幼馴染が俺の妄想だったはずがない

10話 『山に潜むモノ 後編』

　血に塗れた服から神官服に着替え、俺たちは宿を出発した。

　人間を恫喝（どうかつ）して、鉱山の方向を聞く。

　三人目の老爺が、鉱山の場所を知っていた。

　カザンブルクを出て、モスロ・ビンスクとは反対側に進む。

　日はとっくの昔に沈んでいて、雪の積もる道は真っ暗だった。

　手の周りに霧を展開し、その中に小さな雷（いかずち）を発生させる。

　青白い光に照らされながら、エトレナは微妙な表情を浮かべていた。

「……アルさんの『能力』って便利ですよね」

「ん？　まあ、たしかに応用はききますね」

「さっきの、フォークを飛ばしたのも、『能力』ですか？」

「そうですよ」

　エトレナの顔には、どうやったのか教えろ、と書いてあるが……真面目に説明しようと思ったら、一刻以上かかる。そんな時間はない。

　あれは、前世の某女性キャラをパクったものだ。

　魔素を体内でしか使わないので気配を絶ちながら使える点と、初速の早い点がメリットだ。

　一方で、魔素効率は絶望的に悪い。

　一回射出するだけで、ごっそりと魔素を持っていかれる。

　役に立つ場面はほとんど無いが、今回は役に立ってくれた。

　数年がかりで練習してきたかいがあったというものだ。

　――エトレナとぽつぽつ話しながら雪道を走っていると、四半刻ほどして目的地が見えてきた。

　鉱山の入口は、拳大の岩で埋まっている。

　その前には、数本の花が置いてあった。カザンブルクの住民が供えたものだろう。

「ここ、ですよね？」

　困惑した声を出しながら、エトレナは岩の壁を見つめている。

　その視線が上に向いた時――

「あっ！　アルさん！　上の方、穴が開いてますよ！」

　エトレナは跳ねるような声を出して、真っ白な指で、真っ黒な穴を指差した。

　砕石の山を登って、二人で暗闇を覗いてみる。

「これは……」

「……聖女様に、文句を言う必要がありますね」

　暗闇の奥に、濃厚な魔物の気配がある。

　大した力は持っていないはず――そう説明されて、俺たちはこの任務に臨んだ。

　その割に、知能がやけに高いと思っていたが……なんてことはない。こいつは、力に見合った知能を持っているだけだ。

　暗闇の奥から感じる気配は、俺がこれまで出会ってきた中でも、上位に入る大きさだ。

「私たちだけで、倒せますか？」

　エトレナが不安そうな声で聞いてくる。

「……私たちを簡単に殺せるなら、そうしているはずです。攻撃能力は、それほど高くないのだと思います」

　行くべきか少し迷うが……ここでこいつを取り逃したら、もっと大きな被害が出てしまう。

　ここで、叩いてしまうべきだ。

　エトレナに目を向ける。

　置いていくよりも、俺と一緒にいた方が安全だろう。

「私から、絶対に離れないでください」

　エトレナが頷くのを確認して、俺は闇の中に飛び込んだ。

　地面に着地すると、足元で何かが砕ける音がした。

「ひぅッ……！？」

　エトレナが、引き攣った悲鳴を上げる。

　そこには、数え切れないほどの骸骨（がいこつ）が転がっていた。

「これ……生き埋めにされた」

「……行きますよ」

　坑道の中に、俺たちの声は反響している。

　エトレナはできるだけ骸骨を踏まないようにしているが、地面の全てが覆われているので、どうしても踏んでしまう。

　骨が折れるたびに、その音が暗闇に響く。

　十メートルほど進むと、ようやく地面が見えてきた。

　青白い雷に照らされながら、黒っぽい岩の地面を歩く。

　すぐ右隣を、エトレナが歩いている。

　ほとんど触れ合うほどに、距離が近い。

　ほんのりと、エトレナの体温を感じる。

　――奥に進むほどに、気配は強くなっていった。

　どこまで、この暗闇は続いているんだろう？

　もう、かなり歩いた気がする。

　一言も話さないまま、一歩ずつ、暗闇を進んでいく。

　いつしか……エトレナが、青ローブの袖口を掴んできていた。

　邪魔だから放せ、と言う気にはならない。

　エトレナの手は震えていた。無意識に掴んでいるんだろう。

　――その音に気付いたのは、ほぼ同時だった。

　足を止めて、暗闇の奥に目を凝らす。

　……足音。

　足音が、聞こえる。

　暗闇の先から、誰かが歩いてくる。

　エトレナが、俺の袖を強く握りしめている。

　左手に、碧色の剣を発現させる。

　剣先を、足音へと向けて――

　エトレナの手から、力が抜けるのを感じた。

「エトナ……私の言ったことを、考えてくれたか？」

　そこには、陛下が立っていた。

　王国千八百年、最後の王。

　狂王――ヴィルヘルム・ハインエル。

　陛下は、慈愛のこもった眼差しを、エトレナに向けていた。

　隣を見る。

　神官服に身を包んだ、若い女性。

　綺麗な金髪を、紐で一つに括っている。

　真っ赤な、炎のような瞳は……陛下のことを見つめていた。

「……エトナ？」

