幼馴染が俺の妄想だったはずがない

19話 『ロンデル・エンリ ニ』

　アルくんの中に狐帝の力を感じる。

　正直なところ、意味が分からなかった。

　もちろん、そんなに難しい話じゃない。アルくんの中に狐帝の力を感じるなら、狐帝が力を与えたということだ。

　そんなことは、言われるまでもなく分かっている。

　けど、狐帝がそんなことをするなんて、とても信じられなかった。狐帝は悪ふざけが好きだけど――こんな、明確に僕と敵対するようなことを、するはずがないと思っていた。

　ギリッ、と歯を噛み締めると、アルくんが僕の腕の中で泣き始めた。

「どうした、ロンデル？」

　ウスラが困惑した顔で声をかけてくる。

「……ごめん。ちょっと、急用ができたから……もう帰るよ」

　――

　誰にも呼び止められることなく自宅にたどり着いた。

　僕の意思に応じて、玄関扉が開く。

　勢いを緩めることなく部屋の中に入ると、狐帝は椅子に座って本を読んでいた。

「……意外だね。てっきり、もう逃げてるかと思ったんだけど」

　僕が声をかけると、狐帝は黄金色の瞳を持ち上げた。微塵たりとも表情を変えずに、

「何を怒っていらっしゃるのですか？」

「あまりふざけたことを言ってると、怒るよ」

「既に怒っているではありませんか。我が何かしましたか？」

　あくまでもすっとぼけるつもりらしい。

　声を荒げそうになるのを堪えて、僕は狐帝を睨みつけた。

「……どうして、アルくんに手を出したの？」

「個人的な事情からです」

「事情？　何、それ」

「黒狼様には関係のないことです。……そもそも、アル・エンリは黒狼様の所有物でも何でもないでしょう？　我がどう扱おうと、勝手のはずです」

　僕は衝動的に狐帝に攻撃を加えようとして……止めた。

　意味がないからだ。

　僕の力では、狐帝に傷一つ付けることができない。

　逆に、狐帝は僕を消滅させられる。

　実際に戦ったことは一度もないけど、それくらい大きな差を、僕は狐帝との間に感じている。

　今ここで手を出した所で、狐帝を力で従えることなんて逆立ちしたってできっこない。

　それ以前に、僕と狐帝が本気で戦ったらエンリ村ごと消滅してしまうだろう。本末転倒もいいところだ。

　僕はふぅー、と息をはいて、

「狐帝だって、僕がこの村を特別に思ってることは知ってるはずでしょ？　逆に、狐帝にとっては特別でも何でもないはずだ。どうして、わざわざ手を出したの？」

「先ほど申し上げたではありませんか。個人的な事情からです」

　狐帝の口調は突き放すようだった。

　それに若干の違和感を覚える。

　単に面白半分でこんなことをしたのなら、もっと楽しそうにしてるはずだ。でも、今の狐帝は全く楽しそうじゃない。

　考えてみれば、狐帝はここに残っていた。僕が怒って帰ってくることを知ってたはずなのに、姿をくらますことなくここに残っていた。

　『個人的な事情』が何か分からないし、狐帝も言うつもりがなさそうだけど……何らかのちゃんとした事情があって、それを申し訳なく思ってるから、わざわざ僕が帰ってくるのを待ってた、のかな？

