幼馴染が俺の妄想だったはずがない

04話 『死者に会える街 後編』

　日が沈むのは、予想よりもずっと早かった。

　三つ目の村に着いた時には、既に暗くなり始めていた。

　俺は火を焚き、エトレナは夕食の用意をする。

　エトレナは料理が上手い。教会印の栄養バーをすり潰し、つみれ汁的な物を手早く作ってくれた。

「……それにしても」

　一瞬で食事を終えたエトレナが呟いた。

「ナターシャ神官は、カザンブルクが廃墟だって言ってましたよね？　でも、カロルさんは、たくさん人が住んでるって……どっちが正解なんですか？」

「実際にその目で見てるわけですから、カロルさんの言っていることの方が、正しいでしょうね」

「それじゃあ、ナターシャ神官は、私たちに嘘をついてたんへふへ……」

　荷物からおもむろに栄養バーを取り出したエトレナは、それに齧りつきながら言った。

「……エトレナ」

「必要な分しか持ってきてない、ですか？　でも、カザンブルクに人が住んでるなら、現地で手に入りますよね？」

　論破されてしまった。悔しい。

　俺はエトレナの言葉をスルーして、真面目な表情を浮かべた。

「あくまで私の意見ですが、ナターシャ神官に嘘をつくつもりは無かったと思いますよ。

　ちゃんと情報収集をせずに、中央教会に丸投げしただけではないかと」

　俺はつみれ汁をすすってから、白い息をはいた。

「ともかく、分からないことが多すぎます。実際に自分たちで確認するしかないですね。

　二日後に、カロルさんたちがカザンブルクに到着するので……それまでは、目立たないように調査を進めましょうか」

　○○○

　翌朝、俺たちはカザンブルクに到着していた。

「どのようなご用事で、来られましたか？」

　街門に立っていた衛兵から、入街審査を受けていた。

「噂を聞いて、来たのですが……」

　俺がそう答えると、衛兵は嬉しそうな笑顔を浮かべた。

「それはそれは、よくぞ来られました！　ということは、そちらのあなたも？」

「はい！」

　エトレナは、まるで純真な少女のように見えた。

　エトレナの返事を聞いて、衛兵はさらに笑顔を深めた。

　機嫌よさそうに、道を開けてくれる。

「でしたら、復活の祭壇を訪れると良いと思いますよ。――ようこそ、カザンブルクへ！」

　衛兵に会釈をしてから、俺たちはカザンブルクに入った。

　そこには、大きな街が広がっていた。

　石の黒色と、雪の白。

　モノクロに彩られた街からは、無骨な印象を受ける。

　遠くの方には、旧領主城らしき建物。

　装飾なんて小洒落たものは見当たらない。頑強という言葉を形にしたかのような、強い威圧感のある岩城が見える。

　城に並び立つようにして、黒い尖塔が三つ見える。旧カザンブルク教会だ。

　宝玉が冠されているはずの三つの頂に、その輝きは見当たらない。神聖さが失われて、どこか不気味な印象を受ける。

　――二つの巨大な影に見下ろされながら、少なくない数の人が、石畳の道を歩いていた。

　茶色や黒、黄色。たまに白。

　もこもこのコートが、モノクロの中を動いている。

　ちなみに、俺たちも似たような格好をしている。

　俺は茶色、エトレナは黄色のコート。

　どちらも、カロルさんの商品に含まれていたものだ。無料でくれるということなので、ありがたく使わせてもらっている。

「……とりあえず、復活の祭壇とやらに行ってみますか」

　隣を見ると――エトレナは、何やら真面目な顔を浮かべていた。

「……どうしました？　何か、異常でも？」

「アルさんっ！　あそこ、美味しそうな匂いがします！」

　俺の袖を引きながら、エトレナは少し離れた場所を指差した。

　想定外の返答に困惑しつつ、俺はエトレナの指す方向に目を向けた。

　建物の一階がお店になっているらしく、そこから肉が焼けるような匂いがする。

　……俺はため息をつきながら、懐から銅貨を取り出した。

　――

　店内には、二組の客がいた。

　三十代くらいの夫婦と、十歳前後の姉弟。

　四十代の男と、二十代の女。

　横目で客たちの様子を観察してから、俺はエトレナに目を向けた。

　エトレナはローストビーフ的な物を、一心不乱に食らっている。

「……何人が、人間だと思いますか？」

　小声で聞いてみると、エトレナは大きく頬を膨らませたまま、店内に目を向けた。

　ゴクリと喉を動かして、赤色のジュースを飲む。

「二人、だと思います」

　……俺と同意見だな。

　それぞれのテーブルには、人間が一人ずつしか座ってない。それ以外の四人は……何か別のモノだ。

　エトレナみたいに見えるわけではないが、気配で何となく分かる。

