腐食の世界〜僕だけ瘴気の影響を受けない理由が吐きそう〜

23話 敗北

　アサヒへゼフィールの一撃が入り、試合が終了した。

「あのアサヒがゼフィール陛下に負けた！？」

「こんなことが、あるのか！？」

「実力領最強なんじゃないのかよ糞雑魚が！」

　とてつもなく入れ込んでいたのか、見学者から驚愕の声と共に、アサヒへの野次も飛び交う。

　そのような中、エクレアのメンバーは皆信じられないといった様子で呆然としている。

「アサヒが負けた……？　それじゃ、エクレアはどうなるんだ？　皆は、僕は……」

「エクレアを……守れなかったっ……シバはどうすればっ……」

　頼みの綱であるジオとシバは、地面にへたり込み、独り言を呟いているばかりで、立ち直る様子がない。

(それで良い。私の所有物となるならば、思考など不要。何を考えることも感じることもなく、私の命に従えば良い)

　それらを満足気に見渡した後、ゼフィールはアサヒを見据えた。

　アサヒは屈辱に耐えている様子で、口を引き結び、震えるほどに拳を握っている。

「どうだアサヒ、敗北の味は？　苦いものであろう」

「っ……！」

　アサヒは睨み返すだけで何も言わない。

　よく理解しているようだ。

　勝者と敗者の、絶対的な優劣を。

「相変わらず反抗的な目をしているな。しかし、お前も弁えているはずであろう？　実力に成果が伴ってこそ、望む未来を勝ち取る資格があるということを。このひと月で、お前はどのような成果を挙げられた？」

「……」

　答えられるはずもない。

　一度の敗北により、ギルド戦中に稼いでいたエクレアの蓄積金額はゼロとなった。

　試行錯誤して考えたこの企画も、仲間達の努力も、それに掛けた時間でさえ、全てが自分の所為で何の成果もなく消えた。

　凡人ではこの事実に心が折れ、勝者の前に頭を垂れることとなっていただろう。

　しかし、アサヒはゼフィールを睨み返すことをやめなかった。

「……お前にもそのような意志があったのだな。今後その意志と拳は私の下で振るえ。仲間と共に、な」

　去る間際、ゼフィールはアサヒが未だ背後に庇っている木箱を一瞥した。

(ふむ、遺物ではなく人間であったか。果たして何者か)

　そう考えるもほんの一時のことで、ゼフィールは振り返り、バルハロクを連れて帰路を行った。

　何者かはわからない。だが、人前に出ることすらできない弱者であることは、容易に想像できた。

　道中。

　城への馬車に乗るゼフィールに、外からバルハロクが話しかける。

「ゼフィール陛下、俺は今ようやく目が覚めました！　やはり主君たる陛下こそ我が全て！　地の果てだろうと地獄だろうと着いていきますぞ！」

「そうか」

　普段から暑苦しい男がさらに暑苦しいことを言うので、ゼフィールは適当に話を合わせた。

　窓から眺める景色に勝手に映ってきたため、その男の顔を見てみると……

「……？」

　バルハロクは、大きい顔面にぽっかりと穴が3つ空いたような、ハニワのような顔をしていた。

「間もなく戦場ですね！　共に信仰領を野晒しにしてやりましょう！」

「そうだな……？」

　言うことは熱血、顔はハニワ。

　その格差が奇妙で、ゼフィールはしばらくバルハロクを眺めていた。