幼馴染が俺の妄想だったはずがない

01話 『弟子』

　中央教会に転移した俺は、肩を回しながら扉へ向かって歩いていた。

　その途中、一人の白メイドが、扉の脇に立っているのに気が付いた。

「私の顔を見た瞬間、明らかにしかめっ面を浮かべたように見えたのですが……乙女に対して失礼ではありませんか？」

「いえいえ、そんなことありませんよ。ベータみたいな美しい女性に出迎えられるなんて、私は幸せ者です」

　ベータとの付き合いも五年以上になる。動揺なんてしたら、喜ばせるだけだ。

「それで、どのような用件ですか？」

「聖女様がお忙しいようなので、私が任務報告を聞くようにと言われています。それともう一つ、別件が」

「別件？」

　「はい」と笑顔で言うと、ベータは嬉しそうに続けた。

「それを早くお伝えしたいと思って、わざわざ出迎えてあげました」

　……何を企んでるんだろう？　さすがに情報が少なすぎて、予想ができない。

「それは、わざわざありがとうございます。具体的に聞いても？」

「アル聖官を、新人聖官の指導役に任じることになりました」

　――

　ベータに連れられて、俺は中央教会の廊下を歩いていた。

「アル聖官が選ばれた理由ですが、『能力』が近しい点が大きかったです。なんでも、魔素が見えるそうですよ」

「見える？」

「はい。こう、煙のような物が、実体として見えるそうです」

「……ということは、青『能力』ですか」

　ベータは頷いている。

　俺の青『能力』は、魔素を操作することだ。たしかに、近いと言えば近いかもしれない。ただ――

「それって、戦闘能力はどうなんですか？」

「最低限はあります。アル聖官と同じですね。適した任務をあてがう予定ですので、そのつもりで指導していただけたらと」

　つまりは、面倒な任務をやらせても、とりあえず何とかできるように育てろってことか。

　俺が言うのもなんだが……面倒くさいな。

　単に戦闘力を上げるだけなら、やることはシンプルだ。けれど、対応力を上げるためには、色んなことを経験してもらう必要がある。

「実はそれ以外にも、アル聖官を選んだ決め手があるのです」

　やけに明るい声音でベータが言った。

「エトレナ聖官は、アル聖官にものすごく憧れているそうですよ。聖女様と面談している時、自分がどれだけアル聖官に会いたいかを、瞳を輝かせながら熱弁していました」

「……そ、そうなんですか」

「名前から分かると思いますが、エトレナ聖官は可愛らしい女の子です。

　アル聖官が明日の対面まで悶々（もんもん）としないように、先んじて見せてあげよう、という親切心ですよ。感謝してくださいね」

　どこに向かってるのかと思ってたら、そういうことか。

　おそらく、エトレナ聖官がいる場所に向かってるんだろう。

　正直、どうでもいいが……任務の報告をするまで、ベータに付き従わざるをえない。

「あ、こちらです」

　そう言って、ベータが扉を開けた。

　金属製の扉だ。鍵穴が見えるが、鍵はかかっていなかったらしい。

「……ここですか？」

　俺は疑問を感じながら、ベータが開けた扉の先を見つめていた。汚れているわけではないが、窓の一つも無く薄暗い。

　こんな所に、エトレナ聖官がいるのか？　……少なくとも、俺は一回も来たことはないが。

　ベータは何も言わず、扉の向こうに行ってしまった。仕方なく、俺も付いていくことにする。

　廊下を進んでいく間に、幾つかの分岐を経ながら、二枚ほどの扉を抜けた。

　そして、ベータが三枚目の扉を開けた。

　むわっ……と。

　扉から蒸気が漏れ出てきた。

「これは――」

　静かに、とベータがジェスチャーをしてきたので、俺は口を噤んだ。俺の耳元に唇を寄せて、小声で言ってくる。

「本来は、明日の対面まで会ってはいけないのですよ。バレないように、注意してくださいね」

　それもそうか。

　俺は気配を完全に絶ってから、蒸気の中を進むベータの背中を追った。

　ベータは身を屈めている。通路の片側は大理石の壁で、片側は高さ一メートル半ほどの石塀になっている。どうやら、その陰に身を隠しているらしい。

　なので、俺も身を屈めていた。

　その姿勢のまま百メートル近く進んだところで、ベータが足を止めた。

「間違いを装って、お尻に顔を擦り付けてくるかと思ったのですけれど……」

「……そんなこと、しませんよ」

　若干疲れながら、俺はベータの顔を見返した。

　ヒソヒソ声で疑問をぶつける。

「それで、ここはどこなんですか？　やけに煙ったいですけど」

「ご自身の目で、確かめてみてはいかがです？　この向こうにいますから」

　ベータは笑顔で石塀を指差すと――消えた。

　転移したのか？

　……まだ、任務報告をしてないんだけど。

