幼馴染が俺の妄想だったはずがない

07話 『婚約』

　やっぱり何度見ても、父上の剣捌きは美しい。

　派手さはないけど、これまで何千、何万回と剣を振るってきたことの分かる、淀みのない剣だ。

　吸い込まれるように、父上の剣は赤犬の首筋へと向かった。

「アル！」

　言われるまでもなく、父上の背後に迫る別の赤犬は、ロックオン済みだ。

　剣を振った瞬間に、自分でも分かった。

　……やっぱり、まだまだ父上に及ばないな。

　腕に大きな衝撃が返ってくる。

　叩き斬るようにして、俺は赤犬の首を切断した。

　バタリと地面に倒れた赤犬は、白い粒子となって、空気に溶け消えた。

　赤い石だけが、ポツリと地面に残っている。

　それを拾っていると、ロンデルさんが声をかけてきた。

「さすがアルくん、上達したね。一人で倒せたじゃない」

「ありがとうございます。……ロンデルさんこそ凄いですね」

　俺は横目で見ていた。ロンデルさんが一振りのうちに、二匹の魔物をまとめて仕留めるのを。

　騎士でもない普通の村人なのに、本職の父上に迫るなんて意味が分からない。こういう人を天才と言うんだろう。

　顔良し、頭良し、性格は……うん。そして、剣の腕も良い。

　天はこの人に何個与えるつもりなんだ。この世界の神様は実在しているらしいので、一言文句を言いたい。

「アルくんもその内できるようになるよ。……あっちも終わったみたいだね」

　ロンデルさんの視線の先では、二つの男衆のグループが、それぞれ一匹ずつの赤犬を消滅させているところだった。

　これで、視界から全ての魔物が消えたことになる。

　計六匹の魔物の群れだったわけだ。そして、同規模の戦闘は、今日三回目。

「最近、魔物が多いですよね」

「うーん……そうだね」

　ロンデルさんは曖昧な返答だ。目も俺から逸らしている。

　どうかしたんだろうか？　魔物が増えたのは、事実に違いないと思うんだけど。

「ロンデル、アル」

　父上が声をかけてきた。手を俺たちに差し出している。

　俺とロンデルさんがそれぞれ赤い石を載せると、父上はそれを懐の袋の中にしまった。

　魔物が消滅した時に残される石を魔石と言う。

　大した価値はないが、回収して教会に送る決まりになっている。放置していたら、魔石を核として再び魔物が発生するためだ。

　父上は他の二人からも魔石を受け取ると、男衆全員を集めた。

　そこで今日の討伐の終了を宣言し、全員で村まで戻り、解散となった。

　時刻は夕方。

　討伐中に、魔物の襲来というイベントが多いからだろうか？　数ヶ月前までと比べて、ここ最近は時間の流れを早く感じる。

　――

　俺の家に、父上、俺、ロンデルさんの三人で到着すると、バッと扉が開いた。

　中から、黒い髪を後ろで結った女の子が飛び出してくる。

　勢いそのまま、ロンデルさんに飛びついた。

「お帰り、お父さん！」

「イーナ……危ないからゆっくり扉を開けなさいって言ってるでしょ」

「はーい」

　イーナは、全く反省して無さそうな返事をした。

　……いつも思うけど、イーナはどうやって俺たちの帰宅を感知してるんだろう？

　帰ってくる時間はバラバラだし、疲れてるから大抵は静かなのに。

　一度本人に聞いてみたが、「内緒です」って言って教えてくれなかった。

　俺が見ていたのに気づいたのか、イーナと目が合った。

「アルさんもお疲れ様です」

　それだけ言うと、プイっと顔を逸らされた。

　耳が赤い。

　父親に甘えてる様子を見られるのが、恥ずかしくなってきたのかな？

「今日も娘を預かって下さり、ありがとうございました。――ほら、イーナも」

「お邪魔しました！」

　家の中に入ることもなく、ロンデルさんは頭を下げた。

「あら、やっぱり食べて行かないのかしら？」

　中から出てきた母上が声をかけるが、ロンデルさんはいつもの微笑で断る。

　遠慮でもしてるのか、ロンデルさんが家でご飯を食べたことは、これまで一度もない。

　イーナはご飯を食べたそうな顔をしていたが、結局、今日もご飯を食べずに帰ってしまった。

　――

　夕食を食べ終わった後、母上が台所から大きめの木皿を持ってきた。上に布がかけられている。

　母上はそれを机の上に置くと、布を勢いよく取り払った。

