幼馴染が俺の妄想だったはずがない

17話 『子ども最後の日』

　コップに水を注ぐ。横から水面を確認しながら、ギリギリまで。淵から数ミリ水面が盛り上がったところで、俺は水を注ぐのを止めた。

　水差しを机の上に置き……コップの水面に、近くの木から千切ってきた青葉を浮かべる。

　水がほんの少しこぼれ、水面に波紋が発生する。

　この方法は慎重さが必要だ。わずかな変化も見逃してはいけない。

　俺は波紋が完全に消えるのを確認して、コップに直接触れないようにしながら両手を添えた。

　目を閉じ、自分の内側に集中する。身体の中心、そこに温かい何かが……あるような気がしないでもない。

　内なる力を、ゆっくりと移動させるイメージ。

　体幹から――肩――腕――手首――手のひら。

　おぼろな感覚を信じて、手のひらからエネルギーを放出する。

　しばらくして……俺はゆっくりと両目を開いた。

　コップを確認する。

「おぉっ！！」

　成功だ！

　水面には小さな波紋が生まれている。それ以外には変化はない。

　……ということは。たしか、操作――

「兄さん、入りますよ？」

　ノックの音に続けて、イーナの声が聞こえた。

　我に返った俺が反射的に返事をすると、扉が開く。

　イーナは部屋の中に入ってきて……俺と、机の上に置かれたコップに視線を送った。

「……何をしてるんですか？」

　形のいい両眉を寄せながら、イーナは俺の机のすぐ傍まで歩いてきた。

　イーナが歩くのに合わせて、コップの水面には波紋が生まれている。

「イーナ、帰ってきたなら、帰りましたでも何でもいいから呼びかけをだな……」

「帰りましたって言っても、返事をしてくれなかったのは誰でしょうか？　反応がないのは、ちょっと寂しいんですよ」

　どうやら俺は、イーナの声も聞こえないほど集中していたらしい。

「……んっと。イーナ、思ったより帰ってくるのが早かったな。母上はどうしたんだ？」

　父上は元ロンデルさん宅――今は物置兼来客用空き家となっている家に接待に行っていて、母上とイーナは食材を集めに出ていたはずだ。

　しばらく誰も帰らないと思ってたから、こんな馬鹿なことをしてたのに……。

「あっ、そうでした！」

　イーナは手を一つ叩くと、手に持っていた物を両手で俺に差し出してきた。

　手紙だ。それも二つ。

「お母さんと一緒に、神官様へちょっとした甘味などを届けに行ってたんですが、その途中で行商の方から受け取ったんです。

　お母さんが自分だけで大丈夫と言ってくれたので、私だけ一足先に帰って来ちゃいました」

　イーナの話を聞きながら、俺は手紙を受け取った。

　片方には心当たりがあって……予想通り『ラインハルト・シエタ』という名前が裏側に書かれていた。

　そして、もう片方には――

「おっ……」

　『ミーシャ・シエタ』という名前を見て、俺は声を漏らしていた。

　――

　シエタ領で『奪嫁の儀式』を終えてから二年とちょっと。俺は数ヶ月前に十五歳となっていた。

　その間の生活は大して変化することもなく、相変わらず三日に一回討伐に参加して、残りの時間は自主訓練とか、自主学習とか、そんな感じだ。

　一つだけ、変わったことを強いて挙げるなら、ラインハルトと文通するようになったことくらいか。

　数ヶ月に一回くらいの頻度で、行商人を介して俺に届く。

　ラインハルトの第一印象は、イーナに迫ってくるロリコンでしかなかったが、『奪嫁の儀式』の後にちょっと話をしたりして、その印象は変わった。

　――頭も悪くないし、根は良い奴。

　まあ、ロリコンではあったけどな。ラインハルトの理想は、十歳時のイーナらしい。前に、手紙の中でそう言っていた。

　そんなことを手紙で書いてることから分かる通り、文通する内容はしょうもないことが多い。

　ほとんど愚痴だ。でも、これが案外勉強になる。