　そう思うと、自分の中の怒りが若干収まるのを感じた。

　代わりに湧いてきたのは不安だ。

　遊び半分でなく目的があるのなら、僕が何を言ったって狐帝は聞かないだろう。力だけでなく言葉もダメなら、僕にできることはほとんどない。

　だからと言って、ただ黙って見てるつもりも……さらさらない。

「……で、狐帝はこれからどうするの？」

「心配せずとも、今のところは加えて何かをするつもりはありませんよ。アル・エンリにも、もちろんそれ以外の誰かにも、です」

　狐帝は口元を押さえた。ふふっ、と小さく笑って、

「本当に、黒狼様は可愛らしいですね。いつになく敵意を剥き出しにして、それほどまでにこの村が大切なのですか？」

「……うるさいよ。それより、本当に信じていいの？　何もしないって」

「あくまで『今のところ』ですので保証はしかねますが。ただ、すでに成すべきことは成しましたから、何事もなければ何もしませんよ」

　成すべきことは成したって……アルくんに力を与えたことかな？

　ただ、アルくんに力を与えるだけ与えて、それ以降は何もしないだなんて、それって何の意味があるんだろう？

　近くから観察して楽しむって言うんなら、狐帝の性格上分からないでもない。

　でも、もしも、僕の感じた通り、悪ふざけでないんなら、何か別の理由があるはずだ。

　……そういえば、ここ最近、狐帝はうちに来て巻物を書いていた。ひょっとして、あれは何かをしてた……のかな？

「ところで、黒狼様に一つ忠告が」

　僕が考え込んでいると、狐帝が声をかけてきた。視線を上げると、意地悪な笑顔を浮かべる狐帝と目が合った。

「アル・エンリの中に我の力があるということ、それが何を意味するか、黒狼様はまだ思い至っていないようですね」

「……どういうこと？」

「黒狼様は、アル・エンリを力の対象にすることはできない、ということです」

　……確かに、言われてみればそうだ。

　僕は、自分と同等以上の存在を力の対象とすることはできない。

　狐帝にいたっては、その欠片を持っているだけの眷属――アルくんに、僕は干渉できない。

「でも、だから何なの？　確かに『声』は聞こえないかもしれないけど、そんなことはもう慣れてるし」

「黒狼様の力はそれだけではないでしょう？　記憶の書き換え、こちらに関しても、アル・エンリに対しては行えません」

　狐帝はいつの間にか右手で紅葉を摘まんでいた。クルクルと回している。

「黒狼様が記憶の書き換えをした時、アル・エンリだけは、正しい記憶を持つことになります。

　その時、彼は自問自答することになるでしょう。世界が間違っているのか、自分が間違っているのか。

　……人間の精神は非常に脆く壊れやすいものです。その選択を迫られた時、場合によっては発狂しかねません」

　弧帝は、紅葉を回すのを止めて、

「アル・エンリは我の眷属です。もしも我の眷属に被害があれば……我も、黒狼様に相応の対価を支払っていただきます。例えば、そうですね――」

　狐帝が、チラリと机の上に視線を向けた。

　つられて見ると……いつの間にか、机の上には小さな人形が置いてあった。

　大きさは十センほど。

　変わった人形だ。

　甲冑？　のような物を着ているけど、見たことのない造りをしている。

　その人形の首が、ゴトリと落ちた。

　ごろごろと転がって……顔の正面を僕へと向けたまま、動きが止まる。

　……何も言えず、僕は弧帝へと視線を向けた。

　弧帝はニコリと笑うと、

「さて、我はしばらく姿を消すことにします。ですので、黒狼様の婚約者という大役、残念ながら果たすことができません。申し訳ありませんが……ご自分で蒔いた種ですからね。後始末は、黒狼様ご自身で行ってください」

　◯◯◯

　討伐からの帰り道。太陽は西の森の上辺まで傾いていて、並んで歩く僕とウスラのことを、橙色の光が照らしていた。

　今は冬のど真ん中。まだ夕方の五刻になるかならないかって時間のはずだけど、日が沈むのは早い。僕が家に着くころには真っ暗になってるかもしれない。

　ウスラは土がむき出しの畑を眺めながら、

「そういえば、昨日国から文が届いたんだが、来年の夏は雨が多いらしいぞ」

「え、そうなの？」

　まあ、『声』を聞いて知ってたけど、知らんぷりだ。

　ちなみに、夏に雨が降るのはあまりいいことではない。エンリ村の主な作物は小麦だけど、夏に雨が降ると生育に悪影響が出てしまうからだ。

　小麦を育ててる土地の人間なら、夏の雨と聞いただけで仏頂面になるだろう。だから僕も仏頂面を浮かべておいた。

　一方で、ウスラは淡々とした様子で、

「ここ数年は豊作だったから備蓄もあるし、いざとなれば南部が支援してくれるらしいから、あまり心配はしてないんだけどな。それより、くそ暑い上、雨が降る中討伐に行かないといけないのが今から憂鬱だ」

