幼馴染が俺の妄想だったはずがない

16話 『奪嫁の儀式』

　ラインハルトが粗相（そそう）をしたために、食事はお開きという雰囲気になった。

　今の時刻が正午過ぎ。本来なら、この後シエタ領を見学させてもらってから、『奪嫁の儀式』を執り行う予定だったのだが、父上の判断で変更となった。

　一泊から日帰りに変更になったので、のんびり見学する時間が無くなってしまったのだ。

　父上は口に出して言うことは無かったが、ラインハルトと同じ屋根の下で、イーナに一晩過ごさせたくなかったのだろう。もちろん、俺も同感だ。

　向こうの村長は、こちらの無理な要求を受け止めてくれた。

　村長さんは今、『奪嫁の儀式』を執り行うことを、村人たちに知らせに行ってくれている。

　開始は一刻後。少しだけ時間があったので、俺はシエタ村を散歩していた。

　村の様子は、エンリ領と大して変わらない。

　村全体の面積こそシエタ領の方が大きいが、地理的に近いので、一年を通しての気候は同じ。育てる作物も同じだ。

　そこから得られる実りも、村人一人換算したら大差ない。当然、似たような生活となる。

　俺が向かうのと逆向き、村長宅に向かう村人と、時々すれ違う。

　こんな片田舎には、娯楽が少ない。領主の娘が嫁ぐ時にしか見られないイベントなんて、絶対に見逃せないだろう。

　この様子だと、村人の大半が詰めかけることになりそうだ。

　そんな観衆に注目されることを思うと、今のうちから胃が痛い。

　――

　村をフラフラして村長宅に帰ってくると、数十人の村人が、村長宅の前の小広場に集まっていた。

　ガヤガヤと、雑多な雰囲気が生まれている。

　ラインハルトは……いない。

　彼は食事を終了するなり「じゃあ僕は、身体を温めてくるよ」とイーナに言って、どこかに消えてしまった。まだ帰ってきてないようだ。

　そうこうしてるうちに、幾人かの村人が俺の存在に気付いた。

　好奇の視線を向けながら、隣の人とコソコソ話している。

　話しかけられるのも嫌なので、俺は村長宅の裏手に回ることにした。

　しばらく物陰にでも隠れとこうと思ったんだけど……先客がいるようだ。気配を感じる。

　引き返す選択肢も頭を過ったが……知ってる人物の後ろ姿が見えて、俺はそのまま進むことにした。

「こんなところで、どうしたんですか？」

　背中に声をかけると、ミーシャさんはビクッと肩を跳ねさせて振り返った。

　まさか俺だとは思ってなかったみたいで、二重の驚きに目をまん丸にしている。

「……あ、アルさん」

　そう呟いたミーシャさんは……よくよく見ると、顔色が悪い。血の気が引いている。

「大丈夫ですか？　体調があまりよくなさそうですけど……」

「いえ、私は……」

　おどおどしていたミーシャさんは、意を決したように服の胸元を握った。

　力のこもった瞳で、俺のことを見つめてくる。

「あ、あの、アルさん！」

「……な、なんでしょうか」

「『奪嫁の儀式』、棄権してくれませんか？」

　俺は困惑しつつ、ミーシャさんのツリ目を見返していた。

　……棄権？

　『奪嫁の儀式』は長い伝統を持つ。

　王国法に明文化こそされていないが、暗黙の了解として、王国貴族が婚姻をする時には、必ず行う必要がある。

　それを棄権しろってことは、つまり――

「……ミーシャさんは、僕との結婚が嫌なんですか？」

　それくらいしか、考えられない。

　エンリ村で、同年代の女子たちにされた仕打ちの記憶が、頭をかすめる。

　苦いものが口の中に広がりそうになったところで、ミーシャさんは目を見開いた。

「い、いえ、そんなことないです！　アルさんは優しいですし、嫌だなんてそんな……」

　そこまで言ったミーシャさんは、頬を赤らめながら俯いてしまった。

　ぼんやりと、ミーシャさんを見つめていた俺は、ふと我に返った。

「……なら、どうして棄権してくれと？」

「アルさんにっ、怪我をしてほしくないからですっ！」

　ミーシャさんは勢いよく顔を上げた。大きな胸元に、両拳を握りしめている。

「兄様――ラインハルトは、あんなのですが……強いというのは本当なんです。

　物心が付いて数年もすれば、父様では敵わなくなって、今ではシエタ領だけでなく、付近の中でも一番の腕前です。

　もちろん、アルさんもかなりの腕利きだと、父様から聞いてますが……」

　最後の部分をミーシャさんはぼやかした。

　まあ、内気なミーシャさんには、ハッキリとは言いづらいだろう。

　うーん、でもな……。

　正直、ラインハルトに負ける気はしないんだよな。

