幼馴染が俺の妄想だったはずがない

20話 『ロンデル・エンリ 三』

　ウスラの『声』を核とした、僕の初めての眷属。

　十年以上の間、ずっと僕の部屋に置いてあった魔石。

　この子からは、それと同じ気配がする。

　代わりに、寝室にあったはずの気配は感じられない。この子があの魔石――つまり、僕の眷属なんだと考えれば辻褄が合う。

　思えば、予感はあった。気のせいだと思ってたけど、ここ数年、魔石が動いてるように感じることが時折あった。

　……まあ、人間の姿になって動いたり、話したりするなんて、想像だにしてなかったけど。

　何となく女の子の頭を撫でると、女の子は一瞬驚いたように身をすくませた。けど、すぐに気持ちよさそうに目を細める。

　ああ、そうか。

　最初見た時から、どことなく誰かに似てると思ってたけど……今分かった。

　この子、ウスラに似てるんだ。

　酒に酔い潰れた後、すやすや眠ってる時のウスラにそっくりだ。

　ウスラの『声』が元になってるんだから、当然っちゃあ当然か。

　そして、ウスラ以上に……この子は僕に似ている。

　自分の姿を見ることはあんまりないから、すぐには気づかなかった。

　それこそ、僕の娘って紹介しても大丈夫なくらい、この子は僕にそっくりだ。

　これじゃあまるで、僕とウスラの――

「……よし」

　呟いて、僕は目を伏せた。

　何となく気恥ずかしくて、少女の顔を見続けることができなかった。

　僕は自分の頬を撫でながら、

「今日から君はイーナだ」

「いー、な？」

　視線を上げて僕は繰り返した。

「そう。イーナ」

「いーな」

「どうかな？」

　イーナは数拍の間考え込んでいたけど、あまりピンと来ていないようだった。

　何も言わずに抱きついてきて、僕の胸にぐりぐりと頭を擦り付けてくる。

　そういえば、イーナはどうして僕に懐いてるんだろう？　さっき会ったばかりなのに。

　『おとーさん』とか言ってたし、ひょっとして、僕のことを親だと思ってるのかな？

　疑問に思いつつも、僕はイーナを抱きしめた。すっぽりと腕の中に収まるほど小さい。

　魔石と違って、イーナはすごく温かかった。

　――

　翌朝、僕はやけにいい気分で目が覚めた。

　夢見心地のまま薄目を開けると……目の前で、少女が寝息を立てて眠っていた。

　そうだった。イーナと一緒に寝たんだっけ。

「……んぅ」

　イーナがゆっくりと瞼を開いた。

「おはよう、イーナ」

「……おとーさん」

　ぎゅっと抱きついてくる。

　ぽんぽんと頭を撫でてあげながら、僕はこれからどうしようか考えていた。

　昨日の晩、イーナに色々と聞いてみたけど、イーナ自身も自分のことについてよく分かっていないらしい。

　というより、どうやら見た目通りの精神年齢らしく、難しいことは理解できないっぽかった。

　こんな右も左も分からない状態の子を、ほっぽり出すのは難しい。

　いちおう僕の眷属なわけだし……まあ、僕が世話を見るしかないだろう。

　そのためには、この子に何かしらの立場を与える必要がある。

　一番自然なのは、僕の娘って立場だけど……イーナの見た目はニ歳児くらいだ。これまでのニ年間、エンリ村の誰もイーナの存在を知らなかったなんて、流石に無理がある。

　他にも、イーナの母親のことだとか、僕の元婚約者のことだとか、不自然な部分は多い。

　……やっぱり、『声』の書き換えが必要だよね。

「イーナ」

　声をかけると、僕の胸の中でイーナが顔を上げた。

「今日、僕、ちょっとだけ出かけてくるから……その間、イーナはいい子にしててね」

　手のひらから、イーナに力を注ぎ込む。

　普通の人間なら、頭の中にちょっと干渉すれば意識を奪えるんだけど、イーナの構造はどっちかと言うと魔物に近い。

　人間のように見える身体は、全て力で形作られたものだ。頭が身体を動かしてるわけじゃないから、そこに干渉したところで、意識を奪うことはできない。