　ラインハルトの立場は数年後の俺と同じ。愚痴の中に、有用なアドバイスなんかがシレっと紛れ込んでいるのは、わざとなのか、どうなのか……。

　もちろん、全部が全部勉強になるってわけじゃないけどな。特に、奥さんに関する愚痴はただの愚痴だと思う。

　用事があってシエタ領に行った父上の話を聞いたところによると、ラインハルトの奥さんは、キリッとした美人らしい。

　母上を奥さんにしてる父上が言うことだから、本当に美人なんだろう。

　だが、ラインハルトは不満たらたら。年増だの小煩いだの年増だの、結婚から二年経った今でも、奥さんに関する愚痴をよく書いてくる。

　まあ、今回の手紙も似たような物だろう。だが、こっちは……。

「どうして今さらになって、突然手紙なんて書いてきたんでしょうかねぇ？　これまで、一回も送ってきたことなんてなかったのに。ミーシャさんってば」

　いつの間にか俺のすぐ隣に立っていたイーナが、そんなことを言ってきた。……言葉の端々に、棘がある。

　来月には、ミーシャさんが家に来る予定なんだけど……やっぱり、イーナはミーシャさんのことが気に食わないのかな？

　ミーシャさんのことを話題に出すたびに、明らかに不機嫌になるし。

　嫁小姑戦争の予感に、今から胃が痛くなるような気がしたが……俺には希望の星が残っている。

　我が家には母上様がいらっしゃる。

　俺が役に立たなくても……まぁ、何とかしてくれる、んじゃないかな？

　俺は遠い目をしつつ、イーナの質問に答えた。

「……前々回に送った手紙の返事かもな」

「えっ！　……兄さんから、手紙を？」

「ああ。ラインハルトが、ミーシャに手紙を書いたらどうだってうるさかったからな。思い切って書いてみた」

　『奪嫁の儀式』の後、ラインハルトとは仲良くなったけど、逆にミーシャさんとはギクシャクしてしまった。

　そりゃそうだろう。自分の兄を完膚なきまでにボコボコにする一部始終をミーシャさんは見てたわけだし。

　シエタ領の村人たちと同様、俺にドン引きしていてもおかしくない。

　そういうわけで、手紙を無視されることも予想してたから……こうやって、返事が返ってきたこと自体は嬉しい。

　でも、同じくらい中身を見るのが恐ろしい。

　もし、「アルさんのことなんて大嫌いです」とか書いてあったら、泣ける。

　いやいや、ミーシャさんはそんな酷い子じゃない。

　見た目はツリ目で怖いけど、内面は優しい女の子だ。きっと、俺の心を和ませるようなことを、書いてくれてるに違いない。

「……兄さん、顔がにやけてますよ」

　イーナがジト目を向けてくる。

　俺は顔を引き締めて、ミーシャさんからの手紙を見つめた。

　……よし、怖くてもミーシャさんの手紙をちゃんと読むぞ。

　読もうと読むまいと、もうすぐ俺とミーシャさんは夫婦になるんだし。手紙を読むくらいで緊張しててどうする。

　……もっと緊張するようなイベントも、後に控えてるんだからな。

　やっと訪れる甘酸っぱい日々に胸を躍らせつつ、俺はラインハルトからの手紙を開封した。

　……まあ、ね？　食前酒的な？　普段から慣れている方から読み始めるのが自然だよな。

　決して、ビビったわけじゃない。

　封筒の中から手紙を取り出す。今回は少なめ。いつもなら二、三枚の便箋が入っているが、封筒に入っていたのは一枚だけだった。

　手紙を開こうとすると、イーナが身体を密着させてきた。

　ラインハルトの手紙の内容が気になるのか、頭を俺に寄せてくる。

　まあ別に、隠すような内容をやり取りしてるわけじゃないし……見せてもいいか。

　俺はそんな軽い気持ちで、手紙を開いた。

　そして、そこに並んでいた文字列を認識した。

　――『子どもができた。』――

　最初の一行に、そんなことが書いてあった。

　……何語だ？

　あいにくと、俺が知らない言語のようだ。古代朝国語あたりかもしれない。

「わあっ！　ラインハルトさん、子供ができたんですね！　えーとっ……男の子で、名前はオルトですか。

