鬼夜叉

第11話

　昼を過ぎた頃、身支度をして、鈴（りん）は一人、鬼の棲む山へと入っていった。早速、鬼の気配を感じ取った鈴は刀を抜き、いつでも敵を迎える準備を整えた。葉の揺れる音がして、後方から何かが迫って来るのが鈴には分かる。振り向きざまに一匹の鬼を切り捨てた。それを見た鬼が動きを見せる。ある者は命が惜しくて、声を上げながら逃げていく。己の力量を見誤った者は、獲物を捕らえようと鈴に襲い掛かった。

「馬鹿め」

　鈴は一度に数匹の鬼に飛び掛かられたが、それらをすべて一本の刀で斬り裂き、なぎ払い、討ち捨てた。そこはやはり鬼夜叉の娘である。

　遠巻きに見ていた残りの鬼どもは敵わぬ相手と知り、無様にも逃げていった。

「なんだ。もう終わりか？」

　無闇に山に入ったが、龍の居場所など見当もつかなかった。しばらくは深まる木々の闇の中を進んだ。鬼の気配はそこら中にあって、鈴の様子を窺っているようだ。

　鈴も周りの気に注意を向けた。ザザーッ。突然鬼たちが動きを見せた。鈴に向かってきたのではない。下方で何かあったのか、そちらへ向かって走り出した。

「何だというのだ」

　獲物がここにいるというのに、わざわざ逃すほどのことがあったのだろうかと感じた鈴は、鬼らのあとを追った。

　鈴の足は下等な鬼どもなどとは比べものにならないほど速い。あっという間に鬼らを追い抜き先頭に着いた。そして、ことの事態を飲み込んだ。山には火が放たれていた。木々の燃える焦げた臭いが立ち込め、若葉が燃えて白い煙がモウモウと辺りを包んでいた。炎が揺れてその先に見えたものは、正尚（まさなお）が率いる鬼討ちらであった。

「まさか。このようなことまで……」

　そうとは思いたくはなかった。鬼退治のために山へ火をつけるなど。鈴は炎の切れ目を見極めて、そこを走り抜けた。

「鈴！」

　そう叫んだのは正尚だった。炎の壁から突然姿を現した鈴への驚きと疑惑の念を隠さずにいる。

「お前は……。なぜここにいる？」

　正尚にはもっと聞きたいことがあった。けれど、これ以上のことを口にすることは出来なかったのだ。

「それは、わたくしも聞きたい。ここで何をしているのだ？　まさか、火を放ったのはお前たちなのか？」

　鈴は違うと言ってほしかった。

「そうだ。よく燃えているだろう。奴らを根絶やしにするには、この方法しか考えられなかったのだ。もうこれ以上、犠牲は出したくないからな」

　正尚はそれが正しいと考えているようだが、鈴には納得できなかった。

「この山に棲むものは鬼だけではないのだぞ。お前たち、何をぼやぼやしておる。早くこの火を消さぬか！」

　鈴は若い鬼討ちらに命令した。

「鈴さん、すみません。これは頭領の指示ですから。あなたの言うことは聞けません」

　鬼討ちらはもうすでに、正尚を頭として他の誰の指示も受け付けようとはしなかった。