　もっと深い部分に干渉する必要がある。

　イーナの奥底にある自我の塊――それが周りの力に干渉しようとするのを、僕の力で乱す。

　同時、イーナはこてんと眠りについた。

　僕の服にしがみついてるイーナの手を一個ずつ、丁寧に剥がして、寝台から起き上がる。

「さて、と」

　アルくんとお話しに行こうかな。

　――

「あ、ロンデルさん！」

　僕がウスラの家に着くと、広場で素振りをしていた少年は手を止めた。

　右手で木剣を握ったまま、僕の方へと小走りで向かってくる。

「おはよう」

「おはようございます！」

　アルくんは、数か月前に五歳になったばかり。身長は、僕の胸くらいの高さしかない。　

「朝から偉いね」

「……えっと、ありがとうございます」

　アルくんは、ちょっと照れたような顔をした。

「その、ロンデルさんも珍しいですよね？　こんな朝早くから来るなんて」

「うん。ちょっと急ぎの用事があってね」

「あ、そうなんですか。父上は家の中にいますから、呼んできますね！」

　言うなり、家の方へと走って行こうとしたアルくんの肩を、慌てて掴む。

「――っと、ちょっと待った！」

　アルくんは、キョトンとした表情で僕のことを見上げてくる。

「ウスラじゃなくて、アルくんに用事があって来たんだよ」

「僕にですか？」

　言いつつ、僕はウスラの家へと視線を向けていた。

　窓の向こうには、ウスラの横顔が見える。今は朝食の真っ最中らしい。

　『声』を聞く限り、僕の存在にはまだ気づいてない。けど、ちょっと顔を動かしただけで、気づくだろう。それはちょっと、具合が悪い。

　僕は『お願い』をして、ウスラの食卓の、汁物の器に転がってもらった。

「あちっ！」

「わっ！　あなた、大丈夫！？」

　ドタバタしてる音を聞きつけて、アルくんはウスラの家へと目を向けていた。その肩をちょんと叩いて、

「とりあえず、ちょっとこっちに来てくれないかな？」

　僕が手招きしながらウスラの家の裏へと周ると、アルくんはトテトテと付いてきた。

「あの、僕に用事ってなんですか？」

「用事って言うほど大それたことじゃないんだけど、アルくんに聞きたいことがあってね」

　アルくんの顔を見下ろしてみるけど……やっぱり、『声』は全く聞こえない。

　どうやって会話を組み立てれば、欲しい情報を引き出せるか。そんなことを考えつつ、

「僕の娘のことなんだけど」

「えっ！　ロンデルさんって娘さんがいたんですか？」

「うん。ウスラとかから、聞いたことなかったかな？」

「初耳です！」

　まあ、昨日までいなかったんだから、初耳で当然だろう。

「そうなんだ。てっきり知ってるかと思ってた」

「……あの、そもそも、ロンデルさんって結婚してたんですか？　父上がよく、早くロンデルさん結婚してくれないかなぁって、愚痴ってたんですけど」

　困惑した表情のアルくんのことを、不自然になりすぎない程度にマジマジと見つめる。

　エンリ村では、僕が婚約者に逃げられたって話は有名だ。けど、みんな僕に好感を抱いてるから、わざわざそんな醜聞を噂することはない。

　だから、若い世代は僕に婚約者がいたって話を知らない。……こういう反応をするってことは、やっぱり、アルくんも知らないってことでいいのかな？

　ということは、どんな設定にしても、アルくんを混乱させるようなことはないはず。

「結婚はね、昔してたんだけど。娘を生んだ時にいなくなっちゃって……」

　村人の『声』を都合のいいように書き換えながら、僕は周りへと意識を向けていた。

　ひょっとしたら、どこかから弧帝が見てるかもしれない。

　これくらいの『声』の書き換えなら、アルくんに影響ないと思うけど……弧帝がどう判断するか分からない。

　慎重に、少しずつ、村人たちの『声』を書き換える。