　たしかに筋肉はすごいけど。それは認める。

　それに――

　俺はミーシャさんを見つめながら、キメ顔で言った。

「ミーシャさん。心配してくれるのは嬉しいけど、棄権はしません。ラインハルトさんに勝って、ミーシャさんを――」

「兄さん」

　突然差し込まれた声で、俺は言葉を止めた。

　……あぶない。

　危うく、痛々しい台詞を吐くところだった。

　ちょっとばかし、空気に酔っていたのかもしれない。

　家の陰から姿を現したイーナは、小走りで俺の近くまで寄ってきた。

　俺の右腕を両手で掴んで、チラリとミーシャさんに視線を向ける。

　同時、ミーシャさんが怯えるように身をすくめた。

　……二人の様子に、若干の違和感を覚えていると、イーナは俺に笑顔を向けてきた。

「兄さん、もうそろそろ始まるみたいですよ。早く、行きましょ？」

「あ、ああ……」

　ぐいっ、ぐいっ、とイーナに腕を引っ張られて、広場へと引き出される。

　……ついさっき見た時よりも、村人の数が増えてるな。

　人垣で半径十メートルくらいの円ができてるんだけど、その円の一箇所は割れていて、視力検査の輪っかみたいになっている。

　群衆に好奇の視線を注がれつつ、その割れ目のところへと向かう。

　そこには、父上と村長さん、母上に村長の奥さん、そして――

「やあ、アルくん。ちゃんと身体を動かしてきたかい？」

　なぜか上半身裸のラインハルトがいた。

　シックスパックの溝を、汗が流れ落ちている。ぶっとい右腕には、二本の木剣。

「はい、これアルくんの」

　そのうちの一本を、ラインハルトが放ってきた。

　少しイラッとしながら俺が木剣を受け取った時、ラインハルトの目は、既に俺に向いていなかった。

　イーナに、熱い眼差しを向けている。

「イーナちゃん！　僕のこと、見ててね！」

　ここに集まってる全員に聞こえるボリュームで叫ぶと、ラインハルトは円の中心に向かった。

　ラインハルトに続いて、俺も円の中心へ向かおうとすると――

「兄さんっ！　私、兄さんだけを見てますから！」

　ラインハルトに負けず劣らず大きな声で、イーナが叫んだ。

　……シエタ領の人たちの生暖かい視線と、ラインハルトの怨念のこもった視線を一身に受けながら、俺は円の中心へと向かった。

　いざ本番となると、心は落ち着いている。

　人の視線は得意ではないけど、今は気にならない。観衆のわずかなざわめきは、既に意識の外だ。

　視界に映るのは、いけ好かない笑顔を浮かべた、肌色面積の広いマッチョだけ。

「ふーん。てっきり軟弱な小枝だと思ってたけど、そんな目もできるんだね」

　マッチョはそう言って、木剣を両手で上段に構えた。

　珍しい形だ。

　よっぽど自分に自信が無いとできない。敵に無防備な胴体を晒すのだから。けど、そのリスクを背負う代わりに、破壊力は抜群。

　対して俺は中段に構えた。

　一番基本の、父上やロンデルさんに教えられてきた構え方。攻守のバランスが一番いい。剣先をちょうど視線の高さに揃えて……木剣を完全に静止させる。

　――合図は無かった。

　ラインハルトが木剣を振り下ろした。

　大きな体格を生かして、一歩で距離が潰された。

　脳天に剣先が迫っている。

　その光景を、俺はしっかりと目に捉えていた。

　……こいつ、なんで一発で決めにきてるんだろう？

　純粋な疑問が頭に浮かんだ。

　『奪嫁の儀式』は村人の娯楽も兼ねている。だから、しばらくチャンバラで盛り上げ……機を見て決着、っていうのが流れだ。

　一発で終わってしまったら、見ている方は面白くも何ともない。

　……というか、決めるどころか完全に殺りにきてるし。いくら何でも頭に血が上りすぎだろ。

　ラインハルトの剣先は、残像で霞んでいる。相応のスピードとエネルギーがこもってるはずだ。

　馬鹿正直に受け止める必要もない。とりあえず後ろに避け――

「――ッ！？」

　足が動かない。

　足首を、何かに掴まれている。

　目で見て確認する余裕はない。

　眼前には、風切り音をあげる木剣。

　このままだと、顔面を潰される。

　――と、その時。

　剣のスピードが、明らかに緩むのが分かった。

　……俺に大怪我をさせないようにという配慮か？

　馬鹿にしやがって……。

　ラインハルトの木剣を剣先で受け止めると、俺は慎重に手首を捻った。

　ラインハルトが驚いた表情をしている。

　俺を叩き切ろうとしたら、勝手に木剣が滑っていくからだろう。

　たぶん、油の上でも滑ってるような感覚を味わってるはずだ。

　全ての力をいなされたラインハルトは、思いっきりバランスを崩した。

