幼馴染が俺の妄想だったはずがない

05話 『復活の祭壇』

　教会の扉を開けて、正面奥。

　普通なら聖石室があるはずの部屋の前に、巨大な建築物があった。

　基礎の部分は石で作られていて、その上に、木と金属で煌（きら）びやかな装飾がされている。

　おそらく、これが復活の祭壇というやつなのだろう。

　祭壇には、お酒や果物、貨幣が供えてある。

「おや、来訪者かな？」

　そう言って、端の方に置いてあるソファーから立ち上がったのは、老齢の男性。

　白い髭を胸の中央辺りまで伸ばしている。

　その隣に立っているのは……神官服を着た、ショートヘアの女性。

「こんにちは。あなたが、司祭様でしょうか？」

　教会の奥へ歩きながら、動揺を悟られないように話しかける。

　老人は、ゆっくりと頷いた。

「いかにも。その任を拝命している、ウラジーミルという者だ。まずは、名前を聞いても？」

「私は、アル・シュバルツと言います。こちらは――」

「エトナ・シュバルツです」

　俺とエトナが名乗ると、ウラジーミルは朗らかに笑った。

「ようこそ、カザンブルクへ。シュバルツという姓に聞き覚えはないが、どの辺りですかな？」

「王国南東部の伯爵領です。ここまでおよそ、二ヶ月ほどかかりました」

「おお、それほど遠方まで、この街の噂は広まっているのですな」

　そう言ったウラジーミルは、靴音を響かせながら祭壇の前へと向かった。

「こうやって話しているのもいいが……わざわざこの街まで来られたということは、よほど会いたい人がいるということ。雑談はほどほどに、本題に入りましょうか」

　ウラジーミルは、俺とエトレナを順に見ると、祭壇正面の床を手で示した。

「どちらかお一方、そこで、祭壇に向かって最敬礼をしていただけますかな？」

「はい」

　エトレナをちらっと見てから、俺は前に進み出た。

　最敬礼をすると、頭の上からウラジーミルの低い声が降ってくる。

「アル殿の、もう一度会いたい人。その人のことを、強く心の内に思い描くのです。鮮明であるほどに、願いが届く可能性が高まります。

　強く、強く、その人のことを、思い描きなさい」

　ウラジーミルの声を聞きながら、俺は周囲に警戒を向けていた。

　ウラジーミルは人間ではない。アレ――つまりは、魔物と関係のある何かだ。

　そして、ウラジーミルの傍に控えている神官……あれは、モスロ・ビンスク教会の神官だろう。

　ショートヘアという特徴と一致するのは、最初にカザンブルクを訪れた……名前は忘れたが、その神官だけだ。

　そして――祭壇の奥からは、濃厚な気配がする。

　魔物本体ではなさそうだが……確実に、魔物と関係する物だろう。

　頭の中を、疑問が渦巻いている。

　一つ分かることは、ここは敵地のど真ん中だということだ。

　最大限の警戒をしないといけない。

　――結局、攻撃されたりすることもなく、ウラジーミルが俺に声をかけてきた。

「よろしい。願いは聞き入れられたことでしょう」

　石床から立ち上がると、今度はエトレナの番だった。

　最敬礼している様子を、無言で見守る。

　数分ほどして、ウラジーミルはエトレナに声をかけた。

　さっきの行動にどんな意味があったのか分からず、エトレナと並んで困惑していると、ウラジーミルは優しげな笑顔を浮かべながら言った。

「無事、願いが聞き入れられたならば……深夜に、復活した死人が、あなたたちの元を訪れるでしょう。

　もしも、誰も訪れなくとも、心配する必要はありません。明日また、ここに来てください。

　祈祷を繰り返していれば、いずれは、願いが聞き入れられるはずですから」

　それで、終わりのようだった。

　思ったよりもあっけなく終わったので、拍子抜けした気分で教会を後にする。

　道を少し歩いた時、エトレナが話しかけてきた。

「今晩、幽霊が私たちの元に来るんでしょうか？」

「幽霊？」

「あっ、例のアレのことです。アレとかソレだと、分かりづらいので」

　なるほど、幽霊か。

　たしかに、しっくりくる呼び名だ。

　俺は頷きつつ、エトレナに目を向けた。

「実際にたくさん幽霊が歩いているわけですし、充分可能性があるでしょうね。……怖いですか？」

　エトレナは、不満そうに唇を尖らせた。

「馬鹿にしないでください。子どもじゃないんですから、怖がったりしません」

「それは失礼しました。……まあ、それについては、今晩のお楽しみに取っておくとして――」

　そこまで言った時、背後に迫っている気配に気付いた。

　こちらが気付いていることに気付かれるわけにはいかないので、適当な話をエトレナに振る。

「そういえば、荷物をずっと背負っているのも疲れますし、宿を取りませんか？」

「あっ、たしかにそうですね」

　エトレナは、赤色の瞳を周りに向けて――ようやく、気配に気付いたようだった。

　数秒後に、背後から声をかけられる。

「お二人とも、ちょっといいですか？」

　振り返ると、ショートヘアが立っていた。

「どうされましたか？」

「『青の騎士』様ですよね？」

　俺の顔を真っすぐ見ながら、ショートヘアは言った。

　想定外の事態に固まっていると、ショートヘアは続けて言った。

