幼馴染が俺の妄想だったはずがない

08話 『撒き餌』

　魔物を誘い出すために、俺とエトレナは別行動を取ることにした。

　エトレナには、暗くなるまでに宿へ帰るように言ってある。

　エトレナを一人で行動させるのは心配だが……まあ、寝ている時でもなければ、エトレナが遅れを取ることはないだろう。

　心配せずとも、大丈夫なはずだ。

　大丈夫。

　大丈夫……かな？

　心配になってきた。

　気配を絶って、エトレナを見守ろうか？

　――いや。

　一人で道を歩きながら、俺は首を振った。

　俺の気配が長時間消えたら、魔物に警戒されるかもしれない――というか、警戒されるだろう。

「……はあぁ」

　深いため息をついていると――

「あっ、昨日の！」

　誰かに声をかけられた。

　目を向けると、見覚えのある女性がいた。

　隣りには、若い男が立っている。

　俺は、笑顔を浮かべながら言った。

「昨日は、復活の祭壇まで案内してもらって、ありがとうございました！」

「いえいえ、大したことじゃないですよ……」

　女性の声は、尻すぼみに小さくなった。

　強張った笑顔を口元に浮かべたまま、冷たい瞳で俺を見る。

「神官様だったんですね。……案内なんて、しなければよかった」

「――テレサ。神官様に失礼だろ」

　テレサさんの隣に立っている幽霊が、白々しく言った。

　申し訳なさそうな顔を俺に向けてくる。

「すみません……テレサにも悪気があるわけじゃないんです」

「いえ、怒るのも当然ですよ。ところで、あなたはテレサさんの……旦那様ですか？」

　幽霊が答える前に――テレサさんが、俺に掴みかかってきた。

「神官様っ！　お願いします！　お願いしますから……」

「テレサっ！？　何を――」

　幽霊は、大慌てでテレサさんを引き剥がそうとする。

　それでも、指を真っ白にしながら、テレサさんは俺のコートを掴む。

「やっとなんです！　やっと、一緒になれて……」

　そこまで言って、テレサさんはとうとう泣き崩れてしまった。

　幽霊は、テレサさんを心配そうに抱きしめている。

　その光景を見下ろしながら、俺は普段と変わらない口調で聞いた。

「新婚ですか？」

　顔を上げた幽霊は、泣き続けるテレサさんに一度目を向けてから……少し、照れくさそうに答えた。

「はい。……つい五日前に、司祭様に祝福していただきました」

　テレサさんを抱きしめたまま、心配そうに背中を撫でている。

「ごめんなさい、昨日からこんな感じなんです。神官様にとんだ失礼をしてしまって……あの、罰は僕が全て――」

「あなた自身は、どう思っていますか？」

　俺は、幽霊の言葉を途中で遮った。

　反吐（へど）が出そうなのを堪えながら、幽霊の顔を睨み付ける。

「僕、ですか？」

　俺の視線を受けた幽霊は、なおもすっとぼけようとする。

「――下手な演技は、そろそろ止めろ。何が目的だ？　お前はどこにいる？」

「……えっと」

　幽霊は困惑した表情を浮かべると、ちらりとテレサさんを見た。

　それから、再び俺に目を向けた。

「ごめんなさい、その……神官様のご質問の意味が、よく分からなくて」

　――

　カザンブルクの道を歩きながら、周囲に目を向ける。

　人間と幽霊が、楽しそうに歩いている。

　こうやって道を歩いている間に、住民に話しかけられることが何度かあった。

　どうやら、俺たちの正体は街全体に知れ渡っているらしい。

　一般人からしたら、神官様は雲の上の存在だ。俺自身が一般人だったから、よく分かる。

　俺に話しかけるだけでも怖いだろうに……多くの住民が勇気を振り絞って、俺に恨み言をぶつけてきた。

　俺は何も言わずに、それを受け止めた。

　包丁で斬りかかってきた女性もいた。

　怪我をしたらいけないので包丁は取り上げたが、殴りかかってくるのはそのままにした。

　その女性を止めたのは、父親の幽霊だった。

　……そもそも、幽霊の目的は何なんだろう？

　人間たちの目を見れば分かる。

　俺は、ほとんどの住民から厭（いと）われている。

　逆に言えば、幽霊がそれだけ愛されているということだ。

　……この街の魔物は、本当に、単に人間を幸せにしようとしているだけなのか？

　そんなことを考えながら――俺は、街の西部にやってきていた。

　そこは広場だった。三方を石壁に囲まれている。