「うおッ！？」

　野太い声を上げて、無防備に背中を向けてくる。

　本当なら、このまますっ転んで、もっと無様なことになってたはずだ。

　だが、最後の瞬間に手を抜いたことが、逆に幸いしたらしい。

　すんでのところで踏ん張ることに成功している。

　とはいえ、今の隙がありまくりのラインハルトになら、一発叩き込むことは簡単だ。

　頭をポカリで終了、してもいいんだけど……まだ盛り上がりに欠けるな。

　結局、俺はラインハルトに追撃しないことにした。

　代わりに、自分の足元に目を向けた。

　……なんだこれ？　真っ黒な……手？

　足元の影の中から、変なものが飛び出していた。

　それが、俺の足首を掴んでいる。

　唖然と見ていると、黒い手は突如として靄（もや）に変わった。

「……なかなか、やるね」

　顔を上げると、唇を歪めたラインハルトが俺のことを睨んでいた。

「ありがとうございます。ところで……僕のお義兄さんの本気は、こんなもんじゃないですよね？」

「……もちろんだよ。僕の本気を味わわせてあげる。骨身に染みるまでね」

　――

「……参りました」

　泥だらけで地面に尻餅をついているラインハルトが、呟くように言った。

　小さな声だったが、物音一つない中では良く響く。

　無傷の俺が、ラインハルトの首元に添えていた木剣を引くと――

「大丈夫かっ、ラインハルト！！」

　叫びながら村長さんが駆け寄ってきた。

　肩を貸そうとする村長さんの腕を、ラインハルトは振り払った。

「大した事ないから」

　自分の力で立ち上がろうとして、ラインハルトは顔をしかめて動きを止めた。

　ヨロヨロと、額に汗をかきながら立ち上がろうとする姿を見ながら……俺は内心焦っていた。

　……ちょっと、やり過ぎたかも。

　ラインハルトは、今まで戦ってきた誰よりも強敵だった。

　言動はチャラチャラしてるが、剣筋からは、これまで積み重ねてきた努力が透けて見えた。

　加えて、ラインハルトにはフィジカルの強さも備わっている。あの筋肉は見掛け倒しではない。

　太い腕から繰り出される一撃は、まともに食らったら一発でアウトのエネルギーを持っていた。

　そして……あの、黒い手だ。

　黒い手自体に攻撃力はほとんどないが、ふとした瞬間に現れて足首を掴んだり、引っ掛けてきたりする。

　地味な攻撃だが……あれのせいで、何度ヒヤッとさせられたことか。

　――楽しかった。

　ラインハルトとの戦闘を思い出しながら、思わず笑みが溢れそうになるのを堪える。

　今の状況で笑ってたら完全にヤバい人だ。必死で、真面目な表情を顔に貼り付ける。

　……というか、我ながら複雑な心境だ。

　ラインハルトをこんなにボロボロにするほど、戦闘に夢中になるなんて……どこの戦闘狂だよ。俺らしくもない。

　昔はこうじゃなかった。

　前までは、毎日嫌というほど魔物を相手にしていたし、なにより、父上やロンデルさんと模擬戦をできてたから、不満なんてなかった。

　だけど……最近はどうにも不満が溜まりがちだった。

　というのも、父上に余裕で勝てるようになってしまったからだ。

　俺にも全く原因が分からないが……なぜか、ロンデルさんがいなくなったあの日を境に、俺の身体は変わってしまった。

　集中したら、どんなものでもスローモーションに見える。

　遠くの会話の内容まで明瞭に聞こえる。

　あと、パワーもちょっぴり上がったような気がする。

　あれだけ手強かった父上を、片手間で倒せるようになってしまった。

　そんなわけで、ずっとモヤモヤしていたところに……ラインハルトが現れた。

　今から振り返ってみると、冷や汗が背中を流れた。

　確かにラインハルトは手強い相手だった。けれど、客観的には、完全に弱いもの虐めに見えただろう。

　……ほら。村人たちの視線、冷たいし。

　……何か声をかけた方がいいのかな？　大丈夫、とか？

　ちょっとは好感度が上がったり……。

「アル・エンリ」

　立ち上がったラインハルトは、真っ直ぐに俺の瞳を見つめながら、俺の名前を呼んだ。

　それをきっかけに、俺の金縛りは解けた。

「そ、その……ちょっとやり過ぎました」

「はははっ、君は勝ったんだ。堂々とすればいい！」

　清々しく笑ったラインハルトは、右手を差し出してきた。

　ゴツゴツした手のひら。

　何度も肉刺を作っては血塗れにし、その痛みに耐えてきた人だけが、手に入れることのできる手のひらだ。

　硬く手を握り合うと、ラインハルトはニカリと白い歯を見せた。

「妹のことは、任せたよ」

　○○○