　村人の『声』を書き換えるだけなら、鼻歌交じりにできる。けど、狐帝を意識しながら書き換えるのは、すごく神経を使う作業だ。

「あ、あのっ……ごめんなさい。無神経なことを聞いてしまって」

「ん？　いや、別にいいよ。よくあることだし」

「……そう、ですか」

　落ち込んだような声を聞いて、僕の意識はアルくんへと向いた。

　しょんぼりした表情をしてる。

　やっぱり親子なだけあって、その表情は、ウスラによく似ていた。

「ほんとに気にしなくていいよ！　そんなことより、えっと……そうだっ、僕の娘のことなんだけど」

　アルくんが上目づかいに僕のことを見てくる。腰を屈めて、僕はアルくんと視線を合わせた。

「僕の娘の名前は、イーナって言うんだ。両親の名前から取ってね」

「へー、そうなんですか！　えっと、イーナ……あれ？　でも――」

「イーナはちょっと人見知りだから、あまり家から出たがらないんだけど……会った時には、仲良くしてあげてね」

　ぽんぽんと頭を撫でると、アルくんは恥ずかしそうに顔を赤く染めた。

「は、はいっ！」

「よし、いい子だ。修練の邪魔してごめんね」

　――

　家に戻って寝室の扉を開けると、イーナはすやすやと眠っていた。

　寝台に座って、イーナの頭を撫でる。

　しばらくの間そうしてから……僕は、手のひらから力を注ぎ込んだ。

「んむ……」

　イーナはぼんやりとした様子で目を開けた。

　目元をこすりながら、寝台から起き上がる。

「……おとーさん？」

「おはよう、イーナ。よく眠れた？」

「うん」

　こくりと、イーナは頷いた。

　僕は、そんなイーナの顔を見つめながら、

「初めて会った時から、僕のこと、おとーさんって呼んでるけど……おかーさんは覚えてる？」

「……おかーさん？」

　イーナは、こてんと首を傾げた。

「わかんない」

「そっか、覚えてないか」

「おかーさん、いるの？」

　イーナが僕の服の袖をギュッと握った。

「おかーさんは……いるよ。けど、ずっと遠くに行っちゃったから、なかなか会いに来れないんだ」

「そーなの？」

「うん。でも、いつでも、ちゃんとイーナのことを見守ってるからね」

　イーナは、僕が言ってることを理解できていないようだった。

　ニ歳児にはちょっと難しかったかな。

「ちょっと待っててね」

　僕はイーナの頭を撫でてから、立ち上がった。

　寝室の端っこ。木製の机の上には、小さな木箱が置いてある。

　木箱を開けて、僕はその中から赤い布を取り出した。

　これは、僕の宝物。

　最初の何日かは魔石を包んでたんだけど、どうしてもシワになっちゃうから、こうして大事に木箱にしまっていた。

　この宝物は、ずっと大切にするつもりだった。百年、二百年、時間が経てば、少しずつ擦り切れて、駄目になっちゃうだろうけど……それまでは、ずっと大切にするつもりだった。

　だけど、こうやって木箱の中にしまってるくらいなら――

　僕は赤い布に『お願い』をした。

　すると、赤い布は自ずと形を変えてゆく。

「イーナ、ちょっと後ろを向いて」

　寝台に戻って、イーナに声をかける。

　きょとん、としてる様子だったから、僕は寝台の上に膝立ちになって、イーナの背中側にまわった。

　右手で、イーナの髪の毛を持つ。僕と同じ、黒くてサラサラの髪の毛。

　それを手櫛で整えながら、僕は『声』の書き換えを進めていた。

　ウスラの『声』を書き換える。

　イーナの母親はもういない。

　イーナが生まれたその日に、僕がその存在を消してしまった。

　イリエルのことは、僕と、狐帝、それ以外、誰も覚えていない。

　もう一度書き換えたところで、それは偽物だ。

　でも、偽物だとしても……イーナの母親は、世界のどこかに存在する。

　イーナとウスラにだけは、そう思っていて欲しかった。

「イーナ。これはね、イーナのおかーさんからの贈り物だよ」

　そう言って、僕はイーナの髪の毛を、赤い髪飾りでまとめた。

　◯◯◯