幼馴染が俺の妄想だったはずがない

06話 『幸福 前編』

　店を出た後、俺は隣を歩いているエトレナに言った。

「どうやら、アナスタシア神官は、兄の幽霊から指示を受けているようですね。

　私たちがこの街に来ていることも、この後すぐに、魔物側に伝わってしまうと考えた方がいいでしょう」

　エトレナはマジマジと俺の顔を見つめながら、困惑した表情で言った。

「……どうして、そんなことが分かるんですか？」

「私の『能力』です。相手の考えていることが、ぼんやりと分かります」

「えっ……」

　目を見開いたエトレナは、眉を寄せながら、俺から少し距離を取った。

「……いつでも分かるわけではありませんよ。少なくとも、相手の身体に触れている必要があります。

　心配せずとも、エトレナが考えていることは分かりません」

「そ、そうですか……」

　ほっとした顔で、息をついたエトレナは――ふと、表情を固くした。

「でも、それってマズくないですか？　魔物に私たちの存在がバレたら、警戒されちゃいますよね？」

「それはそうですが、仕方ありません。あそこでアナスタシア神官を消したとしても、魔物に警戒されていたでしょうし……まあ、運が悪かったですね」

　何気なくそう言うと、エトレナは微妙な表情を俺に向けてきた。

「どうしました？」

「いえ、何でもありません。――他にも、何か分かったことはありましたか？」

「本体の居場所を知らないというのは、事実みたいです。

　それと、残り二人の神官のうち、一人は魔物に協力していて、もう一人は軟禁されているようです」

「軟禁？」

　疑問の声を上げたイーナに、俺は一度頷いた。

「はい。監禁ではなく軟禁です。

　今のところ、酷い扱いは受けていないようです。カザンブルクから出ることだけは禁じられていますが、街の中は自由に行動させてるそうですよ。

　接触してみてもいいですが……おそらく、何も知らないでしょう」

　俺の話を聞いたエトレナは、難しい顔をしながら言った。

「神官二人が魔物の味方で、魔物には私たちの存在がバレている。けれど、私たちは敵の居場所を知らない……そういう状況ってことですよね？」

「そうなりますね」

　エトレナは、周囲へと目を向けた。

　街には、多くの幽霊が闊歩（かっぽ）している。

　不安げな瞳を向けて……エトレナは、俺に聞いてきた。

「これから、どうしますか？」

「とりあえず、宿を探しましょう」

「宿？」

　エトレナは、虚を突かれたように言った。

「でも、危ないんじゃ……」

「たしかに危ないですが――」

　そこまで言って、俺は口を噤んだ。

「いえ、そうですね……では、宿を取らないなら、エトレナはどうするべきだと思いますか？」

　エトレナの中に、既に答えは用意されているはずだ。俺の弟子は、頭の回転が早いからな。

　けれど、俺の話し方が否定的なのを嗅ぎ取ったらしく、少しの間を置いて、あまり自信が無さそうに答えた。

「……たとえば、昨日泊まった廃村に泊まればいいかなって」

「なるほど。たしかに、それも一つの手だと思います。ただ――魔物の目線に立って、考えてみてください。

　自分を討伐しに来た人間たちが突然消えたら……どう思いますか？」

「……どこかに隠れた？」

「それもありますが……私だったら、仲間を呼びに行った、と思いますね」

　ここまで説明すると、エトレナは納得したような声を出した。

「つまり、魔物が逃げちゃうかもしれない、ってことですか？」

「そういうことです。まあ、この街を作るのに、かなりの手間をかけているようなので、逃げ出さないかもしれませんが……可能性は潰しておきたいです」

　――

　街門から一番近い宿を訪ねると、受付に小さな幽霊が座っていた。

「あっ、いらっしゃいませ！」

　笑顔を向けてくる少女に近付きながら、俺は手に魔素を集めていた。

「二人泊まりたいのですが、空いていますか？」

「はい！　えっと、一部屋でいいでしょうか？」

「はい、それでお願いします」

「――えっ」

　隣に立っていたエトレナが、俺の袖を引いた。

「な、なんで同部屋なんですか！」

　俺はちらりと、受付の少女に目を向けた。

「ちょっと、失礼します」

　エトレナを連れて、いったん宿から退出する。

　近くに何の気配も無いことを確認して、俺はエトレナに小声で言った。

「さっき話したように、魔物に私たちの存在はバレています。いつ攻撃を受けても、おかしくありません。同じ部屋でないと――」

「で、でもっ！」

　エトレナは恥ずかしそうに顔を逸らすと、ぼそりと言った。

「アルさんが何をしてくるか分かりませんし」