　たしか奥さんの名前がオルヴィアでしたから、自分の名前と組み合わせたんですねー！」

　イーナが興奮した声を上げた。

　虫のごとく嫌っているラインハルトの子供であっても、イーナにとって、赤ん坊はあまねく可愛いものらしい。

　へえ、そうか。ラインハルトに子ど――

「きゃッ！　兄さん、どうしたんですか！」

　イーナの小さな悲鳴で、俺は我に返った。

「ああ、悪い。ちょっと動揺してな……」

　自分でも分かるくらい震える声でそう言って、俺は左右に破いてしまった手紙を真ん中で繋げた。

　もう一度、今度は冷静にラインハルトの手紙を読んでみる。

　読んでみて……。

　たしかにそこには、ラインハルトと奥さんの間に、子どもが生まれたことが記述してあった。元気な男の子らしい。

　……赤ん坊は突然できるものではない。やることやって、十ヶ月くらいの妊娠を経てから、やっと生まれてくるのだ。

　ついこの間に出産ということは、妊娠が発覚したのは遅くとも数ヶ月前。

　その間にも何通か手紙のやり取りをしていたが、子供の子の字も出てこなかった。

　書いてあったのは、家の年増がうるさいだの、領地経営が面倒だの、ほぼほぼ愚痴ばかり。

　つまり、ラインハルトの奴は……口では年増と言っときながら、ちゃっかり抑えるべきところは抑えていたというわけだ。美人な奥さんとな！

　そこまで考えが至って、俺は軽いめまいを感じた。ちょうど手が柔らかい何かに当たったので、それを支えにした。

　めまいが収まるのを待って、自分の状況を確認する。

　目の前にはイーナの顔がドアップ。俺の右手はイーナの肩を掴んでいた。

「兄さん、大丈夫ですか？　はいっ、ここに座ってください！」

　心配そうな顔をしたイーナが、椅子を俺に向けてくる。

　体調が依然として悪いのは事実なので、ありがたく座らせてもらう。

　イーナが水の入ったコップを差し出してきたので、受け取った。

　……あれ？　これ、さっき俺が使ってたコップだよな？

　なみなみ水を注いでたはずなのに、水が減っている。

　よく見ると、唇の跡が付いていた。

　……なるほど。こぼれないように、イーナが少し飲んだんだな。

　このまま普通に飲んだら、ちょうどイーナの唇の跡に口を付けてしまうところだった。

　たが、そこはエチケット。かといって、意識してると思われるのも恥ずかしい――という我ながら女々しい考えで、俺は素知らぬ顔でコップを回転させた。

　冷たい水が喉の内側を伝う感触で、少しだけ気分が落ち着く。

「もう一杯飲みますか？」

　イーナが水差しを持ちながら聞いてきたので、首を横に振って断る。

　すると、イーナは残念そうな顔をして、水差しを机の上に置いた。

　俺も二つに破れたラインハルトの手紙を机に置くと、今度は左手に持っていた手紙を自分の眼前に持ってきた。

　それを開けようとして。

「ごめん、イーナ。ミーシャさんの手紙は、一人で見たいんだ」

　再び手紙を覗き込もうとしたイーナに、俺はそう言った。

　イーナは唇をちょっとだけ尖らせたが、何も言わずに俺の部屋から出て行ってくれた。

　ちゃんと扉が閉まったのを確認して、机の中からナイフを取り出す。

　ラインハルトからの手紙は素手で適当に開けたが、ミーシャさんからの手紙はナイフを使って丁寧に開封する。

　中には、一枚の便箋。

　緊張しながら広げると、丸っこい文字で文章が綴られていた。

　俺からの手紙が嬉しかったこと。

　近日に迫った嫁入りに緊張しているということ。

　けれど、俺に会うのが楽しみだということ。

　ミーシャさんからの手紙を繰り返し三度ほど読み……丁寧に、手紙を封筒の中に戻した。

　机の端には、薄く埃（ほこり）の積もった分厚い本が置かれている。

　埃を手で軽く払ってから、その上にミーシャさんからの手紙を置く。

　薄暗い部屋には、窓から入り込む夏虫の声が響いていた。

　○○○