幼馴染が俺の妄想だったはずがない

18話 『儀式』

　毎年恒例の光景が眼前に広がっていた。

　俺の家の前には、ちょっとした空き地が広がっている。普段から俺が剣の個人訓練をしたり、昔は父上と模擬戦をしたりしてた場所だ。

　そこには、沢山の人々がひしめいていた。

　大抵はこの十五年の生活で見たことのある顔だが、ちょこちょこ見知らぬ顔が混ざっている。

　行商人にとって、『儀式』は書き入れ時だ。お祭りで財布の紐が緩んでしまうのは、こちらの世界でも変わらない。

　彼らは手に持って食べられる軽食や、小さなアクセサリーなんかを売っている。

　それに加えて、村人たちもご馳走や工芸品を作ってくれているので、広場には十以上の屋台が並んでいた。

　それぞれの屋台から、香ばしい匂いや、甘ったるい香りが漂ってくる。

　そこに混じる黄色い声と、赤ん坊の泣き声。それから、野太い野郎どもの雄たけび。

　いつもなら、俺もその中に混じるのだが……今年は違う。

　俺は小綺麗なおべべに身を包んで、居心地悪く突っ立っていた。

　突っ立っているのは、群衆の中心。

　ドーナツ状にポッカリと空いた空間に、俺を合わせて三人の少年少女が突っ立っていた。

　毎年、晒し者にされている少年少女たちを見てきたが、自分が晒し者にされるのは初めての経験だ。

　今年の主役の顔を確認しようと、複数の視線を注がれる。

　率直な感想を言わせてもらうと、ものすごく居心地が悪い。

　一点の救いと言えば、俺と同じように突っ立っている二人――男と女が一人ずついるおかげで、視線の量が三分の一に減っていることくらいか。

　俺は村人たちに晒されながら、時折横目で、隣に並ぶ二人に視線を向けていた。

　同い年なんだから、話したことくらいありそうなもんだが、俺の記憶には……正直、ない。それどころか、顔も名前も知らない。

　まあとりあえず、この二人の名前が呼ばれた時に、名前だけはちゃんと覚えるとしよう。

　今年の三人の中で、俺の誕生日が最後と父上からは聞いている。自分の『儀式』が終わるまでなら、集中力も途切れてないだろうしな――

　その時、ちょんちょんと背中をつつかれた。

「兄さん」

　振り返ると、イーナがいた。

　桜色の口が半開きになっていて、目はどこか焦点が合っていない。

　俺と目が合うと、見る間に頬が赤く染まった。

　……今朝から、イーナはこの調子だ。

　風邪でも引いてるんじゃないかと心配になるが、イーナに聞いたら「大丈夫ですから！」と慌てて言っていた。

　なので、とりあえず様子見することにしたんだか……。

　胸の中で不安が大きくなるのを感じながら、俺は小声で言った。

「どうかしたか？」

　本来、ここで村人たちに顔を見せるのも『儀式』の一部だ。

　こうやって、イーナと話すのはよろしいことではない。

　でも、そんなことはイーナも知ってるわけで、それでもわざわざ話しかけてきたってことは、何か危急の要件があるんだろう。

　だから、ちょっと身構えながら、イーナの言葉を待っていたんだけど……。

「……イーナ？」

　イーナは何も言わず、ぽーっと俺のことを見つめていた。

　明らかに様子がおかしい。

　いよいよ心配になって、肩を叩いてみると――イーナは、ピクリと身体を震わせた。

　ようやく、焦点が俺に合った。

「本当に大丈夫か？　体調が悪いなら、家の中で休んでてもいいんだぞ？」

「い、いえっ――あのっ！」

　イーナは、俺の右手を両手で引っ張った。

「これっ！　持っててください！」

　手のひらに、何か固いものを握らされる。

　何がなんやらよく分からないが、ひとまず受け取っておく。

　すると、イーナはパッと手を離して、走り去ってしまった。

　向かった先には、こちらの様子を伺う父上と母上。それと、俺以外の『儀式』を受ける子供たちの家族。

　そして……その中から、青ローブの老人が一人、こちらに歩いてくるのが見えた。

　俺は意識を切り替えて、顔を正面に戻した。

　イーナが何を渡したのか気になるが、確認する余裕はない。ひとまず、上着のポケットに突っ込んでおく。

　神官様が接近する気配を背中に感じる。

　左横を通過する時、青ローブの肩に刺繍された銀三環が、鈍く日光を反射するのが見えた。

　神官様はさらに数歩進み、俺たち三人の正面で足を止めた。

　今年の神官様は、結構なご年配。六十歳は超えてるんじゃないかと思う。この世界の水準だと、そろそろお迎えが来る年齢だ。

　だが、目の前の神官様には、全くそんな気配はない。

　ラインハルトみたいに筋骨隆々ではないが、青ローブの上からでも、全身がバランスよく筋肉に包まれていることが分かる。

　眉間には深く刻まれた皺。横一文字の眉骨の下には、鋭い眼光を放つ黄色い瞳。

　神官様は強烈な威厳を漂わせながら、俺たち三人を睨（ね）め付けた。

　一人ずつ、数秒ほど視線で射抜いてくる。

