鬼夜叉

第13話

　朝陽が小屋の中に差し込み、眩しくて鈴（りん）は目が覚めた。隣には銀の鬼が寝ているはずだったが、その姿は小屋の中のどこにもいなかった。

「鬼め」

　銀の鬼はすでに動けるまでに回復しているのだろう。鈴はそう思うと素直に嬉しかった。

「やあ。あなたが山へ入ったと聞いてね。探していたのですよ」

　そう言って小屋に入って来たのは龍（りゅう）。

「お前……」

　まさかここで会えるとは思ってもみなかった。しかし、この山に入ったのも、そもそもこの男に会うためだったという事さえ忘れていた。いろいろな事がありすぎたのだ。

「龍、お前はなぜ鬼と暮らしているのだ？　わたくしには理解できぬ。人と鬼は……」

　鈴は土間に降りて、そう言いかけると言葉に詰まった。

「鈴、もうすでにあなたもこちら側の住人。鬼と一晩過ごすとは……」

　龍はそう言って鈴に近寄った。口元に笑みを浮かべながら。鈴はその妖しげな微笑みのせいか動くことが出来なかった。

　その時突然、龍が後ろを振り返った。その手にはどこからか飛んできた小石が握られている。

「こいつは驚いたぜ。お前、人が嫌いと言っていたではないか。こんなところで何をしている？」

　そう言って銀の鬼はゆっくりと小屋に入って来た。銀の鬼と龍は、どうやら知り合いらしいが、お互いに敵意を示していた。

「そいつには構わないで欲しい。ここから出て行かないと、我はお前を殺してしまうかもしれない。だがそうなれば、あいつが困るだろう？」

　銀の鬼が言うあいつとは誰のことだろうか？　龍と共に暮らしているという鬼のことなのだろうか。

「まあ仕方ない。今日は諦めます。だが、私はいつでもあなたを奪いに来ますよ。銀の鬼、奪われたくなければ隙を見せぬことだ。お前の父上も狙っておるぞ」

　龍は鈴をしばらく見つめて去っていった。

「お前も悲運よのぅ」

　銀の鬼は鈴のそばにきて肩を抱いた。鈴は少しも嫌な気はしない自分を、もう違和感なく受け入れていた。

「……」

　悲運。鈴は頭の中で反芻した。なぜ自分だけがこのような目に遭うのか？　鬼討ちであること以上に特別な何かが、自分にはあるのかもしれない。金の鬼が母の雪を知っていたことにも関係しているのか？

「お前の肩、見せてみろ」

　銀の鬼は鈴の肩に巻かれた布をするすると外した。傷口はジュクジュクしている。

「痛むか？」

　鈴はその質問に軽く首を横へ振った。少しばかりの意地がそうさせたのだ。