幼馴染が俺の妄想だったはずがない

02話 『死者に会える街 前編』

「明後日から、私はしばらく任務に行きます。その間、エトレナは二十四区での討伐と、知識面の補強をしておいてください」

　食堂にて。エトレナと朝食を食べている最中に、俺は切り出した。

　ちなみに、俺はパンと生ハム、スープだけのシンプルな食事。

　エトレナは、三百グラムはありそうなステーキとベーグルっぽいパン、サラダ、具沢山スープ、牛乳、梨っぽい果物だ。

　何度も一緒に食事しているが、いつでもエトレナは大盛りだ。

　元冒険者として当然の嗜みですって言っていたが……少なくとも、帝都で会った茶髪の冒険者は、俺と同じくらいしか食べていなかった。

　単に、エトレナが食いしん坊キャラなだけではないかと、俺は睨んでいる。

　エトレナは口いっぱいに頬張っていた肉塊を、ミルクと一緒に飲み込んだ。

「あれ？　アルさん、前に言ってませんでしたっけ？　一人だと危険だから、私が討伐をしている間は、目を凝らして、舐めるように、私のことを見つめているって」

「言葉が歪められている気もしますが……たしかに言いました。なので、私がいない間は、手の空いている白服が見ててくれることになっています」

　……まあ正直、一人でも問題ない気もするが。

　エトレナが俺の弟子になって三ヶ月が過ぎた。

　その間に、エトレナは二十区のゴーレムを楽に倒せるようになり、今では主に二十四区で討伐をしている。

　まだまだ、目に頼り過ぎるって癖は直ってないけど、ちょっとずつ、魔素を感じられるようになってきたみたいだ。

　不意打ちを食らって一発KO、なんて事態にはなりそうにない。

　とはいえ、万が一ということもある。せめて、あと一、二ヶ月は見守っていた方がいいだろう。

　エトレナは青色のナイフ――専用武器でステーキを斬りながら、好奇心の滲む瞳を俺に向けた。

「分かりました。要は、私はこれまで通りのことをしてたらいいってことですね。

　……ところで、可愛い弟子を置いていってまで取り組む任務って、どんな内容なんですか？」

「大したものではありません。魔物の調査と、可能であれば討伐をしろ、というものです」

「それだと、何の説明にもなってませんよ」

　ブー垂れた表情を浮かべると、エトレナは肉塊を口の中に放り込んだ。

　不機嫌さを表すように、力強く肉を噛み締めている。

　……こういう動作が子供っぽいよな。子供だから仕方がないけど。十七歳って言ってたっけ？

　俺は苦笑を浮かべながら、スープの入ったカップを手に取った。

「王国北方のカザンブルクという場所に、魔物が発生しているようです。

　近郊の教会から計三人の神官が派遣されましたが、いずれも帰還せず。中央教会に支援要請が来たとのことです」

「神官が三人も亡くなってるってことは、ちょっと危険な任務なんですね」

　ミルクを飲みながら、緊張感の無い声で言ってくる。

「いえ、三人とも生きているそうですよ」

　俺の言葉に、エトレナの動作が止まった。

　上目遣いに、赤色の瞳を向けてくる。

「……どういうことですか？」

「さあ、今のところは何とも。帰還できない状況にあるのか、自発的に帰還していないのか、その辺りの調査も任務のうちですね」

　……まあ、おそらく、自発的に帰還していない可能性が高いだろう。

　そんなことを思っていると、エトレナは俺から目を逸らさずに聞いてきた。

「アルさんは、どちらだと思ってるんですか？」

「……ん？　ああ、そうですね。先入観は禁物ですが、後者の可能性が高いように感じています」

　エトレナはサラダを貪りながら、無言で俺を見つめている。

　詳細を教えるつもりはなかったんだけど……結局、ほとんど全部説明させられてるな。

　俺はスープを一口味わうと、少し声を潜めながら言った。

「最初から説明した方が、よさそうですね……」

　――

　カザンブルクに行けば死者に会える。

　誰が、いつ、言い出したことなのかは分からない。

