幼馴染が俺の妄想だったはずがない

14話 『誰も知らない 後編』

　自宅はヒステリー気味の母上とイーナが占領中。

　ロンデルさんの家には、頭がおかしい父上。

　肝心のロンデルさんは、どこにいるのか分からない。

　行き場を失った俺は、ブルブル震えながら道を歩いていた。

　これが暖かい季節だったら適当にぶらつくこともできたけど、残念ながら今は冬。眠っていた服装でそのまま外に出てきたので、そこそこ寒い。

　前世と違って半袖短パンとかじゃなくて助かった。暖房器具なんてないから、家の中でもそれなりの服装をしていたのだ。

　とはいえ、流石に限界だ。さっさとどこかで暖を取らないと、本当に凍死してしまう。

　そこまで考えて、俺は致命的なことに気が付いた。

　俺が自宅以外で気軽に入れるのは、ロンデルさんの家だけだということだ。というか、他の人の家に行った記憶はほとんどない。

　普段は討伐隊の人と過ごすことが多いけど、年が離れてるから、プライベートで仲良くって感じじゃないしな。

　なら、同年代の子はどうかって言うと……何度か友好関係を築こうとしたことはあるんだけど、上手くいかなかったのだ。

　女たちは俺を見ると逃げていく。男はそこまで露骨な行動はしないけど、変によそよそしい態度を取る。

　彼らにそこまで嫌われることをした意識は無いんだけど……まあいいや。気分が暗くなることは忘れよう。今は、どの家に入れてもらうかという話だ。

　子供がいるところは居心地が悪そうなので、子どもがいない家がいい。

　そうなると、選択肢はかなり絞られる。どの家も一人や二人、子どもがいるからな。

　頭の中で一つ一つバツ印を付けていくと、二つの家が選択肢に残った。

　ひとまず近い方の家を目指して、風が吹きすさぶ中を歩く。

　四半刻後、俺は震える手で扉をノックしていた。

　家の中で人が動く気配がして、カタリと玄関扉が開く。

　中から顔を出したのは、少し皺の増えてきた中年のおばさんだ。

「あら、君は……アルくん。村長さんとこの。突然どうしたの？」

　数ヶ月前、散歩中に少し畑作業を手伝っただけなのに、俺の名前を憶えてくれていたようだ。

　ちなみに、俺はこのおばさんの名前を憶えていない。というか、そもそも前に会った時に名前を聞いてない気がする。

　より一層の言いにくさを感じながら、口を開く。

「あの、色々ありまして……数刻だけ家に置いてもらえないでしょうか？」

　おばさんは困惑した表情を浮かべる。当然だろう。数ヶ月前に一度話しただけの子どもが突然だ。

　だけど、おばさんは俺が抱いていた印象の通り、優しい人だった。

「外は寒いでしょう。とりあえず、中に入りなさい」

　言って、玄関扉を大きく開けてくれた。むわりと、外と比べて暖かい空気が外に流れてくる。

「失礼します」

「はい、いらっしゃい」

　家の中に入ると、椅子に座っているおじさんが、驚いた表情をしながら言った。

「あれ？　アルくん、どうしたの？」

「すいません、お邪魔してしまって」

　謝りつつ、手短に事情を説明……しようとしたけど、事実をそのまま説明するのは難しい。

　母上と父上がなんかおかしいから逃げてきました――なんて言ったら、俺がおかしい人になってしまうだろう。

　というわけで、父上に怒られたから家出したことにした。

　子どもを見るような生暖かい視線がむず痒かったけど、説得力はあったらしい。

「なるほど。うん、私たちなら全然構わないわよ」

　おばさんが笑顔で言ってくれる。

「すいません、ありがとうございます」

「いやいや、私たちには子どもができなかったからね。むしろアルくんなら歓迎だよ。寛いでいきなさい。だけど、村長も心配してるだろうから、数刻したら帰るんだよ」

　――

　これまで全く知らなかったんだけど、おじさんの趣味は木工細工らしい。

　俺が今座ってる椅子はおじさんが木から作ったもので、細かな細工の一つ一つをおじさんが手ずから彫ったんだとか。

　そんな他愛のない話で場を暖めてから、俺は満を持して自分が気になっていたことをおじさんに尋ねた。

「いやあ、私も何が起こったのか、分からなかったんだけどね。気が付いたら剣を抜いて突っ立ってたんだよ。他の奴らも私と同じみたいで……互いに顔を見合わせてさ」

　おじさんは温かい紅茶を一口すすってから続けた。

「そんな中、最初に気づいたのはやっぱり村長だったね。アルくんがいないって。

