鬼夜叉

第8話

　屋敷の一室で、正尚（まさなお）は鈴（りん）を休ませた。まだ意識は戻りそうもなかった。

「鈴、お前をあのような化け物には渡さぬ。お頭とも約束した。しかし、金の鬼、銀の鬼。二匹の鬼がお前を奪おうとしているとは」

　正尚は鈴のあの微笑みを思い出した。鬼に対しての怒りは、いつしか嫉妬へと変わっていた。

「鈴様？　鈴様、どちらにおられますか？」

　廊下を走り過ぎていく侍女を、正尚が止めた。

「鈴ならここに。少し具合が良くないようで休んでいる。何か用があったのか？」

　侍女はそっと障子の隙間から鈴を確認すると、

「分かりました。用というほどのことではございません。鈴様のことはわたくしがお世話をしますので」

　そう言って正尚を押しのけて、部屋に入っていった。

「ご安心ください。若頭領様、もうお勤めに行かれたらいかがです？」

　侍女は何やら勘ぐっているようで、追い立てるように正尚に言い放った。

　それからしばらくして、鈴は気が付いた。身を起こすと、隣で侍女が居眠りをしている。針仕事をしていたようで、手には針を持ったままだった。

「常（つね）ちゃん？」

　鈴が名前を呼ぶと、はっと気が付いた。

「痛っ」

　常は持っていた針で、自分の指を突いてしまった。

「あら、大変。大丈夫？」

　鈴の予想していた通りのことを、彼女はしてしまった。歳は鈴より若く、妹のように可愛がっている。少々、間が抜けているところがあって、たまに粗相をしては古株の侍女に叱られていた。常はぷっくりと沸き上がって来た赤い血の玉をなめた。

「私、寝てしまったのですね。鈴様のおそばに付きながら……」

　常はうつむき、唇を噛み締めた。反省する時の彼女の癖だった。

「よいのですよ。わたくしと二人でいる時は気を遣うなと言っているではないか。それより、わたくしは何故昼間から寝ていたのだろう？　朝は確かに起きたはずだったが」

「覚えておられないのですか？　今朝、若頭領様とご一緒でした。鈴様の具合が良くないとのことでしたが、違うのですか？」

　鈴はそのようなことは思い出せなかった。今朝起きてからのことが記憶にないとは。

「正尚は今どこに？」

「さあ？　でも、そろそろ昼時です。見回りから戻られるころでしょう」

　常がそう言うと、鈴はたまらず部屋を出た。

「正尚め、わたくしに何をしたのだ？」

　首の後ろ辺りに鈍い痛みを感じながら、鈴は正尚が昼飯を食べる居間へと向かった。そこにはすでに数人の若者がいて、大もりの飯に食らいついていた。

「これでは、年頃の女子（おなご）が見たら怖がるぞ。鬼のように飯に食らいついく。あさましいこと」

　このように鈴が注意しても、耳には届いてなどおらぬ様子で、若者たちはただひたすら食い続けた。

「正尚はまだか？」

　近くにいた若い鬼討ちに聞いたが、首を振るだけだった。

「仕方ない。ここで待とう」

　鈴が腰を下ろすと、廊下側から騒々しく男たちが入って来た。むさ苦しい事この上なく、その場から離れ、壁際に立った。

「正尚はまだか！」

　もはや、鈴の声は誰の耳にも届かなかった。