　どっと疲れた気分で、俺は石塀を見た。

　この向こうに、俺の弟子となるエトレナ聖官がいるらしい。

　ちょっとだけの好奇心を胸に、俺は頭の半分だけを石塀から出していた。

　赤い瞳と目が合った。

　身体にタオルを巻いている。

「やっぱり、隠れていましたね……」

　慌てて塀に身を隠すと、俺の真ん前に少女が着地した。

　濡れた金髪から散った水滴が、俺の顔にかかった。

　――くそっ、ベータの奴……洒落（しゃれ）になってないぞ。

　観念した俺は、目を閉じたまま両手を上げた。

「すみません。言い訳のしようもありませんが、言い訳をしてもいいですか？」

　○○○

　翌日の対面は、できれば行きたくなかった。

　事情を説明してなんとか許してもらったが、どんな顔で登場すればいいのか分からない。

　とはいえ、行かないわけにもいかない。予定時刻のギリギリに五区へ向かうと、エトレナ聖官とイプシロンが既に来ていた。

　エトレナ聖官は、綺麗な金髪をポニーテールにしている。

　昨日、風呂場で会った時は、髪を下ろしていた。ちょっとだけ、受ける印象が違う。

「お待たせしました」

「あ、アル聖官……」

　イプシロンは俺を見ると、スッと目を逸らした。

　エトレナ聖官に目を向けると、すまし顔で腕を組んでいる。

　……あとで、イプシロンにも説明しないとな。

　俺は渋面を浮かべながら、口を開いた。

「では早速ですが、始めましょうか」

「……何をですか？」

　エトレナ聖官の姿を観察する。神官服を着ているせいで、少ししか確認できないが……柄がローブの隙間から覗いている。どうやら、ナイフを使うらしい。近接戦が得意なのか。

「……嫌らしい目で、人の身体をジロジロ見ないでください」

　嫌悪感丸出しの顔で、エトレナ聖官が言った。

　今の俺の立場では、反論することもできない。なのでスルーすることにした。

　左手に碧色の剣を握る。

「エトレナ聖官の実力を、私に見せてください」

「はい？」

「鍛えるためには、何ができるかを知らないといけませんからね――」

　剣で軽く攻撃すると、エトレナ聖官は俊敏な動きで後ろに跳ねた。

　赤い瞳で俺のことを睨みながら、ナイフを構えている。

「アル聖官を、攻撃してもいいってことですか？」

「そうですよ。殺すつもりで――」

　最後まで言う前に斬りかかってきた。

　動きはそれほど早くはない。

　魔素で強化はしてるみたいだが、使い方がなってない。

　神官レベルに毛が生えた程度だ。

　余裕を持って剣で受け止めると――

「うおッ！？」

　慌てて後ろに避ける。

　鼻先を刃が撫でる。

　そのまま五メートルくらい距離を取ってから、俺は自分の剣を見た。

　……斬られてる。

　鼻の怪我を治しながら、俺はエトレナ聖官に目を向けた。

　遠距離攻撃の手段は持っていないらしい。何かを仕掛けてくる様子はなく、単にジリジリと距離を詰めてきている。

　……さっきの攻撃。

　碧色の剣を仕舞う。

　たぶん、これは役に立たない。

「次は、私から行きますよ」

　魔素を完全に絶つと同時、身を落とす。

　期待通り、エトレナ聖官は俺のことを見失ってくれたようだ。キョロキョロと辺りを見回している。

　その間に、俺はエトレナ聖官の後ろに回っていた。

　いつもなら、このまま放電……なんだけど。

　躊躇していると、ようやく俺のことに気付いたらしい。

　慌てた様子で、ナイフを振るってくる。

　それをくぐって避けた俺は、左手で地面に触れた。

　聖国の大地には、たっぷりと魔素が含まれている。それを操作して――エトレナ聖官の、足元の地面を隆起させる。

「あっ……」

　何が起こったのか分からない。そう、顔に書いてある。

　この状態なら、ナイフを使う余裕は無いだろう。

　――放電。

　眩い光が、エトレナ聖官の身体を貫いた。

　バタリと、赤褐色の地面に倒れる。

　エトレナ聖官の頬を軽く叩きながら、意識を失っているか確認していると、遠くで観戦していたイプシロンが近付いてきた。

「お疲れ様でした。……治療は必要でしょうか？」

「いえ、必要なさそうです」

　大怪我に備えて、治療室にオメガが待機している。そこへ転移できるように、イプシロンに立ち会ってもらっていたが、幸い必要なかった。

　俺は立ち上がって、イプシロンの顔を見つめた。

「誤解を解いておきたいのですが……浴室を覗いたのは事実ですが、ベータのせいです」

　イプシロンはパチパチと瞬きをしてから、くすっと笑った。

「アル聖官が自分の意志でそんなことをするなんて、最初から思ってませんよ。私からも、エトレナ聖官に言っておきましたから」

「……そうだったんですか、助かります」