「私は、モスロ・ビンスク教会のアナスタシアと言います。以前、王都教会にいたことがあって……あの日に、アル様のことをお見掛けしたんです」

　あの日、つまりは謀反が勃発した日か。

　王都教会にはたくさん神官がいたし、そもそも、あの時の俺に周りに目を向ける余裕なんて無かった。

　見覚えは全くないが……本人が見かけたと言うなら、そうなんだろう。

　苦虫を嚙み潰した気分でいると、アナスタシア神官は俺に両手を差し出してきた。

「アル様にずっと憧れてました！　その……握手していただいても、よいでしょうか？」

　――

　個室の部屋がある場所。

　俺がそう要望すると、アナスタシア神官は、高そうなお店に案内してくれた。

　温かい紅茶と、アップルパイ的なデザートを前にして、エトレナは目を爛々（らんらん）とさせた。

　とはいえ、さすがに初対面の相手の前でガッツクことはせず、上品な手つきでアップルパイを食べている。

「それで……アナスタシア神官は、こんな場所で何をやっているのですか？」

　単刀直入に聞くと、アナスタシア神官は苦笑を浮かべた。

「私……兄がいたんです」

　細い鎖でできたネックレスを外して、それを机の上に置く。

　ネックレスには、教会の印――三つの円を組み合わせた印の、銀飾りが下がっている。

「王都で、金物細工の工房に弟子入りしてて……これ、私が『儀式』で選ばれた時に、お祝いでくれたものなんです」

　エトレナが、アップルパイを食べる手を止めていた。

　静かな部屋に、アナスタシア神官の声が響く。

「その二年後に、兄は処刑されました。私の目の前で、首を斬られました。

　……私には、何もできませんでした。何もできないまま、それを見ていました」

　真っ白な手で、ネックレスの飾りを撫でながら……アナスタシア神官は、俺に目を向けてきた。

「もう一度会いたい。会って、あの時のことを謝りたい……ずっと、そう思ってました。

　この街の噂が教会まで届いて、カザンブルクを調査をすることが決まった時、私は真っ先に手を上げました」

　強い意志の宿った瞳を見つめ返しながら、俺は淡々とした声で言った。

「それで、魔物に協力することにした、というわけですか？」

「はい」

「教会典範違反ですよ」

「分かっています」

　俺は紅茶を一口飲んでから、アナスタシア神官に聞いた。

「それで、どうしますか？　私たちを殺しますか？」

　エトレナの手には、青色のナイフが握られている。

　俺も、いつでも戦闘に移れるように準備していると――アナスタシア神官は、慌てた顔で両手を上げた。

「い、いえっ！　そんなつもりじゃ……」

「……なら、どういうつもりですか？」

　アナスタシア神官は、俺とエトレナの顔を伺いながら、おずおずと言った。

「その……アル様と、エトレナ聖官も、こっち側に来ませんかって、誘うつもりだったんです」

「誘う？」

　エトレナが呟くと、アナスタシア神官は頷いた。

「この街に起こっていることは魔物が原因だと、私も理解しています。

　でも……何か悪いことをしているわけじゃありません。魔物のおかげで、私たちはずっと会いたかった人と、幸せに暮らせています。

　お二人にも、会いたい人がいるんじゃありませんか？」

　悪いことをしているわけじゃない……たしかに、そうか。

　少なくとも今日見た限りでは、カザンブルクの住民は、全員幸せそうに見えた。

　だが――

「今は、そうかもしれません。ですが、今後もそうとは限りません。

　放置し続けていれば、いずれこの街の魔物は、神官や聖官の手に負えないほど強大な力を蓄えます。

　そうなった後に、何か悪いことを始めたらどうするつもりですか？」

　俺は紅茶を一口飲んで、椅子から立ち上がった。

　机を周って、アナスタシア神官の隣に立つ。

　肩に手を置きながら、俺は言った。

「アナスタシア神官も、そんなことは分かっているはずです。その上で、あまつさえ私たちを勧誘しようとした――」

　軽く電気を流すと、アナスタシア神官は身体を震わせた。

「死にたくなければ、正直に答えてください」

　エトレナが、驚いたように俺を見つめている。

　その視線を気にしないようにしながら、俺はアナスタシア神官に意識を向けていた。

「魔物の、本体の居場所を知っていますか？」

「……いえ」

「魔物に協力しているのですよね？　それなのに、居場所を知らないのですか？」

「……協力していると言っても、積極的に魔物を倒そうとしてないだけです。指示を受けてるわけじゃありません」

「そうですか……他にも二人、神官がいるはずですよね？　彼らも、アナスタシア神官と同じように、協力しているのですか？」

「……はい」

　俺は肩から手を放して、机の上に銀貨を一枚置いた。

　怯えたような目で、アナスタシア神官が見上げてくる。

　俺は、その顔を見下ろしながら言った。

「任務放棄したことについては、釈明の余地はありません。

　ですが、気持ちは理解できます。処分を軽くするように、口添えしておきましょう。

　この街の魔物は、私たちが倒します。それまでは……好きなように過ごしていてください」

　○○○