　俺はそれほど緊張しなかったが、他の二人はそうもいかなかったらしい。

　神官様に凝視されている間、明らかに歯を震わせる音が聞こえてきた。

　最後の少女から視線を外して――神官様は口を開いた。

「これより、『儀式』を始める」

　昨日、初めて声を聞いた時も思ったが……笑っちゃうくらい、外見通りの声色だ。

　低く、深みがあって、思わず背筋を正してしまうような声。

　神官様の声はそんなに大きくなかったが、不思議と良く響いた。

　少しだけ残っていた村人たちのヒソヒソ声が、完全に途絶えた。

　夏虫の声だけが広場に響く。

　神官様は無言のまま、広場の中央に設置されている小机の前に移動した。

　高さ一メル、一辺五十センほどの木製天板の上には、青い布がかけられている。

　その上には、水晶玉が載っていた。

　人頭大の、完璧な球形をしている。

　これは、正真正銘の神具。聖女様が手ずから作ったという、『儀式』のための道具だ。

　つるりとした球の中には、煙のようなものが蠢いている。

　その煙は青色をしていて、神秘的な光を放っていた。

「ラビルド・エンリ」

　神官様の声に、俺の右隣に立っていた少年が前に出た。

　水晶玉の目の前――神官様の、小机を挟んで反対側で立ち止まる。

　ラビルドが到着して、一呼吸を置いた頃……。

「始めよ」

　神官様の一言に、少年は両手を水晶玉にかざした。

　水晶玉の滑らかな表面から、五センチほど外側を包み込むように両手を添えている。

　その姿勢のまま、少年は静止した。

　村人たちと、俺と、隣の少女……そして正面の神官様から、全ての視線が少年に注がれる。

　……そのまま、数十秒が経った時。

「よろしい」

　神官様の言葉に、少年の肩から力が抜けた直後――

　割れるような拍手が沸き起こった。

　エンリ村の全ての村人が、新たな大人の誕生を祝福しているのだ。

　少年は疲れた笑顔を浮かべながら、周囲に手を振っていた。

　その様子を、俺ともう一人の少女、そして神官様だけが、硬い表情で見つめていた。

　――五分後。

　エンリ村に、二度目の拍手が沸き起こった。

「ジュリ！」

　その中、一際大きな叫び声が響いた。

　声の主は、ついさっき『儀式』を終えたラ……少年だ。

「ラビ！」

　ラビ……少年の姿を捉えたジュリエットさんは、顔に花を咲かせた。

　駆け寄りあった二人は互いに熱い抱擁を交わし――そのまま、熱烈なキスを披露する。

　そんな光景にドン引きするでもなく、村人たちは歓迎ムードだ。

　王国法では、『儀式』を終えた瞬間に、男女は結婚する自由を得ることになっている。

　だから、似た光景を、十五年で三度ほど見たことがある。さして珍しいものでもない。

　俺と神官様だけが、死んだ魚のような目で、その様子を見ていた。

　――半刻後。

　新婚夫婦に祝いの言葉を捧げる作業を終えた神官様は、俺の名を呼んだ。

　未だ弛緩した空気が残る中、俺は神官様の眼前へと進み出た。

　神官様が一言呟くのを、俺は緊張しながら待っていた。

「お前がアル・エンリか」

　想定外の言葉に、神官様の顔を凝視する。

　神官様は、眉一つ動かさずに言った。

「話は聞いている。エンリ領の次期当主は有望だ、とな。期待しているぞ」

　……なんでこの人、俺のことを知ってるんだ？

　そんな疑問が頭に浮き上がった時、低い声が聞こえた。

「始めよ」

　条件反射のように、俺の身体は動いていた。

　両手を水晶玉に添えると……冷たそうな見た目なのに、ほのかな熱を感じる。

　そのことに一抹の驚きを覚えた瞬間――

「えっへへぇー！　今年の出来は最高なの！」

　目の前に、女の子がいた。

　何やらご機嫌そうな声を出している少女は、俺に気付いていないようだった。

　無防備に背中を見せている。

　俺の胸くらいしか身長がない。背中もそれに応じて華奢で、折れてしまいそうだ。

　その背中の中央部。ちょうど肩甲骨のあたり。

　少女の着ている青色の服には、その部分だけ、穴が開けられていて……そこから、黒い翼が飛び出していた。

　それほど大きくはない。俺の手のひらと、同じくらいの大きさだ。

「――は？」

　それしか、言えなかった。

　俺の声に少女は首を傾げた。

　少女は、チラリと顔だけで振り返った。

「ふにゃぁっ！！」

　目を真ん丸にして、少女はその場で飛び跳ねた。

　左右の足を絡ませて――ずっこける。

　少女のお尻は、柔らかそうな青い絨毯が受け止めた。

　少女の手に握られていたグラスは宙を飛び……絨毯のない所に落下した。

　見るからに高そうなグラスは、あっけなく砕け散った。

　グラスの中の赤い液体が撒き散らされ、青い絨毯の上に降り落ちる。

　赤い液体が青い絨毯に染みこみ、濃い紫に変化していく。

　……その様子を眺めていた俺と少女は、同じタイミングで互いの瞳を見た。

　少女の瞳は、綺麗な青色をしていた。

　○○○