　メリメリと焼けた木が倒れていく中を、猿やリスなどが逃げ惑っていた。それらを見ても正尚（まさなお）はただ燃え上がる炎を見つめているだけ。

「もう誰にも頼まぬ」

　鈴（りん）はそう言うと、刀を振るって燃える木を倒していった。そうすることで他の木に火が移るのを防ごうとしたのだ。そこへ先ほどの鬼らもやって来たが、どうすることもできずに呆然とその光景に目をやった。

「鬼だ！　鬼が出て来よった！　矢を放て！」

　正尚の命令に鬼討ちらが従った。矢は炎の壁を突き破り、鬼どもに襲い掛かる。

「やめろ！　今はそれどころではない」

　鈴の声はもはや正尚の耳には届かない。一本の矢が鈴の肩をかすめていった。そして、炎までもが襲い掛かってくる中を、鈴は懸命に木を倒し続けた。そこへ突然何かがやってきたようだ。鈴にはその気の感じで、それが何なのか分かっていた。鬼どものどよめきと、鬼討ちらの警戒す緊張した空気。

「銀の鬼。やはり出て来たか」

　そう言う正尚は弦を引いた。

「気が違（ちご）うたか？　人というのは、不可思議な生き物よ。我には理解できぬ。山を燃やして何とする。罪深いこと」

　銀の鬼はひときわ大きな木の上にいた。そこへも炎が移ろうとしているのに少しも慌てる様子はない。

「銀の鬼よ。ここはわたくしに任せてもらおう。これはわたくしの不始末。鬼討ちらと、ここでけりをつける」

　鈴は人の悪行を人の手で何とか治めたいと思った。鬼の手を借りたとあっては末裔までの恥。鬼討ちの頭領の娘であるが故の判断であった。

「女子（おなご）一人ではどうにもならぬものを。そう意地を張ることでもなかろう」

　そう言って銀の鬼は木から飛び降り、燃える木を素手で倒していった。それがよほど気に食わぬと言った様子で、正尚がさらに支持を出した。鈴が炎の中にいる事を承知で。

　視界を遮られていた鈴は、自分に矢が向けられていることなど気付くはずもない。そこへ不意に飛び込んできた矢が、鈴の肩に突き刺さった。小さなうめき声を漏らし、刀で身体を支えた。その時、大量の煙を吸い、鈴はひどく咳き込んだ。それに気付いたのだろう。銀の鬼が炎の中を走って来る。銀の鬼は鈴を担いで、そこから逃げるように遠ざかっていった。

　鈴が気を取り戻したのは、もう陽も暮れた月明かりの中、月が浮かぶ湖の畔（ほとり）だった。肩に刺さった矢が抜かれ、袖は捲り上げられ、布切れが巻かれていた。

「お前が手当てを？」

　そう言って横で寝ている銀の鬼に目をやると、彼はただ寝ているのではなく、背中に数本の矢が刺さって虫の息であった。

「おい！」

　声をかけたが、もちろん反応などない。心臓が二つあると聞いていたが、これではもうだめかもしれない。そう思うと、胸が苦しくなった。自分のために、この鬼が命を落とすことになるとは。春とはいえ、夜風はまだ冷たい。月明かりのせいか、銀の鬼の顔は青ざめて見える。身体も冷たくなっていた。

「死ぬな……」

　鈴は、銀の鬼を死なせるわけにはいかないと、強くそう思った。鬼の背中に刺さった矢を丁寧に抜き、着物を剥いだ。傷からは止めどなく赤い血が流れ出ている。鈴は自分の着物の裾を引き裂き、鬼の身体に強く巻き付けた。膝上まで裂いたがそれでも足りず、捲り上げられていた袖も引き千切った。

「死んでは駄目だ」

　巻いた布地には鮮血が赤く広がる。

「確かこの辺りに小屋があったはず」

　今この山で木を切る者はいないが、古い木こりの山小屋がまだ残っていることを思い出した。そこまではこの湖からそう遠くはなかったが、鬼を背負って歩くのは思いのほか困難であった。なんとか小屋に着くと鬼を肩からそっと下した。

　黒ずんだ壁板に、傾いた戸。今にも壊れてしまいそうではあったが、今夜一晩、夜風を避けるには十分だった。まずは傾いた戸を開けようと手をかけたが、ガタンッ。それは音を立てて倒れた。しかし、そのようなことは気にしてはいられない。鬼を担いで中へと入った。土間と板の間だけの粗末な小屋だ。板の間に鬼を下ろすと、部屋の隅に置かれた大きな塊を見つけた。近くで見ると、それは布に包まれた布団。

それを開けると、これまた粗末な薄い物。つぎはぎだらけのその布団を板の間に敷き、鬼を寝かせた。その身体に布団をかけたが、少しも温まらない。

「お前、本当に死んでしまうのか？」

　鈴はそうつぶやいて鬼の頬に手を置いた。白くて美しいその顔は、冷たく蒼く、生きているとは思えなかった。鈴は鬼の口元に耳を近づけ、確かに息をしていることを確認した。

「生きている。本当にお前は化け物よ」

　そう言う鈴の頬を、一筋の涙が伝って、鬼の頬に落ちた。その晩は、鈴が鬼の身体に寄り添い、包むように暖めた。