　それで、慌てて皆でアルくんを探したら、少し離れたところにアルくんが倒れてたんだよ。

　それを見つけた瞬間、村長がすごい勢いでアルくんの傍に駆け寄って……で、眠ってるだけだったから一安心。村長がアルくんを背負って、村に帰ってきたってわけだ」

　おじさんの話を、所々で相槌を打ちつつ聞いていた俺は、ひとまず全員の無事を確認できて安堵した。

　結局、俺が気絶してたこと以外には、誰も怪我一つしていないらしい。

　ほっと息をついて、俺は紅茶をすすった。

「――ああ、そういえば。次にアルくんに会った時に、聞いてみようと思ってたんだった」

　おじさんが思い出したように言った。

「アルくんを見つけた時、周りに魔石が三十個くらい落ちてたんだけど、私たちの意識がない間に、魔物の群れと戦ってくれたのかい？」

「いえ、群れとは戦ってないです。ロンデルさんと一緒に、一匹だけ倒しましたけど……」

　そういえば、あの狼の魔物を倒した時、魔石がたくさん散らばったのが見えた。

　魔物一匹には魔石一つのはずだけど……どういうことだ？

　俺と同じことを思ったのか、困惑した表情を浮かべつつ、おじさんは躊躇いがちに口を開いた。

「……ロンデル？」

「あ、はい。ロンデルさんと僕だけ動けたので、二人で」

　おじさんは首を傾げて、真顔で言った。

「それって、誰？　……エンリ村に客人でも来てたっけ？」

「……は？」

　意味が分からず、俺にはおじさんの顔を見つめ返すことしかできなかった。

　おじさんはおじさんで、俺の反応に若干狼狽えている様子だった。

「あれ、変なこと言ったかな？　その……ロンデルさんって人、私にはよく分からないんだけど」

「い、いや、ロンデルさんですよ！　あの、やたら美男子の！」

　椅子から立ち上がって、机に両手を突く。

　大きな音が出て、おじさん手製の安楽椅子で眠っていたおばさんが、ビクリと肩を震わして目を覚ました。

　キョロキョロと辺りを見回している。

　それを見て、俺は我に返った。

「あ……す、すみません」

「ははっ、突然で驚いたよ」

　おじさんは、微妙に固い笑顔を浮かべていた。

　見ると、机の上ではコップがひっくり返っちゃっている。中身がこぼれて、机の端から床に垂れている。

　謝らないといけない。でも、今はそんなことよりも――もっと、大事なことがあった。

「それで、その……」

　続きが言えない。

　これを確認してしまったら、取返しが付かないような気がして、口の中で言葉を転がす。

　実際はせいぜい数秒だったのかもしれない。

　けれど、俺にとってはかなりの長い時間悩んで……やっとのことで、決心がついた。

「ロンデルさんのこと、本当に覚えてませんか？　いつも――昨日も、討伐隊の一員として討伐に参加してたんですけど」

　おじさんは、すぐには質問に答えなかった。

　我ながら馬鹿げた質問だ。

　昨日の今日で、ロンデルさんのことを忘れるなんてありえない。

　俺でもこんな変な質問をされたら、質問してきた人の意図が分からず、答えるのに時間がかかるだろう。

　固唾を飲んで待っていると、おじさんはゆっくりとした口調で言った。

「……ロンデル、って人の名前に覚えはないね」

　――

　俺は、ロンデルさんの家の前に戻ってきていた。

　父上の姿はどこにもない。

　扉を開けて、中に入る。

　家の中に人の気配はない。

　四脚の椅子が並べられている机の脇を通って、二つの扉の前に立つ。

　左がイーナの部屋、右がロンデルさんの部屋だ。

　俺は右側の部屋の扉を開け――ようとして、手を止めた。

　怖かった。

　もし、この扉を開けて……殺風景な、何もない空き部屋が広がっていたら。

　そう思うと、どうしようもなく怖い。

　怖い、けど。

　俺は息を整えて、もう一度扉に触れた。

　軽く押すと、スムーズに扉は開いた。

　――そこには、いつものロンデルさんの部屋があった。

　記憶とは細部が変わってるけど、大枠は変わらない。

　寝床には、ちゃんと畳まれた毛皮が置いてある。机には、何冊か本が並んでいる。床にはゴミの一つも落ちていない。

　ついさっきロンデルさんがこの部屋から出て行ったと言われても、なんら違和感がない。

　実際、昨日の朝まではそこの寝床で寝ていたはずだ。

　ロンデルさんは、確かにこの部屋にいた。

　それなのに、父上もおじさんも、ロンデルさんの名前に聞き覚えがないと言っている。

　……いったい、何が起こってるんだ？

　○○○