　人から人へと、少しずつ、その噂は広がっていった。

　それを聞いた大半の人は、それを単なる噂話だと受け止めた。

　カザンブルクは廃墟の街だ。十数年前、不幸があったことをネタに、誰かが面白がって言いはじめたんだろう。

　噂話はよくできていた。カザンブルクと死者、その組み合わせは、本当にあってもおかしくなさそうな、絶妙な説得力を持っていた。

　酒の肴代わりに、そういう噂があるらしいと仲間内で笑い合うには、格好のネタだった。

　けれど、一部の人は違った。

　それが噂話だと、本当ではないのだと、内心では理解していたが……感情が、その噂を信じさせた。

　周りに止められるのを振り切って、あるいは誰にも言わずに忽然と、カザンブルクへと向かった。

　そして、数十日後。

　ぽつぽつと、カザンブルクから戻ってくる人が出始めた。

　その人たちは、口を揃えて言った。

　「会えた」と。

　その話が広まるにつれて、にわかに、噂話が真実味を帯びてきた。

　信じない人も多くいたが、信じる人も決して少数派ではなかった。

　単なる噂話は勢いを増して広がり、それがモスロ・ビンスク教会の耳に入るまで、それほど時間は掛からなかった。

　ちょうどその頃、周辺地域の魔物発生に異常が生じはじめていた。カザンブルクに原因がある可能性は、充分考えられた。

　教会は、一連の騒動に魔物が関わっていると推測。カザンブルクへの道を封鎖するとともに、神官が調査のために派遣されることになったという。

　そこまで話して、俺は最後に付け加えた。

「ここまでが、一ヶ月前の話です」

　エトレナは、果物だけを残して朝食を食べ終わっていた。

　いつも思うけれど、細身の身体のどこに、あんなに大量の食事が入ってるんだろう？　謎だ。

　そんなことを思いつつ、エトレナの真面目な顔を見る。

「その後、十日以上経っても神官が戻らないため、二人の神官が追加で派遣されました。そして、その二人も戻らなかったため、支援要請という流れです。

　聖女様によると、少なくとも現時点では、全員の反応を確認できるそうです。

　つまり、一ヶ月経った現在でも、三人とも生きているということ。……これが何を意味するか、分かりますか？」

　かつて師匠にそうされたように、俺はエトレナに聞いてみる。

　エトレナは少しの間考え込んでから、自信なさげに口を開いた。

「仮に帰還できない状況……たとえば、怪我で動けなかったり、事故で閉じ込められているのなら、一ヶ月も生きてはいないはずですよね。

　つまり、そういう状況に陥っていないにも関わらず、神官たちは帰還していない、ということですか？」

　……やっぱり、エトレナは優秀だな。同じ頃の俺なんかよりも、よっぽど頭の回転が早い。

「私もそう考えました。まあ、あくまでも推測に過ぎないので、その考えに囚われてはいけませんが。

　カザンブルクで何が起こっているのか、それは現地に行ってみるまで分かりません」

　そう話を締めくくって、俺はトレイを持ち上げようとした。

　その直前――スッと、ガラス製の皿が机の上を滑った。

　エトレナが、果物の乗った皿を、俺に向けて押し出している。

「アルさん……これを差し上げるので、その任務、私も連れていってくれませんか？」

　真剣な表情を浮かべている。

　俺は視線を落として、瑞々しい、梨っぽい果物を見た。

　……差し上げるって、注文したら同じ物を食べられるんだけど。しかも、食いかけのが混じってるし。

　俺は果物を無視して、首を横に振った。

「それはできません。エトレナにはまだ早いです」

「でも、二十四区の魔物だって倒せるようになりましたし……」

「たしかに、単純な戦闘能力で言えば、問題ないかもしれません」

　エトレナは魔素を見ることができる。初めてそれを聞いた時は、戦闘の役に立たない『能力』かと思っていたが……全くそんなことはなかった。

　俺には魔素が見えないからイメージしにくいのだが、エトレナ曰く、人や魔物がまとう魔素には偏りがあるという。