　そう呟くと、エトレナは嬉しそうな、それでいて怒っているような表情を浮かべた。

「やっと、気付いたんですか？」

「えっ、でも……」

　俺が混乱していると、陛下がこちらへ歩いてきた。

「エトナ、私と――」

「近寄らないでください」

　エトレナは、青色のナイフを陛下に向けた。

　陛下は足を止めると、困惑したような表情を浮かべる。

　そんな陛下を強く見据えながら、エトレナは迷いの無い口調で言った。

「あなたは、私のお父様ではありません。あなたの口車には乗りません。私は……アルさんと一緒に、あなたを倒します」

　陛下は、視線を岩の地面に落とすと……小さく、ため息をついた。

「そうか。それが、エトナの選択か。余ではなく、アル殿を取るのだな」

　落としていた視線を、持ち上げる。

　憎しみに満ちた表情で、陛下は言った。

「エトナは余を捨てるのか。余を忘れて、自分だけが幸せに生きていくのか。そんなことは許さない。許されない。――お前は余の娘だ。狂王の娘だ。幸せに生きる資格など存在しない。人の幸せを奪っておいて、自分だけ――」

　陛下が縦に割れた。

　両断された黒い岩が、そこに残る。

　俺は碧色の剣を左手に握ったまま、エトレナの傍に戻った。

「……ごめんなさい、私……お父様を――」　

「自分で選べただけ、立派ですよ」

　手巾を手渡すと、エトレナは震える手で涙を拭った。

　そんなエトレナを背中に守るようにして……暗闇に剣を向ける。

「――失敗か。人間の心とは、実に奥深いな。上手くいくと思ったのだが」

　淡々とした口調で話す幽霊は……ついさっき俺が殺した、宿屋の主人の姿をしていた。

「……危害を加える意志は無い、さっきそう言ってなかったか？」

「ああ。それは言葉の綾（あや）というものだ。より正確に言うならば――儂の味方になるならば、危害を加える意志は無い。どうだ？　今からでも、儂の味方になるつもりは無いか？」

　無言で睨み付けていると、魔物は平坦な声で笑った。

「元より、理解している。アル・エンリ。己（うぬ）のことは、儂の分身を通して、ずっと観察していた。

　儂がどれだけ揺さぶろうと、己の瞳は、一度たりとも揺らぐことは無かった。だから、己を味方に引き入れることなど、とうの昔に諦めている」

　魔物は岩壁まで歩くと、それを手のひらで触った。

　――轟音。

　遠く背後から、何かが崩れる音が聞こえた。

「己らには悪いが、儂にも欲望がある。無駄だと分かっているが、そこに少しでも活路があるならば、せいぜい足掻かせてもらおう」

「欲望？　……人間を殺すことか？」

　挑発するように言うと、魔物は感情の無い目を向けてきた。

「人間を殺す？　何を馬鹿なことを言っている。己は、もっと聡（さと）い人間だと思っていたのだが、儂の勘違いだったか」

　抑揚のない声で語りながら、魔物はまんじりともせずに、俺の顔を観察していた。

「ふむ。儂と己の認識の違いに、活路があるやも知れぬな。己は理性的な人間だろうから、下手に飾らぬ言葉で説明しよう。

　人間は、蜂（はち）や鶏（にわとり）を飼っているだろう。儂にとって、人間はそれと同じだ。大事な食糧を、ただ殺すために殺すことなどしない。むしろ、大事に扱っているつもりだ。

　己はアナスタシアに言っていたな。儂が力を蓄えた後に、人間に害成すことがあればどうするのか、と。

　ここで断言してやろう。そんなことは有り得ない。儂にとって人間は、大事な食糧だ。共存する対象であって、害成す対象ではない」

　淡々とした口調で言って、魔物はガラスのような視線を向けてきた。

　……おそらく、魔物は事実を言っている。

　仮に人間を皆殺しにして利があるなら、こいつは躊躇（ちゅうちょ）なく実行するだろう。

　だが、それに利が無いのならば、決してそんなことはしない。

　こいつにとって、人間はただの食糧だ。憎悪や哀れみを向ける対象ではない。徹頭徹尾、食糧としてしか見ていない。

　そういう点で言えば……こいつは、聖女様と似ているのかもしれない。

「残念ですが、あなたを見逃すことはできません。仮に私が見逃したとしても、聖女様は確実に、あなたを消しに来ます」

　俺の言葉に、魔物は何も感じていないようだった。

　ただただ無感情に、合理的な思考で、俺の言葉を咀嚼（そしゃく）している。

「そうか。であれば、やはり己らには、ここで死んでもらうことにしよう。

　己らが死んだ後、アナスタシアを通して、カザンブルクの魔物は死んだと報告してもらう。次の者が来るまでに、多少の時間稼ぎにはなるだろう。

　己らの力を摂取すれば、幾らか儂の力も増すと思うが、聖女なる存在に比肩するには、全く足りないのだろうな」

「……そこまで理解していて、それでも私たちを殺すのですか？」

「ああ。儂は――消えたくないのでな」

　最後の言葉には、ほんの少しだけ、感情がこもっているように聞こえた。

　地面が、壁が、天井が揺れ始める。

　俺は右手でエトレナを抱き寄せて、左手で地面に触れた――。

　○○○