幼馴染が俺の妄想だったはずがない

09話 『G』

　ロンデルさんのちょうど頭上にある木の枝から、濃緑色のアメーバのようなものが落下してきた。

　俺はとっさに剣を抜き、その腹でアメーバをブッ叩いた。

　一歩前に踏み込んで、返す剣でアメーバを両断する。

　べちゃり、と二つの音を立てて、アメーバは茶色の落ち葉の上に広がった。

　剣を構えたまま、二つに分かれたアメーバを注意深く観察する。

　不定形の魔物は、両断しただけでは殺すことができない。

　というのも、形を持った魔物と違って、多少身体を削られても機能が損なわれないからだ。

　今のように二つに分かれても、魔物のエンジンたる魔石を持ってる側は健在だ。

　とはいえ、いくら不定形の魔物と言えども、機能を保てる限界の大きさがある。

　不定形の魔物を倒すには、その限界が来るまで、地道に身体を削り続けるしかない。

　だから、いつでも対応できるように剣を構えていた訳だけど……二つのアメーバは、どちらも微動だにする様子がない。

　ひょっとして、俺が油断するのを待っているのか？　俺が近付いた所に、一気に襲いかかるとか？

　いや……でも、それだったら知性があるということになる。

　知性を持つのは、かなり高位の魔物に限られるはずだ。こんなに弱いはずがない。

「ああ、珍しいね」

　ピクリともしないアメーバを前に混乱していると、横から様子を伺っていたロンデルさんが、そんなことを呟いた。

　剣を抜いて、無造作にアメーバに近付く。

「ちょ、ちょっとロンデルさん！　危ないですよ！」

「大丈夫、大丈夫」

　ロンデルさんの口調は軽く、微塵たりとも警戒しているようには見えない。

　……ほんとに大丈夫なんだろうか。

　ハラハラと見守る俺の視線の先で、ロンデルさんはアメーバに剣を突き刺した。

　そのまま、グリグリと剣先を動かしている。

「おっ、あったね」

　ロンデルさんがそんなことを言うと同時に、アメーバが白い粒子に変化した。

　緑の魔石を地面から拾って、ロンデルさんが戻って来た。

「はい」

　ロンデルさんの手のひらには、魔石が二つ乗っていた。

「あれ？　どうして二つあるんですか？」

　初めての経験に、俺は驚いていた。

　一匹の魔物には一つの魔石。

　父上からはずっとそう聞いていたし、実際、これまで倒した魔物は全て、魔石を一つしか持っていなかった。

　ロンデルさんの手から一つの魔石を取って、近くで観察してみる。

　確かに見慣れた魔石だけど……ちょっと形が不自然だ。

　魔石は大抵、球を適当に歪ませた形をしている。

　だけど、この魔石には完全に平面の部分がある。まるで――

「アルくんがさっき魔石ごと切っちゃったんだろうね。

　魔物からしたら、動けるほど大きくなくて、消滅するほど小さくない魔石を持つことになっちゃったから、あんな感じだったんじゃないかな？」

　そう、ちょうど剣で切り裂いたような平面だ。

　俺が感心しつつロンデルさんの説明に頷いていると――

「いてっ！」

　父上がロンデルさんの頭を叩いた。

「ロンデル！　迂闊な行動をするな！　それに、そもそもあの魔物が襲ってきた時、注意が散漫になっていただろう！　アルが気付かなければ、どうなっていたか分かっているのか！」