「あー、確かに」

　頷きつつ、僕はウスラの横顔を見つめていた。

　口ではこんなことを言ってるけど、頭の中でウスラは色々と考えている。

　倉庫の備蓄の確認や、排水設備の点検修繕。他にも、夏が来るまでにやっておく必要のある諸々の仕事と、その優先順位。

　怒涛の勢いで、ウスラの『声』が伝わってくる。

　そういう『声』を聞いていると……エンリ村を継いだ当初と比べると、ウスラはずいぶんと成長したなと思う。

　特に、五年前にサルマンさんが病気で亡くなってからは、他の領主に文を出したりして、積極的に成長するようになった。

　やっぱり、人間はあっという間に変わってしまう。

　それは人間のいいところでもあるけど……。

「ん、なんだ？　そんなにジッと見て」

「……いや、ちょっと見惚れてただけだよ。ウスラは男前だなってね」

「お前に言われると皮肉にしか聞こえないな」

「そんなことないよ」

　ウスラは憮然とした顔で、

「ふんっ。今はまだ若くても、二十年も経てば俺もお前もおっさんだ。そして、その時に笑ってるのは俺だ。なんてったって愛する妻と子がいるんだからな」

「あっ、言ったね。気にしてるのに」

「むしろ感謝してほしいくらいだ。面と向かって言えるのは俺くらいだからな」

　確かに、このことに触れるのはウスラくらいだ。他の人たちは気を使って、この話題に触れてくることはほとんどない。

「気になるくらいならさっさとロンデルも誰かとくっつけよ。もう五年も経ったんだし」

「うーん、どうかな」

「というか、早くくっついてくれ。お前のせいで、変な期待を持ってる子が何人もいるんだからな」

「それはごめん。……でも、イリエルさんのことが忘れられないから」

　うう、自分で言ってて反吐が出そうだ。確かに、狐帝のことは忘れたくても忘れられないけども。

　でも、この設定は案外と都合がいい。

　こう言っておけば、面倒な見合い話を持って来られることもないしね。

　――

　ウスラと別れて自宅に着いた時には、案の定日は沈んでいた。西側の空は紫で、真っ暗というより薄暗い。

　ひとりでに開いた扉を抜けて部屋の中に入る。卓上の明かりを付けようと、部屋の中央へと向かった時――

「おとーさんっ！」

　はしっと、何かが足に纏わりついた。

　突然のことに身が固まる。

　……何か暖かくて柔らかいものが、足に絡みついてる。

　視線を下に向けると……黒い何か。

　動いてる。

　『声』は聞こえない。

　これが何なのか、全く見当もつかない。

　人型をしてるけど、『声』が聞こえない。ということは、少なくとも普通の人間ではない。

　というか、『おとーさん』って何？

　子どもを産んだ記憶はないし、そもそも産めないんだけど。

　また狐帝の悪戯かな？

　でも、それにしては……。

　混乱しつつ、僕は黒い何かに手を伸ばした。

　指先が頭に触れると同時、それはビクッと震えた。

　ギューッと、足に絡みつく力が強くなる。

　……でも、強くなったと言っても、その力は酷く弱々しい。

「……」

　手をゆっくりと左右に動かすと……徐々に、それの身体から力が抜けていくのが分かった。

　そのまま四半刻のその半分くらいの時間、僕はその子の頭を撫でていた。

　身を屈めて視線を合わせる。

　……知らない女の子だ。

　少なくとも、知らない女の子の見た目をしている。

　身長は一メル前後。ニ、三歳くらいに見える。

「君は、誰かな？」

「……」

「名前はあるの？」

「なまえ？」

　女の子はキョトンとした顔で首を傾げた。

「そっか。でも、名前がないと不便だし……僕が名前を付けるべき、だよね」

　この子は誰――いや、何なのか。

　最初は混乱したけど……頭を撫でてる最中に、正体はすぐに分かった。

　この子は、僕の眷属だ。

　〇〇〇