「じゃーん！　見て見て！　今日は、イーナちゃんと一緒にお菓子を作ってみたの！」

　えっへんと腰に両手を当てる母上。

　さすがに十二年も経てば、この金髪でスタイルの良い美人が自分の母親なのだと、理解している。

　だが、こういう子供っぽい仕草をされると……母親というよりも姉に近い感覚がする。

　父上と一緒に皿の中を見てみると、ベージュの平べったい一口大のものが沢山入っていた。

　単純な円形のものもあれば、動物の形をしてるものなんかもある。

　……クッキーなのかな、見た目的には。

「ほう、なかなか良くできてるじゃないか」

　父上がそのうちの一つ――どうやら人の形を模してるらしい物を手に取って、口に運ぼうとする。

「あっ、駄目！」

　母上が父上の手から素早くクッキーを奪い去った。そのクッキーを、俺に向けて差し出してくる。

「えっ、僕ですか？」

「そうよ！　これ、イーナちゃんがアルに食べさせたいって作ってたやつだから。ちょっと不安定な形をしてるから、何度も失敗してたのよ。――ほら」

　母上が、皿から一つのクッキーを取り出してきた。確かに、胴体でバッキリ折れて上半身だけになっている。

　よくよく見てみると、似たような形状のクッキーが他にもたくさんあった。

「これ、アルを作ってたみたいよ」

　俺にはただの人型にしか見えないが、俺を模してると言われたらそう見えてきた。

　……それにしてもイーナが俺に。

　初対面から早二年。最近ようやく心を開いてくれたが、いまだに敬語で、完全に打ち解けたとは言い難い。

　そんなイーナが俺の為に作ってくれたクッキー。

「ありがとうございます！」

「私にじゃなくて、今度会った時にイーナちゃんに言ってあげてね。きっと喜ぶから！」

「はい！」

　母上からクッキーを受け取って、早速食べてみる。

　甘い。見た目の通り普通のクッキーだ。ちょっとボソボソしてるけど、普通に美味しい。

　目の前では、母上が父上に「あーん」をやっている。やられてる父上もまんざらでもない顔だ。

　息子の目の前では止めて欲しいが、昔からこんな感じなので、今更変わらないだろう。

　――

　口直しに、と母上が淹れてきた暖かい紅茶を飲みながら、俺と父上は母上の話を聞いていた。

　討伐日の夕食後は、今日みたいにゆっくりすることが多い。

　大抵は、母上がずっと話してるのを、俺と父上が聞く構図だ。

　だが、たまに父上が重要なことを言う日もある。今から……もう、三ヶ月になるか。その日も、真面目な顔をした父上が宣言した。

　イーナを日中、家で預かるということを。

　その十日ほど前から、北の森で魔物が増加し始めていた。

　北の森の向こう側には、国王直轄領が広がっている。普段なら、聖砂の効果で、むしろ魔物の出現が少ないはずの方向だ。原因は不明。

　とりあえず、定期討伐の頻度を上げることになった。定期討伐にロンデルさんの参加は必須。当然、イーナが家に一人でいる時間が長くなる。

　父上にとって、それは黙認できないことだったらしい。俺も母上も特に反対しなかったので、すぐにイーナを預かることに決まった。

　その翌日、父上は遠慮するロンデルさんを説き伏せて、イーナを家に連れてきた。

　この頃、俺と父上はちょくちょくロンデルさんの家に行っていたので、イーナともある程度打ち解けていた。俺が心配だったのは、母上だ。

　母上はイーナとほとんど初対面だったので、不安があったのだ。

　そんな心配は杞憂だった。

　失念してたけど、母上はコミュ力お化け。一日も経たないうちにイーナは母上に懐いた。今では、実の母娘のように仲良しだ。

　そのため、ここ最近の母上の話題はイーナのことばかりだ。現在も、イーナがどれほど可愛かったかを熱弁している。

　そんな母上の話を、俺はぼーっとしながら聞いていた。

「クレア」

　父上の真面目な声で、俺の意識は食卓に戻ってきた。

「どうしたの、あなた？」

「それと、アル。お前に一番関係のある話だ」

　俺は困惑しつつ、姿勢を正した。

「クレアには話したことがあるが、アルには初めて話すな。

　知っての通り、エンリ領の隣にはシエタ領がある。そこにはアルと同い年の娘さんがいてな。ミーシャ・シエタと言うらしい。

　気立てもよく、中々の美人だとも聞いている。その子とアルの婚姻が、先日決定した」

　○○○