　それは俺も気になっていたことだ。

　常に警戒を怠らない。そんな初歩的なことは、俺でも徹底している。

　なぜなら、怠ればいつか死ぬことになるからだ。

　けれど、最近のロンデルさんは、それができていない。

　注意散漫だったり、警戒が足りなかったり、とにかく危うい行動が多い。

「……ロンデル、明日は休め」

　どうやら、父上も俺と同じ結論に達したらしい。

　取り返しのつかない事態になる前に、何とかする必要がある。

　とはいえ……ロンデルさんが抜けるとなると、結構キツイな。

　魔物が急増し始めて、はや半年。一向に減る気配がない。

　ロンデルさんがいなくなったら、戦力は二割減。特に、俺と父上に負担がかかることになる。

　――討伐からの帰り道。

　ロンデルさんの背中は、いつも以上に折れそうに見えた。

　――

　今日は討伐だけで一日が終わる予定だったけど、ロンデルさんの件で、予想外の時間ができた。

　父上からの指示もないし、久しぶりの自由時間と言える。

　ひとまず家を出て、特に目的地もなく歩いていると、足は自然とロンデルさんの家に向かっていた。

　どうやら、このルートが身体に染み付いているらしい。

　だが、さすがに今日訪ねるのはマズい。ロンデルさんの休養の邪魔をしたくはない。

　ロンデルさんの家の前を通過して、そのまま真っすぐ歩く。

　このまま進むと北の森に突き当たるルートだ。

　ここ数ヶ月はどこも魔物が急増してるけど、特に増え方が顕著なのが北の森だ。

　三日に一日は、この道を通って北の森へと討伐に向かう。

　北の森の半分の頻度で、東と西の森で交互に討伐している。

　……そういえば、村の南側にはあんまり行ってないな。

　エンリ村の北東西は森が囲んでいて、南側からは、他領へと続く唯一の道が伸びている。

　父上には、領主として外に出る用事がちょこちょこあるけど、俺にそんな用事はない。

　最後に村の南へ向かったのは、神官様を出迎えに行った時だ。

　それが、三ヶ月前。せっかくだから、今日は散歩がてら行ってみようかな。

　――

　ぶらぶら村の南側を歩いていると、どこかから女の子の声が聞こえてきた。

　目を向けると、倉庫らしき建物の陰に俺と同い年くらいの女の子が集まっている。

　女の子たちは輪になるように立っていて、その中央――地べたに正座をしている女の子がいる。

　……見なかったことにしようかとも思ったけど、俺はいちおう村長の息子だ。将来は揉め事の解決も俺の仕事になる。

　あまり気乗りしないまま近付くと、女の子たちは俺の接近に気付いたようだった。

　その内の一人――アリスさんと目が合った。

「ひ、ひぃいいっ！！」

　アリスさんはまるで化け物にあったかのような顔をして、悲鳴を上げた。

　スカートがめくり上がるのにも構わず、全力疾走で消えていった。

　その後ろ姿を唖然としつつ見ていると、アリスさん以外の女の子たちも、引き攣った表情を浮かべながら、各々消えてゆく。

　俺と、正座をしている少女の二人だけが、その場にぽつりと残された。

「……あー、大丈夫？」

　正座をしている女の子に手を差し伸べる。

　女の子は髪の毛をおさげにしていて、そのおさげの輪郭がぼやけて見えるほど、ブルブルと震えていた。

　両目からはポタポタと涙が絶えず落ちている。後ろについた両手はギュッと砂を握りしめ、俺の手を取ろうとはしない。

　……そんなに怖かったのか。

　この子がこんな風になるまで……あいつら、いったい何をやったんだ？　この怯え方は異常だ。

　少女に同情の眼差しを向けていると……よく見ると、案外かわいいことに気が付いた。

　髪型や服装は地味だけど……（青白い）唇は綺麗な弧を描いてるし、（鼻水が垂れてるのには目を閉じて、その少し上に注目すると）鼻筋も通っている。なによりも（カッと見開かれ充血している）目が大きい。

　教室にいたら、上位三人には入れる可愛さだ。意識すると、なんだかドキドキしてきた。

　ブンブンと頭を振って、雑念を追い払う。

　ともかく、この子をここに放置するわけにはいかない。

　たぶん、腰が抜けているんだろう。俺が家まで送り届ける必要がある。

　俺は少女の正面に移動した。膝を曲げて、腰を下ろす。

「家まで送るから、道を――」

「ぃ、ぃやっ……いやっ」

　少女が絞り出すように、初めて声を出した。怯えた顔で、首を左右に振っている。

　その様子を見て、硬直した俺の鼻に、刺激臭。

　――視線を下に向けると、少女の足と足の間から、湯気が立ち昇っている。

　無言で立ち上がった俺は、その場を後にした。

　――

　おかしい。

　さっきまでは晴れてたのに、曇ったんだろうか？

　空を見上げてみても、雲一つ見当たらない。やや傾いてきた太陽が、俺のことを照らしている。

　視線を前に戻しても、やっぱり世界がくすんで見える。

　……さっきの出来事は、世界の見え方を変えてしまうほどに、精神的ダメージが大きかったらしい。

　もしも、アリスさんに同じことをされたんだったら……驚きはしただろうけど、ここまでのショックはなかった。

　だけど、今日の子は初対面。少なくとも、俺は初めて認識した子だった。

　その子まで異常な行動を取るってことは……たぶん、俺に原因があるんだろう。

　初対面の相手に嫌がられる理由――自分の顔を右手で触っていると、どこかから、ブツブツと声が聞こえてきた。

　足を止めて声の出所を探すと、すぐに見つかった。

　村の入り口。それを示す、腰くらいの高さの丸太の傍だ。

　そろり、そろりと、足音を立てないようにゆっくりと後ろから近づいてみる。

　すると、ブツブツとしか聞こえなかった独り言の内容が、少しだけ聞こえてきた。

「――――無さそう――だけ――――のに――――二つ――――厄介――」

「何が厄介なんだ？」

「きゃッ！？」

　声をかけてみると、イーナは可愛い悲鳴を上げた。

　肩を跳ね上げ、バッと振り返る。

「あ、アルさん！」

　イーナは目を見開き、アワアワと口を開けたり閉じたりしている。

「こんな所で何してるの？」

「な、なに……ええっと……そ、その！」

「その？」

「……ちょっと散歩を」

　明らかに、何かごまかそうとしている。

「あ、あの……アルさん、怒ってます？」

「いや、そんな事はないけど」

　そう答えると、じーっとイーナが俺の目を見てきた。

　どういう意図か分からないけど、自分から逸らしたら負けのような気がして、俺もイーナの目を見つめ返した。

　……なんでイーナは、こんなにまつ毛が長いんだろう？

　目は当然のようにパッチリしていて、黒い瞳は微妙に涙を張ってキラキラと光っている。

　鼻筋はスッと通っていて、唇は綺麗な桜色。

　そして、それら全てのパーツが、透き通るような白い肌の上に完璧なバランスで配置されている。

　これ以上イーナの顔を見ていたら、敗北感に耐えられそうになかったので、俺は目を逸らした。

　イーナも下を向いて、頬に両手を当てている。

　……寒いのか？

　見ると、指先が赤くなっている。少なくとも、手が冷えるくらいの時間はここに立っていたらしい。

「はあ……。イーナ、風邪とか引いちゃいけないから帰るぞ。家まで送るから」

「えっ……」

　俺の声に顔を上げたイーナが、一瞬目を村の外に流す。

　その先に何があるのか知らないけど、兄貴分として、イーナが風邪を引くのを黙って見ているわけにはいかない。

　右手でイーナの左手を掴む。ひんやりとした、俺と比べて一回り小さい手のひらを握りしめる。

「あっ……」

　イーナは小さな声を上げた。

　単に、少し驚いただけみたいだ。すぐに、俺の手を握り返してくれる。

　何だかそれが嬉しくて、俺はイーナの手を強く握った。

　○○○