　一般人より気配が強いのに加えて、どこかのっぺりとした印象を受ける。

　魔物とは、ちょっと違う気がする。けれど、人間でないことはたしかだ。

　……俺は、自分の前に置かれていた皿を、エトレナの方に滑らせた。

「あまりお腹が空いていないので、私のも食べていいですよ」

「本当ですか！」

　キラキラした瞳を、エトレナは向けてきた。

　その顔を見ていると……何かを、思い出せそうな気がした。

　ぼんやりとした記憶を探りながら、エトレナの顔を見つめていると――

「な、なんですか？」

　エトレナは食べるのを止めて、俺にジト目を向けてきた。

「……いえ、なんでもありません」

　――

「すみません」

　道行く人を観察していた俺は、二十代半ばくらいの女性に声をかけた。

「はい？」

「復活の祭壇に行きたいのですが、どこにあるかご存じですか？」

　俺が言った瞬間、女性は顔に喜色を浮かべた。

「あら、新しく来られた方なんですね！」

「はい。今朝来たばかりで」

　女性は嬉しそうにうんうんと頷くと、満面の笑みで言った。

「よければ、案内しますよ！」

「えっ、いいんですか？」

「もちろんです！」

　エトレナと目配せをしてから、俺は女性に案内をしてもらうことにした。

　女性――テレサさんは、二十日ほど前にカザンブルクに来たのだという。

　それまでは王国中央部に住んでいたらしいが、二ヶ月ほど前に噂を聞いて、遠路はるばる来たんだとか。

「モスロ・ビンスクから距離があるのに、よく一人で来られましたね」

　不思議そうな顔でエトレナが言うと、テレサさんはキョトンとした表情を浮かべた。

「お二人は、乗り合いソリを使わなかったんですか？」

　テレサさんが言った瞬間、エトレナはしまった、という顔をした。

　俺は動揺を表情に現さないようにしつつ、冷静に頭を働かせた。

「私たちは、冒険者をしていたので、雪道に慣れているんです。それでも、ここまで来るのは大変でしたが……乗り合いソリというのは、なんでしょうか？」

「あっ、そうだったんですね！」

　テレサさんは、感心したように言った。

「私は、何も考えずに出発したので、カザンブルクまで二百キルあるとモスロで聞いて、途方に暮れてたんです。

　新しくできた、ぼーけんしゃ組合？　っていうところで頼んでみても、教会が封鎖してるからって、追い返されて」

　もともと冒険者組合は帝国にしか無かったが、王国が崩壊したせいで、政府だけでは手が回らなくなった。

　そのため、教会はここ数年で、王国内に冒険者組合を設置しはじめた。

　モスロ・ビンスク教会にも、真新しい建物が併設されていた。

　テレサさんは、そのことを言っているのだろう。

「それは、大変でしたね……」

　エトレナが言うと、　テレサさんは大きく頷いた。

「そうなんです。でも、ポズシュチでの生活を捨てて、一ヶ月以上かけて、ようやっとここまで来たのに、諦めるわけにはいかなくて……。

　酒場を周って、色んな人にお話を聞いてみたんです。

　そしたら、月に一回、真夜中に、乗り合いソリがモスロから出てるって情報を手に入れて……なんとか、たどり着くことができました！」

　テレサさんは、いい人なのだろう。

　口調から性格が滲み出ている。

　俺は……それに気付くと同時に、急速に気持ちが沈むのを感じていた。

　エトレナも気付いたのか、やけに真剣な表情を浮かべている。

「そこまでして会いたかった人と……会えたんですか？」

　エトレナの質問に、心底から幸せそうな笑顔で、テレサさんは答えた。

「はい、会えました！　私も、実際に会えるまでは半信半疑でしたけど、本当に、この街では会えるんです！　お二人も、もう少しで会えますよ！」

　俺たち三人が街道を歩いている間にも、たくさんの人間とすれ違っていた。

　子連れの家族。

　老夫婦。

　若いカップル。

　五人ほどの若者たち。

　その全てに、得体の知れないアレが混ざっていた。

　……いや。

　アレが混ざってるというより、アレの中に人間が混ざっている、って言った方がいいかもしれない。

　薄ら寒さを感じながらも、俺は顔に笑顔を張り付けていた。

　三人で、そのまま四半刻ほど歩いていると、テレサさんは、大きな建物の前で足を止めた。

「着きました。ここが復活の祭壇ですよ！」

　三つの尖塔を持つ、石造りの建物だった。

「……教会ですか？」

「はい、ここの一階に祭壇があります！　すぐそばに司祭様がいらっしゃるので、お願いしたら、祈祷（きとう）の仕方を教えてくださるはずですよ！」

　笑顔で言うと、テレサさんは上機嫌な足取りで、道へと消えていった。

　○○○