　石壁に白い的が描かれているのを見るに、かつては兵の修練場として使われてたんだろう。

　広場には、アナスタシア神官と、茶髪の少年がいた。

　修練中らしく、どちらも剣を持っている。

　俺の存在に先に気付いたのは、アナスタシア神官だった。

「アル様……昨日ぶりですね」

　目を左右に動かしながら、アナスタシア神官は気まずそうに言った。

「エトレナ聖官は……」

「今日は別行動をしています。……修練中にお邪魔してすみません」

「いえ」

「先ほど教会で別の神官に会ってきたのですが……そちらの方で、モスロ・ビンスク教会から来ている神官は全てですよね？」

　アナスタシア神官が頷くのを確認して、俺は茶髪の少年に目を向けた。

　すると、少し緊張した声が返ってきた。

「……ラッセンです」

　俺は二人の顔を順に見てから、口を開いた。

「ラッセン神官と少しお話したいのですが、構いませんか？」

　――

「……ラッセン神官がどこまで聞いているのか分からないので、いちおう説明しておきますが、私は中央教会から派遣されてきた聖官です。アルと言います」

「聖官様が来てるってことは、アナさんから聞いてました」

　アナさんってのはたぶん、アナスタシア神官のことだろう。

　ちなみに、アナスタシア神官は、十メートルほど離れた場所にいる。

　魔素をスムーズに動かす訓練をしてるようだが……時折、チラチラと視線を向けてきている。こちらの会話が気になるらしい。

　……たしか、昨日尋問した時、神官は三人とも魔物に協力してるって、アナスタシア神官は言ってたよな。

　それが嘘だと俺は知っているが、それを悟られるのは避けたい。

　十メートルくらいなら、魔素を耳に集めたら、こちらの会話が聞こえるはずだ。

　内容には、ちょっと注意する必要がある。

「そうですか……ところで、昨日アナスタシア神官から聞いたのですが、神官は三人とも、魔物に協力しているそうですね。

　アナスタシア神官がそうしている理由は聞けたのですが、ラッセン神官は、なぜ協力しているのですか？」

「協力……」

　呟いて、ラッセン神官は苦笑を浮かべた。

「積極的にそうしてるつもりはないんですけど、やっぱり、そうなっちゃいますか？」

「……詳しく聞いても？」

　少しの間、口を噤んだラッセン神官は、たどたどしい口調で言った。

「父さんも母さんもまだ生きてるし、幸いというか……恋人なんて人も、僕にはいません。

　だから、アナさんやマキシムさんと違って、僕には魔物に協力する義理なんてないんです。

　だけど……こう、二人の目が本気だから、逆らっちゃいけない気がして、大人しくこの街にいるだけっていうか」

「……ちなみに、ラッセン神官は、神官になって何年目ですか？」

「二年目です」

「ということは、教会に配属されて早々、こんなことに巻き込まれてしまったわけですね」

　俺が笑みを見せながら言うと、ラッセン神官の緊張が少し解れたようだった。

　それから、伺うような視線を向けながら、おずおずとした口調で言ってくる。

「それで、あの……聖官様。これってやっぱり、教会典範違反になっちゃいますか？」

「……アナスタシア神官とマキシム神官は、残念ながらそうなります。ラッセン神官は、強制されただけのようなので、問題ないですね」

　ラッセン神官は、複雑な表情を浮かべた。

　自分が罰せられないことを知って、ほっとする反面、先輩神官のことを思うと喜べない――おそらく、そんな感情だろう。

　俺はラッセン神官の目を覗き込みながら、意図的にゆっくりとした口調で言った。

「二人の感情は、私にも理解できます。なので、私の方から教会に、処分ができるだけ軽くなるように、口添えするつもりです」

「ほんとですか！」

「もちろんです……ただ」

　ラッセン神官の目に不安の色が生じるのを待って、俺は小さめの声で言った。

「あくまで、今のところです。……私たちは、この街の魔物を倒す予定です。その際、二人が何かをしたなら……分かりますよね？」

　ゴクリと、唾を飲む音が聞こえた。

　ラッセン神官の肩に手を置きながら、俺は真摯（しんし）な目を向けた。

「無理をする必要はありません。ですが……二人が何かをしてしまわないように、ラッセン神官には、気を配っていただきたいのです」

　○○○