腐食の世界〜僕だけ瘴気の影響を受けない理由が吐きそう〜

9話 教皇オーランドとは

　その頃、信仰領ヴァルハラ。教皇オーランドの宮殿にて。

　オーランドは司教ナタリを玉座に呼んでいた。

「……マディエスは来ぬのか？」

「はい。教主様は敵の矢で片腕と片足を打たれ、大聖堂の私室にて療養しております」

「あの軟弱者めが！」

　オーランドは葡萄酒のグラスを強く机に打ち付けた。

「大勢の信者達を犠牲にしておいて敗走し、しかも、教主の責務も果たせぬと！？　あれ以降ゼフィールからの報せはない！　不気味だと思わぬのか！？　お主達の不義により余がどれだけ気を痛めているか、お主達は考えたこともないのだろうな！」

　戦の準備も碌にできていない状況で、多大な犠牲を出しながらも、敵を領土の中に入れずに済ませた。

　そんな教主マディエスの功績は一切労わない。

　教皇オーランドとはそういう男である。

「我々が至らず申し訳ございません」

「謝罪など要らぬ。それで、お主達はこれからどうするのだ？　まさか、考えが何もないわけではあるまいな？」

　謝罪がなければなかったで「謝罪もないのか！？」と逆上する。

　教皇オーランドとはそういう男である。

「考えはございます。わたくしが実力領へ行って参ります」

「ほう、お主が敵国に潜り込み、内情を探ろうというのだな」

「はい。それと、教主様から課せられた宿題がございます。敵の中に瘴気を克服し、圧倒的な力を持つ青年がおりました」

「なに？　瘴気を克服したと？　それは誠に人間なのか？」

「まだわかりません。ですが、あの者はこの大陸の支配権を秘めております。教主様は倒れる寸前に、その者を手に入れろとわたくしに仰いました。なので－－」

　ナタリは腕を組み、恋でもしているような惚けた表情で舌舐めずりをした。

「わたくしがその者を懐柔してご覧に入れましょう」

　腕を組んだことで、無地の修道服に胸がはちきれんばかりに強調される。

　聖女がこのような罪深い体をしていて良いのだろうか、とオーランドは見つめながら疑問に思った。

「教主様もわたくしもしばらく不在となります故、扉の前に代理の者を控えさせております。信者達の統率についてはその者に何なりとご命令くださいませ。教皇様の意に決して背くことのないよう指示してございます」

「よろしい。その者を通せ。お主は行くが良い」

「ヴァルハラに神のご加護がありますように」

　ナタリは両手を重ねて祈り、部屋を去った。

　入れ代わりに処女臭漂う代理の女が、オドオドとした様子で入ってくる。

「オーランド様、失礼致します……」

「お主、幼い顔をしているな。齢はいくつだ？」

「……？　20でございますが……」

　オーランドは深い深いため息を吐いて、窓の外に目をやった。

　今日は風が強いせいか砂埃が上がっており、景色が黄ばんで見える。

「あの、教皇様、それで、その、信者達の間に不安が拡がっております……あれだけの犠牲があった後ですし……実力領がいつ攻め入ってくるのかと皆気が気でないのです……どのようにしたら良いか、私達を導いて頂けないでしょうか……？」

　平屋が続く屋根の上を、小鳥が風に流されている。

　その様子を眺めながら、オーランドは嗄（しわが）れた口を開いた。

「3千人の実力領王国軍を相手に、信者達3万人が犠牲になった。そして王国軍には100人程の死者が出たのであったな」

「は、はい。左様でございます……」

「つまりは、それを繰り返せば、いずれ王国軍を下（くだ）せるということか」

「……」

　たっぷりの間を置いて、 女が「は？」と素っ頓狂な声を上げた。

「神は仰せだ。信者達全員に日々の勤めに加え訓練を課すようにと。相打ちになってでも敵を討ち取るようにとな！」

　どれだけの犠牲があろうと、自分さえ生き残れば良い。

　教皇オーランドとはそういう男である。

　◆

　3日後、ナタリは馬を一頭引いて、国外へと向かっていた。

　その道のりで信者の男2名がくたびれた様子で建物を背に座っていた。

「激務に加えて戦いの訓練まで……。流石に疲れたな……」

「いつ実力領が来るかわかんないのにな」

「馬鹿野郎。わからねぇから今からするんだろ。お前薬の規定量間違えてるんじゃねぇだろうな？」

「そうかもな」

「しっかりしろよ。ひょっとしたら俺もお前も明日徴兵されるかもしれないんだぞ？」

「そうかもな」

　上の空に繰り返す友人に、男は「ダメだこりゃ」と頭を垂れた。

「不安だ……まるで沈みゆく泥舟に乗っているみたいだ」

「そうかもな」

「早く実力領に降伏してくれねぇかな。この恐怖が続くよりずっと良い。それに、実力領の国王は神聖術らしき魔術が使えるらしいぜ。案外あのお方が俺たちを救う神様だったりするのかもな……あ」

　 ナタリの姿が目に入り、「やべ、行くぞ！」と男達は慌てて持ち場に戻っていった。

「教主様、教皇様、お気づきでいらっしゃいますか？　薬に毒された信者達が望んでいるものは、信仰領の勝利でも神の力の顕示でもなく、圧倒的な存在による『統制（平和）』であることを」

　ナタリは馬と共に信仰領の外へと歩を進めた。

「〜♫」

　あのオルゴールのメロディを口ずさみながら。