鈴は、お前のためだということの意味が分からなかったが嬉しかった。それにしても、なぜ銀は父親のことを避けようとしているのだろう？　それほど悪い奴とも思えなかった。

　銀は山の向こう側に出て下っていった。もう陽が暮れてあたりがはすっかり闇に包まれている。その先に民家の灯りが見えて来た。

「人里だな。あそこは避けて通らねば」

　銀はそう言って暗闇の中を走った。そこへ何かの気配が感じられた。鬼だ。いくつもある。そればかりか、人里の方にも邪気が感じられ、悲鳴が聞こえてきた。ただごとではない。

「銀、降ろして。人が襲われている」

「里へ行くのだな？」

「そうよ。放ってはおけない」

　人の声のする方へ鈴は駆け出した。腰に差した刀を抜き、視界に入った鬼という鬼を斬り倒していった。

「惨いことを……」

　鈴は言葉にならない。無残に食い殺された女のそばで、泣きはらした幼子がしゃがみ込んでいる。鈴の後ろにはゴロゴロと、醜い塊が幾つも落ちていた。生きている鬼はもういないだろう。