鬼夜叉

第7話

　銀の鬼騒動から一夜明けて、鈴（りん）は朝の光を浴びに表へ出た。

「桜の花びらが……」

　母の墓石に花びらがかかり、うっすらと桃色に染めていた。

「母様（ははさま）、今年も桜が咲きました」

　そう言うと鈴はその場にしゃがみ込んだ。

「母様。わたくしはどうしてしまったのでしょう？　龍（りゅう）という男の時も、銀の鬼の時も、何も出来ずにいました。鬼に心を食われてしまったのでしょうか？」

　鈴は墓石に向かってそう言った。

「その石がお前の母なのか？　お前、石から生まれたのか？　変わっておるのぅ」

　ザザーッ。桜の花びらを身に纏うかのように薄桃色に包まれて何者かが、木から降りて来た。

「お前は！」

　夕べの銀の鬼ではなく、今度は金の鬼。この鬼の気配に気づかなかったことは不覚。あまりに唐突な事で身動きが取れなかった。美麗なその鬼。源之助が言うように、数百年を生きているとは信じがたい。

「ほう。その顔、見覚えがあるぞ」

「わたくしは鬼討ち。見覚えがあって当然」

　鈴はすでに小刀を握り締め、構えていた。

「雪……。似ておる。お前、雪なのか？」

　金の鬼は鈴に手を伸ばした。その白く滑らかな腕に鈴は見惚れていた。

「鈴！」

　そこへ風のように矢が飛んできて、鬼の白い腕をかすめていった。鈴の目の前で、赤い血が流れている白い腕。人と同じ赤い血を流す鬼がいるとは考えもしなかった。この鬼が自分に何をしたか。手を伸ばして触れようとした。ただそれだけ。

　鬼は声も上げずに鈴を見つめていた。痛みは感じないのかもしれない。

「血が……」

　鈴が鬼の手を取り、赤い血を見つめた。

「大したことではない。あの男はお前を好いておるようだ。儂（わし）に取られるのが怖いのであろう。お前は雪ではないな。似ておるが違う。鈴というのはお前の名か？」

　鈴は鬼の手を自分の頬へ当てた。

「そう。あなたには名というのが、おありなのでしょうか？」

　もうすでに鈴の心は鬼に囚われてしまっているようであった。

「鬼め。鈴から離れろ」

　そう言って剣を抜き、正尚（まさなお）は近づいて行った。

「鈴！　目を覚ませ。僕を見ろ！」

　現実が見えていない鈴に、何を言っても無駄な事であった。

「何を血迷うておる。この女子（おなご）に手をかけるつもりはない。それで儂を斬れば女子も無傷では済まないぞ」

　鬼はにわかに笑みを浮かべた。

「正尚、そのように怖い顔をなさるな。わたくしは傷つけられてはおらぬ」

　鈴は今まで正尚に見せた事のない恍惚とした微笑みを返した。正尚は剣を鞘に納め、鈴の背中に回り、素手で彼女を気絶させた。

「鬼、ここがどこだか分かっておるのだろう。他の者が来る前に立ち去れ。見逃すわけではない。いつかこの手で倒す。それまで時間を与えてやる」

「人というのはどうしてこう情け深いのかのぅ。ここで殺してしまえばよいものを。後悔するでないぞ」

　そう言い残して、金の鬼は去っていった。