「……何もしませんよ。というより、カザンブルクに来る途中で、一泊したじゃないですか。今さら何を言ってるんですか」

「廃墟で一泊するのと、宿で一泊するのは、全然違います！」

　……何が違うのか、全く分からない。

　マエノルキアで同じ部屋に泊まった時、イプシロンは何も言ってなかったけどな……。

　とはいえ、エトレナの表情を見る限り、本人は至って真剣に言っているように見える。

　俺はため息をつきながら……ベータに言われた言葉を思い出していた。

　指導役と保護者は違う、か。

「分かりました。別部屋に泊まることにしましょうか。ただし……自分の命は、自分の責任で守ってください」

　○○○

　宿に荷物を置いた後、街の中をまわってみた。

　旧カザンブルク城は、街の中央に位置していた。その東側に教会が立っている。

　城と教会を結ぶラインより南部には、商店や酒場、広場などがあって、そこそこ栄えている。

　一方で、北部はほとんど廃墟だった。

　北部も一通りまわって、魔物の手がかりを探してみたが、特に何も見つからなかった。

　その頃になると、空がだいぶ暗くなってきたので、今日のところは宿に戻ることにした。

　――

「お帰りなさい！」

　幽霊の少女が出迎えてくれた。

「外は寒かったですよね？　――どうぞ！　これで身体を温めてください！」

　そう言って渡してきたのは、黄褐色の布だった。

　受け取ると、ほのかに温かい。

　布をめくってみると、黒色の石が入っていた。

「夕食の準備はできてます！　もう、食べますか？」

「お願いします！」

　ちょっと食い気味に、エトレナが答えた。

　少女は嬉しそうに笑うと、受付の椅子から立ち上がった。

「お父さんに伝えてきますね！　お二人は食堂で待っててください！」

　――

　夕食は、肉や野菜を煮込んだ物だった。

　スープは赤い。

　辛いのかと思いきや、全く辛くなくて、代わりに酸味がきいていた。

「おかわり、要りますか？」

　目尻に皺の寄った中年のおじさんが、エトレナに声をかけた。

「はい！」

　エトレナが皿を渡すと、おじさんは嬉しそうに受け取って、台所に消えた。

　ちなみに、エトレナのおかわりは二度目だ。

　少しして、おじさんが台所から戻ってきた。

　エトレナに皿を渡して……なぜか、俺たちの対面の椅子に腰を下ろした。

「少しの間だけ、お邪魔してもいいですか？」

「……構いませんが」

　俺が答えると、おじさんは軽く頭を下げた。

　頭頂部に、蝋燭（ろうそく）の炎が反射している。

　頭を上げたおじさんは、思い詰めたような顔をしていた。

　机の上で指を組みながら、静かな声で言った。

「娘から聞いたのですが……お二人は、教会からいらしたのですね」

　……やっぱりアナスタシア神官は、兄の幽霊に俺たちの情報を伝えたらしい。

　娘から、ということは……幽霊どうしで、情報が共有されてるってことか。

　そんなことを考えつつ、俺は頷いた。

「はい」

「……神官様たちが魔物を倒したら、私の娘も消えてしまうのですか？」

「おそらくは」

「そうですか……」

　おじさんは細く息をはきながら、天井を仰いだ。

　正面に戻した顔には……笑いながら泣いているような、一言では形容できない表情が浮かんでいた。

「お二人が来て、よかった」

　困惑しつつエトレナと視線を交わしていると、おじさんは絞り出すように笑った。

「私がカザンブルクに来たのは一年ほど前で、ここの住民の中でも、古参になります。

　それだけ長い時間、死んだはずの娘と過ごしていると……やっぱり、気付いてしまうんです。それが、偽物だと」

「……偽物、ですか？」

「ええ、偽物です。

　……娘は、私の記憶の通りに笑って、怒って、泣いてくれます。最初の数ヶ月は、その姿を見るたびに、幸せを噛み締めることができました。

　ですが……違うんです。これでも親ですから、何度も見ていたら、嫌でも気付きます。

　アレは、私の娘ではありません」

「――お父さん？」

　少女の声を聞いた瞬間、おじさんの身体が硬直するのが分かった。

　少女は、おずおずとした様子で食堂に入ってくると、おじさんの傍に向かった。

「火を止めておいたよ。ちょっとだけ、お菓子焦げちゃったけど……」

「そうか。……ありがとう」

「えっ……お、お父さん？」

　おじさんは少女を抱きしめながら、俺たちに目を向けてきた。

「偽物だと分かっていても、私は……この子を置いて、この街を離れることはできませんでした。

　神官様たちが来なければ、これからずっと……死ぬまで、私はここに囚われていたと思います」

　○○○