「いえ、元はと言えば、私の身内のせいですし」

　イプシロンは深いため息をつくと、腕を組んだ。

「あとで叱っておきます。……では、エトレナ聖官を、どこに転移させましょうか？」

　――

「ん……」

　短く言ってから、エトレナ聖官は身を起こした。

　寝ぼけ眼で赤茶けた大地を見回して、自分の身体の下に敷かれている神官服を見ている。

「……私、負けたんですか？」

「そうですね。惜しい所までは行きましたが」

　エトレナ聖官はジッと俺の顔を見ると、不機嫌そうに言った。

「嘘ですね。手も足も出ず、負けました。何をされたかも分からないまま」

　エトレナ聖官は立ち上がると、地面から神官服を拾った。そこに付いた土を払い除けてから、俺に差し出してくる。

「……ありがとうございました」

　神官服を受け取る。

「ここは、どこですか？」

「二十区ですよ」

　エトレナ聖官の視線の先、五百メートルほど離れた場所では、青ゴーレムが歩いている。

「ベータから聞いたのですが、エトレナ聖官の『能力』は、魔素を見ることなんですよね」

「はい、そうですが……」

「あの魔物の魔素も見えますか？」

　青ゴーレムを数秒見てから、エトレナ聖官は頷いた。

「薄く、ですけれど」

「倒せそうですか？」

「……おそらく」

「じゃあ、私はここで見てるので、倒してみてください」

　――

　俺との戦闘中も思ったのだが、青ゴーレムと戦っている様子を見て確信した。

　エトレナ聖官は、戦闘中に魔素を見ている。そして、感じ取ることができていない。

　視界に入っている攻撃への反応は恐ろしく早い。青ゴーレムが動く前に、既に動いている。

　一方で、視界外からの攻撃への反応は鈍い。青ゴーレムの攻撃に気付いてはいるが、それがどこから来るかは分からない……ような感じ。時折、探すように視線が動いている。

　そのことを指摘すると、案の定だった。

　ひとまずそれを直すのが目標だ――と師匠っぽいことを言って、今日の訓練は終了にした。

「アル聖官」

　二十区から聖石で転移すると、エトレナ聖官が声をかけてきた。

「はい」

「いちいち聖官って付けるの面倒ですし、アルさんって呼んでもいいですか？」

「……別に構いませんが」

「なら、私のことはエトレナと呼んでください」

　……呼び捨てか。

　ちょっと抵抗があるが……本人がそう呼べって言うんなら。

「分かりました」

「ところで、アルさん。私たちが初めて会ったのって、昨日じゃないんですよ？」　

　背中で手を組みながら、エトレナが俺の顔を覗き込んでくる。

「……その顔。やっぱり、私のこと覚えてなかったんですね」

　エトレナは呆れたように目を閉じてから、不機嫌そうな表情を浮かべた。

「アートリアで、ラウラさんと一緒に、暴漢に襲われてる女の人を助けたんですけど……その時、いきなり現れたアルさんに、昏倒させられちゃったみたいなんです。……覚えていますか？」

　アートリア……ああ、あれか。数年前に懲罰任務で行った。

　たしかにあの時、金髪の女の子を気絶させちゃったような記憶がある。

　えっと……たしか、その任務より前に帝都で会った冒険者の人と、一緒に行動してたんだっけ？

「……思い出せました。あの時は失礼しました」

「いいですよ。理由があったみたいですから。それより……私、ビビアナさんから嫌になるほどに聞かされてたんです。アルさんのこと」

　エトレナに言われて、帝都で会った冒険者の名前が、ビビアナだったことを思い出した。

「アル様はすっごく強くて、優しくて、カッコいいって、うっとりした顔でいつも言っていました。惚れるのを通り越して、崇拝してる感じでしたよ」

「へ、へぇ……そうなんですか」

　崇拝って、そんな大したことをした記憶は無いんだけどな。

　むしろ、ビビアナさんのおかげで、俺も森から脱出できたわけだし。

「ビビアナさんだけではなくて、冒険者をやっている時には、王国の至る所で『青の騎士』は崇拝されていました。狂王を倒した、我らの英雄って。

　いったい、どんな素晴らしいお方なのかと思っていたら……私のお風呂を覗いてくるし」

　赤い瞳で、俺のことを見つめてくる。

「いったい、どちらが本当の姿なのか、聞いてみてもいいですか？」

「昨日のことは謝ります」

「それはもういいです。冒険者をやってたら、覗いてくる人なんてたくさんいましたし。まあ、全員後悔させてあげましたけど」

　ふふっ、とエトレナは笑う。

　……俺、寝首を搔かれたりしないよな？

　顔を強張らせていると、エトレナは興味津々といったふうな視線を向けてきた。

「アルさんって、狂王を倒したんですよね？　その時の任務について、聞いてもいいですか？」

　○○○