　身体の中心部や頭、指先なんかは魔素が厚く、腕や足は薄い傾向があるらしい。

　それに加えて、それぞれの厚さは、煙のように刻一刻と変化しているんだとか。

　そして、仮に魔素がどれだけ厚かったとしても、必ずどこかに綻びがある。

　そこにナイフを刺し込んでやると、何の抵抗もなく魔素が裂けていくらしい。

　エトレナを前にしたら、魔素による守りは何の意味も持たない。紙のように、簡単に切り裂かれてしまう。

　非常に強力な『能力』だ。

「――ですが、魔物が正面からやって来るとは限りません。休憩中、あるいは眠っている最中、突然襲われた時に、エトレナは自分の身を守れないでしょう？」

「それは……そうですけど」

　不満そうに口を噤んだエトレナは、ハッと何かを思いついたような顔をした。

　椅子から立ち上がって……なぜか、俺の隣に座ってくる。

「たしかに、私は自分の身を守れないかもしれません。でも、アルさんが守ってくれるなら、問題ないですよね？」

　照れも恥じらいもなく、棒読み気味に言うと、エトレナは俺の右腕に抱き着いてきた。

「……何をしているんですか？」

「こうすれば、男の人は大抵のことを聞いてくれるって、むかし先輩の冒険者の人に聞きました」

「なるほど」

　離れた席で食事を摂っている男の聖官が、チラチラとこちらを見ている。

　……これがサラだったら、言葉そのままの意味に受け取るけど、エトレナはそれほど純粋な奴ではない。三ヶ月も一緒にいたら、嫌でも分かってしまう。

　この馬鹿みたいな行動も、ある程度考えてからのもののはずだ。

　仮に俺が、感情のままに腕を振り払ったら――そこまで考えた時、目の前の椅子にベータが出現していた。

「お二人とも、仲がよさそうで何よりです」

　ベータが言うと同時、エトレナは俺の腕を放していた。

「ベータさん。お久しぶりです」

「数ヶ月ぶりですね。どうですか、聖国は？」

　全く驚いた様子もなく、ベータに声をかけるエトレナを見て、俺はエトレナの意図を理解した。

　エトレナが座っていた側からは、食堂の出入口が見える。そこを通りがかったベータの姿を見つけて、呼び寄せるためにあんな行動をしたんだろう。

　……というか、二人はどういう関係なんだろう？　やけに打ち解けた雰囲気だけど。

「――先ほど、アルさんが任務に行くってお話を聞いて、私も連れていってくださいってお願いしてみたんですけど、断られてしまって」

　エトレナが困り顔で言うと、ベータはうんうんと頷きつつ、俺に灰色の瞳を向けてきた。

「アル聖官は酷いですね。よしっ、私が慰めてあげます」

　ベータの姿が消えて、エトレナの隣、俺とは反対側に出現した。

　エトレナの頭を抱きしめて、よしよしと撫でてあげている。

　……かなり仲が良さそうだけど、どういう関係なんだ？

　困惑しつつ、その様子をしばらく眺めていると、ベータが完璧に整った無表情を向けてきた。

「と、まあ、茶番はこれくらいにしておきましょう。真面目な話をしてみますと、エトレナ聖官を連れていってもいいのではありませんか？」

「ですが、危険ですし」

「聖官なのですから、危険は当たり前のことです」

　ベータは机の上から果物を摘まむと、それを俺に向けてきた。

「アル聖官。指導役と保護者は違いますよ。エトレナ聖官の見守りを要請してきた時にも思いましたが、過保護が過ぎます」

　果物を齧って、もぐもぐと口を動かしている。

　こくんと、白い喉を動かすと、ベータは呆れた様子で言った。

「魔物の発生状況を見る限り、カザンブルクに魔物が潜んでいる可能性は高いです。

　しかし、それほど強力な魔物ではありません。だからこそ、複数人ではなく、アル聖官のみに任務が下っているのです」

　大抵は適当なベータだが、たまにこうやって理路整然と話すことがある。

　普段からこうだと嬉しいんだけどな、なんて思いつつ、俺はため息をついた。

「分かりましたよ。言われてみれば、たしかに少し、過保護だったのかもしれません」

　○○○